Que faire en Samegrelo : le canyon de Martvili, la cuisine mégrélienne et la route vers la Svanétie

Le Samegrelo, dans l'ouest de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud —, est l'une des régions les plus verdoyantes et les plus variées du pays, mêlant canyons, forêts et rivières à une culture et une cuisine locales bien à elles. Il se situe entre la mer Noire et les montagnes de la Svanétie, si bien qu'on le découvre souvent dans le cadre d'un voyage plus large dans l'ouest géorgien — mais il offre déjà assez par lui-même pour mériter qu'on s'y arrête. Centré sur Zugdidi, avec des sites pour la plupart à courte distance, c'est une région facile à explorer. Voici ce qu'il vaut le plus la peine d'y faire.

Quelles sont les meilleures choses à faire en Samegrelo ?

Les incontournables sont le canyon de Martvili, avec son eau turquoise et ses promenades en barque ; le palais Dadiani à Zugdidi, avec son lien napoléonien ; la route panoramique qui monte vers Mestia et la Svanétie ; et la cuisine mégrélienne, réputée pour sa richesse. Pour les plus aventureux, il y a le canyon de Balda, plus sauvage, et l'exigeant trek de plusieurs jours vers les lacs reculés de Tobavarchkhili. C'est une région verte et peu touristique, qui récompense aussi bien une halte rapide qu'un séjour plus posé.

Explorer le canyon de Martvili

Le canyon de Martvili est l'attraction naturelle la plus connue du Samegrelo et l'un des points forts de l'ouest géorgien. La rivière Abasha a creusé une gorge étroite dans un calcaire pâle, formant des parois rocheuses verticales qui plongent vers une eau d'un turquoise intense, avec de petites cascades et une végétation dense tout autour. On peut suivre le sentier le long du rebord pour admirer la gorge d'en haut, puis embarquer pour une courte promenade en barque dans les passages les plus resserrés afin d'approcher au plus près la roche et l'eau. Le lieu paraît clos et apaisant — un type de paysage différent des vallées ouvertes de la Géorgie — et le site est bien aménagé, avec des sentiers entretenus, un service de barques et des installations à l'entrée. On le combine souvent avec le canyon d'Okatse tout proche pour une journée complète. (Martvili fait l'objet d'un guide détaillé à part dans cette série.)

Découvrir le canyon de Balda

Pour quelque chose de plus sauvage, le canyon de Balda est une alternative plus aventureuse et moins aménagée que Martvili. C'est un canyon fluvial avec des vasques naturelles, une cascade au bout du sentier et — selon les conditions — une traversée sur corde au-dessus de l'eau. Il paraît brut et désordonné comparé à Martvili, ce qui fait une bonne part de son attrait pour les voyageurs en quête de quelque chose de plus actif et de plus engagé. Comme il est bien moins aménagé, il convient aux personnes à l'aise sur un terrain plus accidenté et moins balisé, et l'accès peut varier selon la saison et le niveau de l'eau.

Faire le trek des lacs de Tobavarchkhili

Pour les randonneurs expérimentés et bien équipés, les lacs de Tobavarchkhili — « lacs d'Argent » en mégrélien — comptent parmi les destinations les plus reculées et les plus gratifiantes du Samegrelo : un ensemble de lacs glaciaires nichés dans la chaîne de l'Egrisi, à environ 2 500–2 650 mètres d'altitude. C'est une entreprise sérieuse, pas une simple balade : l'itinéraire classique fait à peu près 45 kilomètres sur quatre à six jours, franchissant cols, rivières et pentes qui peuvent garder de la neige même en été, sans abris, sans couverture mobile, avec des sentiers parfois difficiles à suivre. C'est véritablement l'un des treks les plus exigeants de Géorgie, et il est fortement conseillé de partir avec un guide expérimenté (et souvent des chevaux de bât), avec un équipement adapté et une journée de marge pour la météo. La récompense, c'est l'une des étendues sauvages les plus préservées du pays. La saison est courte — environ de mi-juillet à mi-septembre.

