Nokalakevi (Archaeopolis): de verloren hoofdstad van het oude Lazica

Nokalakevi — bij de Byzantijnen bekend als Archaeopolis en in de Georgische kronieken als Tsikhegoji — is een van de historisch belangrijkste en minst bezochte grote archeologische vindplaatsen in Georgië (het land in de Zuidelijke Kaukasus). Het ligt op een van nature versterkte landtong boven de rivier de Tekhuri in de regio Samegrelo, ongeveer 70 kilometer ten noordwesten van Kutaisi. Dit was de hoofdstad van het oude koninkrijk Egrisi (Lazica) en een van de beslissende vestingen van de late oudheid — het bolwerk waarvan de Perzen de muren niet konden doorbreken tijdens de grote 6e-eeuwse oorlog tussen Byzantium en Sassanidische Perzië. Het is geen gereconstrueerde of over-geïnterpreteerde plek: de ruïnes zijn substantieel maar sfeervol, en het landschap eromheen is grotendeels zoals het al eeuwenlang is. Tussen de archeologie, het dramatische decor van rivier en kliffen, de in de rots uitgehakken belegeringstunnel en de diepe banden met de wereld van Colchis en het Gulden Vlies bezit Nokalakevi een diepgang die zijn bescheiden toeristische profiel volledig tekortdoet.

Wat is Nokalakevi?

Nokalakevi is een belangrijke archeologische vindplaats uit meerdere perioden op een landtong boven de rivier de Tekhuri in de regio Samegrelo-Zemo Svaneti in West-Georgië, ongeveer 70 km van Kutaisi. Het draagt drie namen uit drie tradities: Archaeopolis („oude stad” in het Byzantijns Grieks), Tsikhegoji („vesting van Kuji”, naar een half-legendarische Colchische heerser, in de Georgische kronieken) en Nokalakevi („de plek waar een stad was” in het Georgisch). Met sporen van bewoning die teruggaan tot de bronstijd, werd het rond de 4e eeuw de hoofdstad van het koninkrijk Egrisi (Lazica) en een cruciale vesting in de 6e-eeuwse Byzantijns–Sassanidische Lazische Oorlog, waarbij zijn drievoudige muren werden versterkt onder keizer Justinianus. Tot de overblijfselen behoren die grote vestingmuren, torens en poorten, een kerk, een klein museum en een opmerkelijke in de rots uitgehakken tunnel naar de rivier. Stil, sfeervol en verbonden met de legende van het Gulden Vlies, is het een lonende stop voor iedereen die zich aangetrokken voelt tot de oude geschiedenis.

Drie namen, drie volkeren

Weinig vindplaatsen dragen hun geschiedenis zo zichtbaar als Nokalakevi dat doet in zijn namen. Voor de Byzantijnse historici Procopius en Agathias, die er in de 6e eeuw over schreven, was het Archaeopolis — Grieks voor „oude stad”, een naam die op zichzelf al impliceert dat de plek in de late oudheid al oud was. In de Georgische kronieken was het Tsikhegoji, „de vesting van Kuji”, naar Kuji, een half-legendarische Colchische eristavi (regionale heerser) uit de Hellenistische tijd. En in het Georgisch heet het vandaag de dag Nokalakevi — ruwweg „de plek waar ooit een stad stond”. Drie namen uit drie tradities, allemaal verwijzend naar dezelfde lang bewoonde landtong.

Historische lagen

Er zijn hier sporen van kleinschalige activiteit die zo ver teruggaan als de bronstijd, en vondsten die dateren uit de 8e–7e eeuw v.Chr., dus de landtong — verdedigbaar, gelegen aan een rivier, omringd door vruchtbaar land — trok al vroeg mensen aan, in het landschap van het oude Colchis. In de Hellenistische periode (ruwweg 4e–1e eeuw v.Chr.) wordt het beschreven als een van de centra van Colchis, en het zou de vesting kunnen zijn van de heerser Kuji wiens naam de Georgische traditie bewaart; de meeste van die vroege verdedigingswerken werden echter later overbouwd.

