Samegrelo, Géorgie : culture mégrélienne, canyon de Martvili et porte d'entrée vers la Svanétie

Le Samegrelo est une région de l'ouest de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud — qui occupe les basses terres et le relief de piémont situés entre la côte de la mer Noire à l'ouest, la rivière Enguri au nord (qui le sépare de l'Abkhazie) et les pentes ascendantes du Grand Caucase qui mènent vers la Svanétie. Son centre administratif est Zugdidi, une ville d'environ 75 000 habitants qui fait office de pôle pratique et culturel de la région. Le Samegrelo n'est pas une région qui s'impose par un unique site spectaculaire. Son attrait est plus diffus et progressif : un paysage d'une verdure et d'une fertilité exceptionnelles, une identité culturelle et linguistique distincte, une histoire centrée sur la dynastie Dadiani qui régna ici pendant des siècles, et sa position de principale porte d'entrée vers la Svanétie, ce qui signifie que la plupart des visiteurs du haut Caucase la traversent — même si moins nombreux sont ceux qui s'y arrêtent assez longtemps pour comprendre ce que la région offre par elle-même.

Pour quoi le Samegrelo est-il connu ?

Le Samegrelo est surtout connu comme la porte d'entrée vers la Svanétie, pour la culture et la langue singulières du peuple mégrélien, et pour la dynastie Dadiani dont le palais de Zugdidi conserve l'un des masques mortuaires de Napoléon. Son site naturel phare est le canyon de Martvili, avec sa rivière turquoise et ses promenades en barque, et la région abrite le vaste barrage d'Enguri ainsi que l'ancienne cité fortifiée de Nokalakevi. Elle est aussi réputée pour la cuisine mégrélienne — parmi les plus riches et les plus épicées de Géorgie — et pour son fromage sulguni tant prisé.

Les Mégréliens et leur langue

Les habitants du Samegrelo se nomment eux-mêmes Mégréliens — Megreli dans leur propre langue — et ils parlent le mégrélien, une langue caucasienne méridionale apparentée au géorgien mais distincte de celui-ci, et mutuellement inintelligible avec lui à l'oral. Comme le svane dans les montagnes voisines, le mégrélien est l'une des plus anciennes langues du Caucase, conservant des traits de l'ancien monde colchidien qui dominait jadis la zone côtière orientale de la mer Noire. Il est parlé comme langue maternelle par la majeure partie de la population régionale, le géorgien étant employé dans l'éducation, les contextes officiels et la communication avec le reste du pays.

Cette singularité linguistique fait partie d'une identité culturelle plus large qui distingue le Samegrelo. Les traditions, la musique, la cuisine et les coutumes sociales mégréliennes ont leur propre caractère, et la fierté régionale liée à cette identité est sincère et omniprésente. Les voyageurs qui nouent un véritable contact avec les habitants d'ici, au lieu de simplement passer, découvrent généralement une culture chaleureuse et accueillante à la manière typiquement géorgienne, mais aussi nettement propre à ce coin du pays.

Histoire et la dynastie Dadiani

L'histoire politique du Samegrelo est indissociable de la famille Dadiani, la dynastie noble qui gouverna la région en tant que principauté de Samegrelo (Mingrélie) du XVIe siècle jusqu'à l'annexion russe au milieu du XIXe siècle. Les princes Dadiani conservèrent un certain degré d'autonomie à travers les pressions mouvantes de la rivalité impériale ottomane, perse et russe, et nouèrent à certains moments des liens matrimoniaux avec la royauté européenne — le plus célèbre étant le mariage en 1868 de la princesse Salome Dadiani avec Achille Murat, un petit-neveu de Napoléon Bonaparte (petit-fils de Caroline Bonaparte, sœur de Napoléon, et du maréchal Joachim Murat). Ce lien apporta au Samegrelo un certain nombre de reliques napoléoniennes et les laissa en la possession de la famille.

Le palais Dadiani de Zugdidi, principale résidence de la famille durant les dernières années de la principauté, est aujourd'hui l'un des musées régionaux les plus intéressants de Géorgie. Sa collection reflète la position singulière de la famille au point de rencontre des influences caucasienne, ottomane et européenne : objets religieux et manuscrits géorgiens médiévaux, biens familiaux sur plusieurs générations, cadeaux diplomatiques et — de la façon la plus inattendue — des objets liés à Napoléon, dont l'un des rares masques mortuaires en bronze de l'empereur, acquis grâce au mariage Murat. Le palais se dresse dans un jardin botanique fondé par les princes Dadiani, l'un des plus anciens de Géorgie, dont la collection d'arbres et de plantes exotiques, accumulée pendant plus d'un siècle, confère au domaine une grandeur agréablement luxuriante et légèrement défraîchie.

