Forteresse d'Ujarma : un bastion royal de la Géorgie ancienne

La forteresse d'Ujarma occupe un sommet de colline au-dessus de la vallée de la rivière Iori, dans la zone de transition entre les plaines de Kartli et les abords occidentaux de la Kakheti, en Géorgie — le pays du Caucase du Sud —, le long de la route qui relie Tbilisi à la Kakheti par le col de Gombori. C'est l'une des forteresses anciennes les plus importantes sur le plan historique de la Géorgie orientale : un bastion royal étroitement lié à Vakhtang Gorgasali, le roi du Ve siècle auquel la tradition attribue la fondation de Tbilisi, qui fit d'Ujarma une résidence et qui, dit-on, y mourut. Les ruines s'étendent sur le flanc de la colline — murs et tours subsistant à des hauteurs variables, certaines parties consolidées par des travaux de restauration, d'autres encore dans l'état érodé et envahi de végétation d'une fortification médiévale longtemps abandonnée — et, depuis les sections supérieures, les vues sur la vallée de l'Iori rendent immédiatement évidente la logique stratégique du site.

Qu'est-ce que la forteresse d'Ujarma ?

Ujarma est une forteresse royale en ruine située dans la vallée de la rivière Iori, en Géorgie orientale, à environ 45 km de Tbilisi sur la route menant vers la Kakheti par le col de Gombori. Fondée comme ville-forteresse aux IIIe–IVe siècles, elle devint l'un des centres les plus importants du royaume géorgien ancien d'Ibérie (Kartli) au Ve siècle sous le roi Vakhtang Gorgasali, qui l'agrandit, l'utilisa comme résidence royale et — selon la tradition — y mourut de ses blessures de bataille. La forteresse comptait une citadelle haute et une ville basse, un palais royal et une église ; elle fut détruite par les Arabes au Xe siècle et restaurée au XIIe siècle par le roi Georges III. Aujourd'hui, ses ruines évocatrices, sur une colline offrant de vastes panoramas sur la vallée, constituent une halte facile et gratifiante sur la route Tbilisi–Kakheti pour quiconque s'intéresse à l'histoire géorgienne ancienne.

Histoire et Vakhtang Gorgasali

Les origines d'Ujarma remontent aux IIIe–IVe siècles apr. J.-C., lorsqu'un roi ancien d'Ibérie (le royaume géorgien centré sur la vallée de la Mtkvari/Koura) fonda une ville-forteresse sur cette colline. Sa position faisait toute son importance : elle se dressait au carrefour des routes reliant Kartli, la Kakheti et les territoires montagneux du nord, et contrôlait les accès entre les basses terres de la Géorgie orientale et les hauts plateaux — une valeur stratégique à une époque où le Caucase était disputé entre l'Empire perse sassanide et le monde byzantin.

La forteresse acquit une véritable importance au Ve siècle sous le roi Vakhtang Ier, dit Gorgasali (« tête de loup ») — l'un des souverains les plus marquants de l'histoire géorgienne ancienne et, selon la tradition, le fondateur de Tbilisi. Vakhtang fit d'Ujarma l'une de ses principales résidences, fortifia la citadelle, et y construisit des palais et une église, la transformant en une cité royale florissante ; pendant une période, elle servit effectivement de capitale de Kartli. Selon la tradition, la vie de Vakhtang s'acheva ici : mortellement blessé par une flèche perse lors de sa dernière campagne (vers 502), le roi fut amené à son château d'Ujarma, où il mourut, et fut enseveli dans la cathédrale de Svetitskhoveli à Mtskheta. Son fils Dachi y aurait passé des années. La forteresse demeura importante jusqu'à sa destruction lors de l'invasion arabe au Xe siècle (sous le commandant Abul-Kasim), puis fut restaurée au XIIe siècle par le roi Georges III, qui utilisa la citadelle comme trésor royal, avant de décliner définitivement après les invasions mongoles.

Le lien avec sainte Shushanik

Ujarma est liée à l'un des récits fondateurs de la littérature géorgienne, bien que ce lien soit souvent mal présenté, d'où l'intérêt de le restituer correctement. Sainte Shushanik — une princesse du Ve siècle (fille du commandant arménien Vardan Mamikonian) — était l'épouse de Varsken, le pitiakhsh (vice-roi) de la région frontalière entre l'Arménie et la Géorgie, dont le siège se trouvait à Tsurtavi. Lorsque Varsken renia le christianisme pour le zoroastrisme afin de gagner la faveur des Perses et tenta de forcer son épouse à le suivre, Shushanik refusa, fut emprisonnée et finalement martyrisée — des événements qui se déroulèrent à la résidence de Varsken à Tsurtavi, et non à Ujarma. Son confesseur, Iakob Tsurtaveli, témoin oculaire, les consigna dans « Le Martyre de Shushanik », rédigé entre environ 476 et 483 — la plus ancienne œuvre conservée de la littérature géorgienne. Shushanik est vénérée comme sainte par les Églises orthodoxe géorgienne et apostolique arménienne.

