Samegrelo, Georgien: mingrelische Kultur, die Martvili-Schlucht und das Tor nach Swanetien

Samegrelo ist eine Region im Westen Georgiens — des Landes im Südkaukasus — und umfasst das Tiefland und Hügelland zwischen der Schwarzmeerküste im Westen, dem Fluss Enguri im Norden (der die Region von Abchasien trennt) und den aufsteigenden Hängen des Großen Kaukasus, die nach Swanetien hinaufführen. Ihr Verwaltungszentrum ist Zugdidi, eine Stadt von rund 75.000 Einwohnern, die als praktischer und kultureller Mittelpunkt der Region dient. Samegrelo ist keine Region, die sich mit einem einzigen dramatischen Wahrzeichen ankündigt. Ihr Reiz ist eher diffus und allmählich: eine Landschaft von außergewöhnlicher Grünheit und Fruchtbarkeit, eine eigenständige kulturelle und sprachliche Identität, eine Geschichte rund um die Dadiani-Dynastie, die hier jahrhundertelang herrschte, und ihre Lage als wichtigstes Tor nach Swanetien, was bedeutet, dass die meisten Besucher des Hochkaukasus sie durchqueren — wenngleich weniger lange genug verweilen, um zu verstehen, was die Region aus eigenem Recht zu bieten hat.

Wofür ist Samegrelo bekannt?

Samegrelo ist am besten bekannt als das Tor nach Swanetien, für die eigenständige Kultur und Sprache des mingrelischen Volkes und für die Dadiani-Dynastie, deren Palast in Zugdidi eine von Napoleons Totenmasken beherbergt. Ihr herausragendes Naturziel ist die Martvili-Schlucht mit ihrem türkisfarbenen Fluss und Bootsfahrten, und sie beherbergt den gewaltigen Enguri-Staudamm sowie die antike Festungsstadt Nokalakevi. Sie ist außerdem berühmt für die mingrelische Küche — eine der reichhaltigsten und schärfsten Georgiens — und für ihren geschätzten Sulguni-Käse.

Die Mingrelier und ihre Sprache

Die Menschen Samegrelos nennen sich selbst Mingrelier — Megreli in ihrer eigenen Sprache — und sie sprechen Mingrelisch, eine südkaukasische Sprache, die mit dem Georgischen verwandt, aber von ihm verschieden und in gesprochener Form gegenseitig unverständlich ist. Wie das Swanisch in den benachbarten Bergen ist das Mingrelische eine der älteren Sprachen des Kaukasus, die Merkmale der antiken kolchischen Welt bewahrt, die einst die östliche Schwarzmeerküstenzone beherrschte. Es wird von den meisten Einwohnern der Region als Erstsprache gesprochen, während Georgisch in Bildung, offiziellen Kontexten und in der Kommunikation mit dem Rest des Landes verwendet wird.

Diese sprachliche Eigenständigkeit ist Teil einer umfassenderen kulturellen Identität, die Samegrelo besonders macht. Mingrelische Traditionen, Musik, Speisen und gesellschaftliche Bräuche haben ihren eigenen Charakter, und der regionale Stolz auf diese Identität ist echt und allgegenwärtig. Reisende, die sich hier mit den Einheimischen einlassen, statt nur durchzureisen, finden tendenziell eine Kultur, die auf die unverkennbar georgische Art warm und gastfreundlich, zugleich aber deutlich für diesen Winkel des Landes eigentümlich ist.

Geschichte und die Dadiani-Dynastie

Die politische Geschichte Samegrelos ist untrennbar mit der Familie Dadiani verbunden, der Adelsdynastie, die die Region als Fürstentum Samegrelo (Mingrelien) vom 16. Jahrhundert bis zur russischen Annexion Mitte des 19. Jahrhunderts regierte. Die Dadiani-Fürsten bewahrten ein gewisses Maß an Autonomie durch die wechselnden Pressionen des osmanischen, persischen und russischen imperialen Wettstreits und knüpften zeitweise Heiratsverbindungen mit europäischem Königshaus — am berühmtesten die Heirat der Prinzessin Salome Dadiani mit Achille Murat, einem Großneffen Napoleon Bonapartes (einem Enkel von Napoleons Schwester Caroline Bonaparte und Marschall Joachim Murat), im Jahr 1868. Diese Verbindung brachte eine Reihe napoleonischer Reliquien nach Samegrelo und beließ sie im Besitz der Familie.