De grote tijd van de vindplaats kwam in de late oudheid. Rond de overgang van de 3e naar de 4e eeuw n.Chr. werd Nokalakevi de hoofdstad van het koninkrijk Egrisi — het rijk dat de Romeinen en Byzantijnen kenden als Lazica. Zijn ligging, met uitzicht over een oversteekplaats van de Tekhuri en een strategische route naar het binnenland, maakte het tot een van de sleutelvestingen van de regio, en het werd het middelpunt van een beroemde strijd: tijdens de Byzantijns–Sassanidische Lazische Oorlog (540–562) was Archaeopolis een voornaam bolwerk dat Lazica bewaakte, en het herhaalde falen van de Perzen om het in te nemen kostte hen uiteindelijk de controle over het koninkrijk. De grote vestingwerken — de meest zichtbare overblijfselen van vandaag — werden in drie fasen gebouwd van de 4e tot de 6e eeuw, met als hoogtepunt een ingrijpende versterking onder de Byzantijnse keizer Justinianus, wiens eigen decreten Archaeopolis tot de grootste en oudste vestingen van de regio rekenden.

De stad bleef bestaan tot in de vroegmiddeleeuwse Georgische periode, totdat zij in de 8e eeuw werd verwoest tijdens de veldtocht van de Arabische bevelhebber Marwan ibn Muhammad (in Georgië herinnerd als „Murvan de Dove”). Daarna verflauwde haar stedelijke belang naarmate de politieke kaart van West-Georgië verschoof, en de plek raakte in het langzame verval van een plaats die noch bewoond noch gesloopt werd — de massieve muren overleefden waar hun omvang instorting tegenhield, kleinere bouwwerken verdwenen in de begroeiing, en de hele landtong verzonk in de stilte van een stad die aan de natuur werd teruggegeven.

De verbinding met Colchis en het Gulden Vlies

Nokalakevi ligt in het hartland van het oude Colchis — het koninkrijk uit de Griekse mythe, geregeerd door koning Aietes en zijn dochter Medea, het land waarheen de Argonauten voeren op zoek naar het Gulden Vlies. De mythe plaatst het Colchische koninklijke centrum ergens aan de oostelijke Zwarte Zee, en geleerden hebben verschillende plaatsen in de West-Georgische laaglanden voorgesteld; Nokalakevi, als een belangrijk versterkt Colchisch centrum dat vermoedelijk een regionale hoofdstad was, behoort tot de plaatsen die het serieust in overweging worden genomen. Een mythe gelijkstellen aan een specifieke plek is altijd onzeker, en dit moet worden opgevat als eerder een associatie dan een bewezen feit — maar het is niet willekeurig: de ouderdom, de schaal en de ligging van de plek in het Colchische hartland passen bij de oude beschrijvingen, en de moderne ontdekkingsreiziger Tim Severin voer zelfs met een gereconstrueerde Argo naar Georgië om de route van de Argonauten te volgen.

Of de identificatie nu klopt of niet, de weerklank is echt. Staan binnen de muren van een stad die al oud was toen de Griekse wereld voor het eerst de verhalen vertelde die de Argonautica werden, uitkijkend over de Tekhuri naar de verre kust waarheen de Argonauten voeren, is voelen hoe het mythologische en het archeologische samenkomen. De band van Georgië met het Gulden Vlies loopt door zijn oude identiteit — Medea staat onder meer op het centrale plein van Batumi — en in Nokalakevi voelt die draad het meest fysiek aanwezig.