Zugdidi elle-même est calme selon les critères géorgiens, ses larges avenues et ses immeubles résidentiels de l'époque soviétique lui donnant un caractère un peu assoupi qui dément son importance de centre régional. La ville fut profondément marquée par la vague de personnes déplacées internes venues d'Abkhazie après la guerre de 1992-93, et la présence de cette communauté — dont beaucoup vivent désormais à Zugdidi depuis plus de trente ans sans pouvoir rentrer chez eux — fait partie de la réalité sociale et politique de la ville et de la région plus largement. (Zugdidi dispose de son propre guide détaillé dans cette série.)

Paysage et climat

Le Samegrelo compte parmi les régions les plus humides et les plus constamment verdoyantes de Géorgie, recevant des précipitations abondantes toute l'année à mesure que l'air humide de la mer Noire est soulevé par les contreforts du Caucase. Il en résulte une forêt mixte dense, des terres agricoles luxuriantes et une fertilité générale qui contraste fortement avec le terrain plus sec et plus ouvert de l'est de la Géorgie. L'air porte une humidité et une douceur que les visiteurs venus de l'est remarquent aussitôt, et la végétation — forêts imposantes de châtaigniers et de chênes, sous-bois denses, plantes grimpantes recouvrant des bâtiments abandonnés — affiche une exubérance presque subtropicale pendant les mois les plus chauds.

Les rivières sont au cœur du paysage. L'Enguri, le Rioni, le Tskhenistskali et de nombreux affluents plus petits drainent les pentes du Caucase et entaillent les basses terres en gorges et vallées qui façonnent la géographie de la région et créent certains de ses sites naturels les plus saisissants. Les rivières coulent vite et froid, alimentées par la fonte des glaciers et les pluies de montagne, leur couleur gris-vert trouble — due aux sédiments glaciaires en suspension — étant caractéristique des cours d'eau rapides du Caucase.

Le canyon de Martvili

Le site naturel le plus visité du Samegrelo est le canyon de Martvili, à environ 55 kilomètres au nord-est de Zugdidi, dans les contreforts qui dominent la plaine de basse altitude. Le canyon est creusé par la rivière Abasha à travers des formations calcaires, créant une gorge d'un réel impact visuel — des parois verticales de roche pâle plongeant vers une rivière d'un turquoise intense, couleur produite par la géologie calcaire et la teneur minérale de l'eau. Un sentier de promenade le long du bord offre des vues plongeantes sur la gorge, et de courtes promenades en barque à travers les sections les plus étroites permettent d'observer de plus près les parois rocheuses et l'eau.

Le canyon est bien aménagé pour les visiteurs, avec un sentier entretenu, un service de barques et des installations de base à l'entrée, et il se combine généralement avec le canyon d'Okatse, plus à l'est, pour former une excursion naturelle d'une journée complète. La ville de Martvili elle-même est toute proche, avec un monastère médiéval sur une colline dominant les terres agricoles environnantes — un complexe bien conservé offrant de larges vues sur la plaine vers l'horizon de la mer Noire. (Martvili dispose de son propre guide détaillé dans cette série.)

La route vers la Svanétie

Le rôle pratique le plus important que joue le Samegrelo dans le voyage en Géorgie est celui de porte d'entrée vers la Svanétie. La route principale reliant le reste de la Géorgie à Mestia part de Zugdidi vers le nord en remontant la vallée de l'Enguri, gravissant la gorge qui sépare le bassin de basse altitude du Samegrelo du monde des hautes montagnes au-dessus. Le trajet de Zugdidi à Mestia prend environ trois heures et constitue l'un des itinéraires routiers les plus spectaculaires de Géorgie — la transformation des terres agricoles plates et vertes autour de Zugdidi, à travers la gorge étroite et abrupte de l'Enguri, jusqu'aux hautes vallées svanes au-dessus, est totale et rapide, couvrant en quelques heures une amplitude verticale et visuelle qui demanderait des jours à pied.

Le barrage hydroélectrique d'Enguri, rencontré tôt dans la montée depuis Zugdidi, est l'un des plus hauts barrages-voûtes en béton du monde, sa structure s'élevant à environ 271 mètres au-dessus du fond de la gorge et retenant un vaste réservoir dont l'eau d'un bleu-vert profond remplit la vallée sur plusieurs kilomètres en amont. L'échelle de l'ouvrage face aux parois de la gorge est impressionnante, et le point de vue depuis la route au-dessus donne une idée des prouesses d'ingénierie en jeu. Il est en service depuis 1978 (la construction ayant été achevée plus tard) et reste une source majeure d'électricité pour la Géorgie. Une note géopolitique digne d'intérêt : le barrage se trouve en territoire sous contrôle géorgien, mais la centrale est en partie située en Abkhazie, et sa production est depuis longtemps partagée de part et d'autre de la ligne de démarcation — un rappel discret de la situation non résolue de la région.