Der Dadiani-Palast in Zugdidi, der Hauptwohnsitz der Familie in den späteren Jahren des Fürstentums, ist heute eines der interessanteren Regionalmuseen Georgiens. Seine Sammlung spiegelt die ungewöhnliche Stellung der Familie am Treffpunkt kaukasischer, osmanischer und europäischer Einflüsse wider: mittelalterliche georgische religiöse Objekte und Handschriften, Familienbesitz über mehrere Generationen hinweg, diplomatische Geschenke und — am unerwartetsten — Gegenstände, die mit Napoleon in Verbindung stehen, darunter eine der wenigen bronzenen Totenmasken des Kaisers, die durch die Murat-Heirat erworben wurde. Der Palast steht in einem von den Dadiani-Fürsten angelegten botanischen Garten, einem der ältesten Georgiens, dessen über mehr als ein Jahrhundert zusammengetragene Sammlung exotischer Bäume und Pflanzen dem Gelände eine angenehm verwilderte, leicht verblasste Erhabenheit verleiht.

Zugdidi selbst ist nach georgischen Maßstäben ruhig; seine breiten Straßen und Wohnblocks aus der Sowjetzeit geben ihm einen etwas verschlafenen Charakter, der seine Bedeutung als regionales Zentrum verbirgt. Die Stadt war erheblich von der Welle der Binnenvertriebenen aus Abchasien nach dem Krieg von 1992–93 betroffen, und die Präsenz dieser Gemeinschaft — viele von ihnen leben mittlerweile seit über dreißig Jahren in Zugdidi, ohne nach Hause zurückkehren zu können — ist Teil der sozialen und politischen Realität der Stadt und der weiteren Region. (Zugdidi hat in dieser Reihe seinen eigenen ausführlichen Reiseführer.)

Landschaft und Klima

Samegrelo gehört zu den niederschlagsreichsten und durchgängig grünsten Regionen Georgiens und erhält das ganze Jahr über beträchtliche Niederschläge, da feuchte Schwarzmeerluft durch die Vorberge des Kaukasus emporgedrückt wird. Das Ergebnis sind dichte Mischwälder, üppiges Ackerland und eine allgemeine Fruchtbarkeit, die sich scharf vom trockeneren, offeneren Gelände Ostgeorgiens abhebt. Die Luft trägt eine Feuchtigkeit und Weichheit, die Besucher aus dem Osten sofort bemerken, und die Vegetation — hoch aufragende Kastanien- und Eichenwälder, dichtes Unterholz, Kletterpflanzen, die verlassene Bauten überwuchern — hat in den wärmeren Monaten eine geradezu subtropische Üppigkeit.

Die Flüsse sind zentral für die Landschaft. Der Enguri, der Rioni, der Tskhenistskali und zahlreiche kleinere Nebenflüsse entwässern die Kaukasushänge und durchschneiden das Tiefland in Schluchten und Tälern, die die Geografie der Region prägen und einige ihrer eindrucksvollsten Naturziele schaffen. Die Flüsse fließen schnell und kalt, gespeist von Gletscherschmelze und Gebirgsregen, und ihre trübe graugrüne Farbe — von suspendiertem Gletschersediment — ist charakteristisch für die schnell fließenden Kaukasusströme.

Die Martvili-Schlucht

Das meistbesuchte Naturziel in Samegrelo ist die Martvili-Schlucht, etwa 55 Kilometer nordöstlich von Zugdidi in den Vorbergen oberhalb der Tieflandebene. Die Schlucht wird vom Fluss Abasha durch Kalksteinformationen geschnitten und bildet eine Klamm von echter visueller Dramatik — senkrechte Wände aus blassem Gestein, die zu einem Fluss von intensivem Türkis abfallen, dessen Farbe durch die Kalksteingeologie und den Mineralgehalt des Wassers entsteht. Ein Wanderweg entlang des Schluchtrands bietet Ausblicke hinab in die Klamm, und kurze Bootsfahrten durch die engeren Abschnitte ermöglichen eine nähere Sicht auf die Felswände und das Wasser.