De vindplaats

De overblijfselen verspreiden zich over zo'n 20 hectare van de landtong en zijn omgeving, dus het kost tijd om de plek goed te belopen. De meest spectaculaire overblijfselen zijn de vestingmuren, die langs de randen van de landtong lopen en de natuurlijke kliffen opnemen waar het terrein zelf het verdedigingswerk doet; de citadel was omringd door drie evenwijdige muren (vandaar de Georgische beschrijving van „de drievoudig ommuurde vesting”). Ze staan op sommige plaatsen tot aanzienlijke hoogte overeind — verweerd maar structureel samenhangend — en het belopen ervan geeft zowel de schaal van het verdedigingssysteem als het beste uitzicht over het rivierdal.

Binnen de omheining komen de funderingen van torens, poorten, een kerk en interne bouwwerken tevoorschijn uit de begroeiing die de plek door de eeuwen heen heeft veroverd. De archeologie hier is serieus en aanhoudend geweest: opgravingen sinds 1973, en sinds 2001 de Anglo-Georgische Expeditie (een langlopende samenwerking waarbij de Universiteit van Winchester betrokken is), waardoor de opgegraven zones veel duidelijker leesbaar zijn dan de niet-opgegraven. Een klein museum bij de ingang toont vondsten die de lange levensloop van de vindplaats omspannen — keramiek, metaalwerk, architecturale fragmenten — en geeft de ruïnes hun context.

Het natuurlijke decor is centraal voor het karakter van de plek. De rivier de Tekhuri stroomt onder de landtong, hoorbaar vanaf de hogere niveaus en zichtbaar vanaf de muren boven het dal; de kliffen langs de rivier zijn op zichzelf dramatisch, en de beboste hellingen geven de archeologische zone een omsloten, enigszins geheimzinnige kwaliteit, heel anders dan open, vlakke vindplaatsen die van verre zichtbaar zijn. De nadering — de muren die geleidelijk boven de bomen uit verschijnen — heeft de kwaliteit van ontdekking die de beste archeologische vindplaatsen in wilde omgevingen bieden.

De tunnel

Een van de meest ongewone kenmerken van Nokalakevi is een oude tunnel die door de rots van de landtong is uitgehakken en het versterkte hoger gelegen gebied verbindt met de rivier de Tekhuri beneden. Hij maakte deel uit van de verdedigingswerken en het watervoorzieningssysteem — waardoor de verdedigers tijdens een beleg de rivier konden bereiken zonder zich bloot te stellen — en het is een van de indrukwekkendere staaltjes van oude militaire ingenieurskunst op de vindplaats. Erdoorheen lopen, met het oude steenhouwwerk vlakbij en het licht van de rivieringang voor je, is een van de meest gedenkwaardige specifieke ervaringen die Nokalakevi te bieden heeft.

Erheen komen en bezoeken

• Locatie: Nokalakevi, gemeente Senaki, Samegrelo-Zemo Svaneti, West-Georgië, aan de rivier de Tekhuri — ongeveer 70 km ten noordwesten van Kutaisi (en ~15 km van Senaki, aan de weg naar Martvili).
• Erheen komen: Ongeveer een uur met de auto vanaf Kutaisi door het landschap van beboste heuvels en laaglanden van West-Georgië. Het openbaar vervoer is beperkt, dus eigen vervoer of een taxi vanuit Kutaisi of een andere uitvalsbasis in West-Georgië is de praktische optie.
• Openingstijden / toegang: Open tijdens normale daguren; een bescheiden toegangsprijs dekt de archeologische vindplaats en het kleine museum.
• Benodigde tijd: Ongeveer 1–1,5 uur voor de belangrijkste overblijfselen, de tunnel en het museum; meer om het volledige muurcircuit te belopen.
• Beste tijd: Lente tot en met herfst — de tussenseizoenen (ruwweg april–juni en september–oktober) zijn ideaal, met het decor op zijn meest fotogeniek en de lager gelegen overblijfselen minder verborgen door zomergroei; de winter is modderiger in het beboste terrein.
• Combineer met: het klooster van Martvili en de Martvili-kloof (aan/nabij dezelfde weg), en het bredere circuit Samegrelo–Imereti vanuit een uitvalsbasis in Kutaisi.