Nokalakevi

À environ 50 kilomètres au sud-ouest de Zugdidi, près de la ville de Senaki, le site archéologique de Nokalakevi conserve les ruines de ce qui fut jadis l'une des cités fortifiées les plus importantes de l'ouest de la Géorgie. Connue dans les sources antiques sous le nom d'Archaeopolis, elle fut un centre urbain majeur des royaumes colchidien puis laze, occupé au moins du Ve siècle avant J.-C. jusqu'à la période médiévale, les ruines de ses murailles défensives, de ses tours et de ses structures internes s'étendant sur une superficie considérable au bord de la rivière Tekhuri. Elle fut le théâtre d'opérations militaires importantes durant les guerres byzantino-perses du VIe siècle après J.-C., lorsqu'elle servit de bastion byzantin clé dans la lutte pour le contrôle de la région orientale de la mer Noire.

Nokalakevi est moins fréquentée que les sites historiques plus accessibles de Géorgie, mais récompense le détour pour les voyageurs intéressés par l'histoire antique et médiévale du Caucase occidental. Les ruines sont importantes et le cadre, sur une boucle de rivière au pied de collines boisées, est attrayant. Les travaux archéologiques se poursuivent ici depuis des décennies et ont livré des découvertes couvrant toute l'étendue chronologique de l'occupation.

La cuisine mégrélienne

La cuisine mégrélienne est l'une des traditions culinaires régionales les plus distinctives de Géorgie, avec une réputation bien méritée d'intensité. Là où d'autres cuisines régionales géorgiennes modèrent leur usage de l'adjika — la pâte piquante de piments forts, d'ail et d'épices fondamentale dans la cuisine géorgienne — la cuisine mégrélienne l'emploie généreusement. Il en résulte une cuisine plus riche, plus relevée et aux saveurs plus affirmées que la norme pan-géorgienne.

La version mégrélienne du khachapuri utilise une double couche de fromage, à la fois à l'intérieur de la pâte et fondue sur le dessus, pour une richesse laitière plus intense que les autres variantes régionales. Le kharcho, une soupe de bœuf, de riz, de noix et d'une quantité d'épices qui varie selon le cuisinier mais n'est jamais douce, est l'un des plats mégréliens les plus célèbres et s'est répandu dans toute la cuisine géorgienne. La gebzhalia est une préparation de fromage frais propre à la région, servie dans une sauce chaude à la menthe et à la crème qui adoucit les saveurs plus ardentes du reste du repas. L'elarji, une épaisse bouillie de farine de maïs et de fromage sulguni étirée en longs fils élastiques, est un mets de base mégrélien à la fois simple et profondément réconfortant. Le sulguni du Samegrelo — un fromage légèrement saumuré, semi-ferme, à la texture feuilletée et un peu élastique — est considéré par beaucoup comme le meilleur de Géorgie, et apparaît dans toute la cuisine régionale : frais, fumé, frit, fondu ou simplement mangé avec du pain.

Comment s'y rendre et s'y déplacer

Zugdidi est reliée à Tbilissi par la route et le rail, le train mettant environ cinq heures à travers la vallée du Rioni et les plaines de l'ouest de la Géorgie, et le trajet routier environ quatre heures. Depuis Zugdidi, des marshrutkas et des taxis collectifs desservent les principales villes et villages, et la route vers le nord en direction de Mestia part du centre-ville. Une voiture offre le plus de souplesse pour les sites naturels et les villages plus petits à l'écart des grands axes. Le canyon de Martvili et le canyon d'Okatse se visitent le plus commodément en voiture ou dans le cadre d'une excursion organisée au départ de Zugdidi ou de Koutaïssi.

Quand visiter

Le Samegrelo est une destination ouverte toute l'année dans la mesure où le climat de basse altitude devient rarement vraiment extrême, mais les saisons les plus gratifiantes sont le printemps et le début de l'été — lorsque le paysage est au plus vert et que les rivières coulent à plein, gonflées par la fonte des neiges — et l'automne, quand les forêts se parent de couleurs et que les températures s'adoucissent après l'humidité estivale. Juillet et août peuvent être véritablement chauds et humides dans les basses terres, même si les sites des canyons et les zones boisées restent agréables. L'hiver est doux et rarement enneigé aux altitudes plus basses, et la région est plus tranquille qu'à tout autre moment — un avantage pour ceux qui préfèrent voyager sans la foule, bien que certains sites naturels plus modestes puissent disposer d'installations réduites hors de la haute saison.