Die Schlucht ist gut für Besucher organisiert, mit einem gepflegten Weg, Bootsservice und grundlegenden Einrichtungen am Eingang, und wird üblicherweise mit der weiter östlich gelegenen Okatse-Schlucht zu einem natürlichen Tagesausflug verbunden. Die Stadt Martvili selbst liegt in der Nähe, mit einem mittelalterlichen Kloster auf einem Hügel oberhalb des umliegenden Ackerlands — eine gut erhaltene Anlage mit weiten Ausblicken über die Tieflandebene hin zum Horizont des Schwarzen Meeres. (Martvili hat in dieser Reihe seinen eigenen ausführlichen Reiseführer.)

Die Straße nach Swanetien

Die einzige wichtigste praktische Rolle, die Samegrelo im georgischen Reiseverkehr spielt, ist die als Tor nach Swanetien. Die Hauptstraße, die den Rest Georgiens mit Mestia verbindet, verläuft von Zugdidi nach Norden das Enguri-Tal hinauf und steigt durch die Schlucht an, die das Tieflandbecken Samegrelos von der hohen Bergwelt darüber trennt. Die Fahrt von Zugdidi nach Mestia dauert etwa drei Stunden und ist eine der dramatischeren Autoreisen Georgiens — der Wandel vom flachen, grünen Ackerland um Zugdidi durch die enge, steilwandige Enguri-Schlucht hinauf zu den hohen swanischen Tälern ist vollständig und rasch und überbrückt in wenigen Stunden eine vertikale und visuelle Spanne, für die man zu Fuß Tage bräuchte.

Das Enguri-Wasserkraftwerk, dem man früh beim Aufstieg von Zugdidi begegnet, ist eine der höchsten Bogenstaumauern aus Beton der Welt; ihr Bauwerk ragt etwa 271 Meter über den Schluchtgrund auf und staut ein großes Reservoir, dessen tiefblaugrünes Wasser das Tal mehrere Kilometer dahinter ausfüllt. Das Ausmaß des Bauwerks vor den Schluchtwänden ist beeindruckend, und der Aussichtspunkt von der Straße darüber vermittelt einen Eindruck von der ingenieurtechnischen Leistung. Es ist seit 1978 in Betrieb (mit später abgeschlossenem Bau) und bleibt eine bedeutende Quelle für Georgiens Stromversorgung. Eine geopolitische Anmerkung, die zu kennen sich lohnt: Der Staudamm liegt in georgisch kontrolliertem Gebiet, das Kraftwerk befindet sich jedoch teilweise in Abchasien, und seine Erzeugung wird seit Langem über die Grenze hinweg geteilt — eine leise Erinnerung an die ungelöste Lage der Region.

Nokalakevi

Etwa 50 Kilometer südwestlich von Zugdidi, nahe der Stadt Senaki, bewahrt die archäologische Stätte Nokalakevi die Ruinen dessen, was einst eine der bedeutendsten befestigten Städte Westgeorgiens war. In antiken Quellen als Archaeopolis bekannt, war es ein bedeutendes urbanes Zentrum der kolchischen und später lazischen Königreiche, das mindestens vom 5. Jahrhundert v. Chr. bis in die mittelalterliche Zeit bewohnt war; die Ruinen seiner Verteidigungsmauern, Türme und inneren Bauten erstrecken sich über eine beträchtliche Fläche am Ufer des Flusses Tekhuri. Es war Schauplatz bedeutender militärischer Operationen während der byzantinisch-persischen Kriege des 6. Jahrhunderts n. Chr., als es als wichtiger byzantinischer Stützpunkt im Kampf um die Kontrolle über die östliche Schwarzmeerregion diente.