Le lien véritable avec Ujarma passe par Varsken et Vakhtang. Varsken était un vassal rebelle et pro-perse du roi Vakhtang Gorgasali — le bâtisseur d'Ujarma — et, vers 482, Vakhtang fit exécuter Varsken, en partie pour son apostasie et pour le meurtre de Shushanik. Ainsi, le roi dont cette cité royale fut la résidence est celui qui vengea la sainte du premier chef-d'œuvre littéraire de la Géorgie : un lien de contexte historique plutôt que de lieu, et une manière plus exacte (et non moins fascinante) de raconter l'histoire que de situer le martyre ici.

Les ruines

Les vestiges s'étendent sur le flanc de la colline selon un plan qui reflète le développement par étapes de la forteresse sur plusieurs siècles plutôt qu'une campagne de construction unique. Dans le plan traditionnel, la ville fortifiée comportait deux parties : la Forteresse haute (citadelle) sur le point culminant de la colline, et la Ville basse sur la pente en contrebas. La citadelle conserve les structures les plus substantielles — des sections de mur et de tour s'élevant suffisamment haut pour se lire comme une véritable architecture plutôt que comme des fondations au ras du sol —, ainsi que les vestiges du palais royal à deux étages et d'une petite église, le Jvari Patiosani (église de la Sainte-Croix). Les défenses extérieures, à l'origine une puissante enceinte dotée de plusieurs tours, ne subsistent que de manière fragmentaire, des sections d'une hauteur appréciable alternant avec des tronçons réduits à l'état de gravats ou disparus dans le flanc de la colline ; les variations de la maçonnerie d'un tronçon à l'autre reflètent les différentes époques et réparations.

Depuis la citadelle, les vues sur la vallée de l'Iori et le paysage environnant sont les plus belles du site, et elles rendent immédiatement lisible le choix de ce sommet de colline — le contrôle des routes alentour, la défensibilité naturelle de la pente, l'accès au fond de la vallée. Ujarma se situe dans une partie plus boisée de la Géorgie orientale que les collines ouvertes et couvertes de vignobles typiques du centre de la Kakheti, et les arbres autour et parmi les murs confèrent aux ruines une qualité d'intégration au paysage que les cadres agricoles dégagés n'ont pas. Le site a fait l'objet de travaux de restauration et de consolidation ces dernières années, de sorte que certaines parties sont plus stabilisées et accessibles que la ruine entièrement abandonnée et envahie de végétation des décennies précédentes.

La visite

Atteindre les ruines principales suppose une courte montée à pied depuis la route ou l'aire de stationnement — par endroits inégale, de sorte qu'il vaut mieux porter des chaussures appropriées, et le terrain peut être humide après la pluie. Un parcours élémentaire des vestiges visibles et des points de vue supérieurs prend environ vingt à trente minutes, même si quiconque aime explorer les vestiges archéologiques peut volontiers passer davantage de temps à parcourir les murs et la citadelle. Ujarma s'inscrit naturellement comme une halte sur le trajet entre Tbilisi et la Kakheti par l'itinéraire de Gombori, ajoutant une véritable dimension historique au voyage pour une courte pause seulement ; pour les voyageurs particulièrement intéressés par l'histoire géorgienne ancienne, l'association avec Vakhtang Gorgasali justifie une visite plus délibérée. En tant que site historique en accès libre, son interprétation récompense un peu de préparation — connaître l'histoire de l'époque de Vakhtang et de Shushanik avant d'arriver transforme les pierres en récit.

Informations pratiques

• Emplacement : vallée de la rivière Iori, près de la route Tbilisi–Telavi par le col de Gombori, à ~45 km à l'est de Tbilisi ; entre Kartli et Kakheti, Géorgie orientale.
• Comment s'y rendre : en voiture ou en taxi sur l'itinéraire Tbilisi–Telavi (Gombori) ; une halte facile en bord de route avec une courte montée à pied. Se combine avec le col de Gombori et les sites de la région de Telavi.
• Ce qu'on y trouve : citadelle et forteresse basse en ruine, vestiges du palais royal, l'église Jvari Patiosani, murs et tours défensifs, vues sur la vallée de l'Iori.
• Temps nécessaire : environ 20 à 30 minutes pour le parcours principal ; davantage pour les explorateurs passionnés.
• Horaires / Entrée : site historique en accès libre.
• Conseil : renseignez-vous au préalable sur Vakhtang Gorgasali (et sur l'histoire de l'époque de Shushanik) — le site s'explique peu de lui-même, et c'est l'histoire qui en fait tout l'intérêt.