Visiter Zugdidi et le palais Dadiani

Zugdidi, la capitale régionale, est le meilleur endroit pour prendre le pouls du Samegrelo — une ville tranquille aux larges avenues, aux marchés et à la vie quotidienne bien réelle, dont le site phare est le palais Dadiani. Ancienne résidence des princes du Samegrelo, c'est aujourd'hui un musée qui conserve des objets religieux géorgiens médiévaux, les biens de la famille au fil des générations et — le plus inattendu — l'un des masques mortuaires en bronze de Napoléon, acquis grâce au mariage de la princesse Salome Dadiani avec Achille Murat, petit-neveu de Napoléon. Le palais se dresse dans l'un des plus anciens jardins botaniques de Géorgie, et l'ensemble met réellement en perspective le passé de la région et ses surprenants liens au-delà de la Géorgie. (Zugdidi fait l'objet d'un guide détaillé à part dans cette série.)

Rouler de Zugdidi à Mestia

L'une des expériences les plus impressionnantes du Samegrelo est la route qui monte vers le nord, en direction de la Svanétie. La route qui part de Zugdidi et remonte la vallée de l'Enguri s'élève depuis des terres agricoles plates et verdoyantes, à travers la gorge encaissée de l'Enguri (en longeant l'immense barrage d'Enguri et son réservoir bleu-vert), jusqu'aux hautes vallées svanes autour de Mestia — une métamorphose complète du paysage en trois heures environ. C'est l'un des trajets routiers les plus spectaculaires de Géorgie, et il fait pleinement partie de l'expérience plutôt que d'être un simple transport. Même si la Svanétie est votre objectif principal, la route en elle-même est l'un des temps forts de tout séjour en Samegrelo.

Explorer la campagne

Au-delà des sites nommés, une grande part du caractère du Samegrelo se révèle dans sa campagne. Emprunter les routes rurales fait passer devant de petits villages, des terres cultivées et des forêts denses — ce paysage exceptionnellement vert et bien arrosé qui définit la région. C'est un voyage sans hâte et discret, et un bon moyen de voir la vie mégrélienne au quotidien, à l'écart de toute infrastructure touristique. Une voiture donne la liberté de flâner et de s'arrêter là où le paysage y invite.

Goûter à la cuisine mégrélienne

Le Samegrelo possède l'une des traditions culinaires les plus fortes et les plus distinctes de Géorgie, réputée plus riche et plus relevée que la norme nationale — elle emploie généreusement l'adjika, la pâte de piment et d'ail. Parmi les plats emblématiques figurent le khachapuri mégrélien à double fromage, le kharcho (une soupe épicée de bœuf, de riz et de noix), le gebzhalia (du fromage frais dans une sauce à la menthe et à la crème) et l'elarji (une bouillie de farine de maïs et de sulguni étirée en fils élastiques). Le sulguni de la région est considéré par beaucoup comme le meilleur de Géorgie. Bien manger ici est véritablement l'une des principales raisons de venir, et la cuisine se savoure au mieux chez une famille locale ou dans une maison d'hôtes.

Vivre la vie locale

Plus que la plupart des régions géorgiennes, le Samegrelo offre une expérience informelle et authentique. Y passer du temps revient souvent simplement à observer la vie quotidienne, à échanger avec les habitants et à adopter un rythme plus lent, dans une région à la forte identité culturelle et relativement peu fréquentée par les autres touristes. C'est un lieu avec lequel on s'imprègne plutôt qu'on coche — et les voyageurs qui le font en repartent généralement avec une idée plus nette de ce coin particulier de l'ouest géorgien.

Quand y aller

Le printemps et l'été sont les meilleures saisons pour les paysages et les activités de plein air, quand tout est au plus vert et que les canyons et les sentiers battent leur plein (le trek de Tobavarchkhili exige précisément la période de mi-juillet à mi-septembre). L'automne est plus calme et plus détendu, avec les forêts qui se parent de couleurs et l'humidité estivale qui s'atténue. Juillet et août peuvent être chauds et humides dans les basses terres, même si les canyons et les forêts restent agréables ; l'hiver est doux à basse altitude et c'est la période la plus tranquille de l'année.