Nokalakevi wird weniger besucht als Georgiens besser zugängliche historische Stätten, lohnt aber den Umweg für Reisende, die sich für die antike und frühmittelalterliche Geschichte des westlichen Kaukasus interessieren. Die Ruinen sind umfangreich und die Lage an einer Flussbiegung unterhalb bewaldeter Hügel ist reizvoll. Die archäologische Arbeit läuft hier seit Jahrzehnten und hat Funde hervorgebracht, die die gesamte chronologische Spanne der Besiedlung umfassen.

Die mingrelische Küche

Die mingrelische Küche ist eine der eigenständigsten regionalen Esstraditionen Georgiens, mit einem wohlverdienten Ruf für Intensität. Während andere georgische Regionalküchen ihren Gebrauch von adjika — der scharfen Paste aus Chilischoten, Knoblauch und Gewürzen, die für die georgische Küche grundlegend ist — mäßigen, verwendet die mingrelische Küche sie großzügig. Das Ergebnis sind Speisen, die reichhaltiger, schärfer und entschiedener gewürzt sind als die gesamtgeorgische Norm.

Die mingrelische Variante des khachapuri verwendet eine doppelte Käseschicht, sowohl im Teig als auch darüber geschmolzen, für eine intensivere Milchfülle als andere regionale Varianten. Kharcho, eine Suppe aus Rindfleisch, Reis, Walnüssen und einer Gewürzmenge, die je nach Koch variiert, aber nie mild ist, gehört zu den berühmtesten mingrelischen Gerichten und hat sich in der gesamten georgischen Küche verbreitet. Gebzhalia ist eine Zubereitung aus Frischkäse, die für die Region typisch ist und in einer warmen Soße aus Minze und Sahne serviert wird, welche die schärferen Geschmäcker an anderer Stelle der Mahlzeit kühlt. Elarji, ein dicker Brei aus Maismehl und Sulguni-Käse, der zu langen elastischen Fäden gezogen wird, ist ein mingrelisches Grundnahrungsmittel, das zugleich einfach und zutiefst sättigend ist. Der Sulguni aus Samegrelo — ein leicht gesalzener, halbfester Käse mit geschichteter, leicht elastischer Textur — gilt vielen als der feinste Georgiens und taucht in der gesamten Regionalküche auf: frisch, geräuchert, gebraten, geschmolzen oder einfach mit Brot gegessen.

Anreise und Fortbewegung

Zugdidi ist sowohl per Straße als auch per Schiene mit Tiflis verbunden; der Zug benötigt etwa fünf Stunden durch das Rioni-Tal und die Tieflandebenen Westgeorgiens, die Straßenfahrt rund vier Stunden. Von Zugdidi aus verkehren marshrutka und Sammeltaxis zu den wichtigsten Städten und Dörfern, und die Straße nach Norden nach Mestia geht vom Stadtzentrum ab. Ein Auto bietet die größte Flexibilität für die Naturziele und die kleineren Dörfer abseits der Hauptrouten. Die Martvili-Schlucht und die Okatse-Schlucht besucht man am praktischsten mit dem Auto oder im Rahmen einer organisierten Tour von Zugdidi oder Kutaisi aus.

Wann man reisen sollte

Samegrelo ist in dem Sinne ein Ganzjahresziel, als das Tieflandklima selten wirklich extrem wird, doch die lohnendsten Jahreszeiten sind der Frühling und der Frühsommer — wenn die Landschaft am grünsten ist und die Flüsse von der Schneeschmelze hoch stehen — sowie der Herbst, wenn die Wälder Farbe annehmen und die Temperaturen nach der sommerlichen Schwüle nachlassen. Juli und August können im Tiefland wirklich heiß und schwül sein, wenngleich die Schluchtorte und bewaldeten Gebiete angenehm bleiben. Der Winter ist mild und in tieferen Lagen selten schneereich, und die Region ist ruhiger als zu jeder anderen Zeit — ein Vorteil für alle, die ohne Menschenmengen reisen möchten, auch wenn einige kleinere Naturziele außerhalb der Hauptsaison eingeschränkte Einrichtungen haben können.