Gremi : la citadelle de la capitale royale disparue de Kakheti

L'ensemble des Archanges de Gremi se dresse sur une colline dominant la vallée de l'Alazani, à l'est de la Kakheti, en Géorgie — le pays du Caucase du Sud — à peu près entre Telavi et Kvareli, sa tour et son église visibles depuis la route principale et de loin par-delà les vignobles en contrebas. C'est ce qui subsiste de Gremi, jadis la capitale du royaume de Kakheti aux XVIe et au début du XVIIe siècle — une ville d'une véritable ampleur urbaine et d'un poids commercial réel, dont la destruction par le souverain persan Chah Abbas Ier dans les années 1610 mit fin à sa vie de capitale en activité et laissa la citadelle au sommet de la colline comme le témoignage subsistant le plus visible d'un centre royal géorgien d'importance. L'ensemble est compact et la visite assez brève, mais la qualité architecturale de l'église et de la tour, la profondeur historique du site et les vues panoramiques sur la vallée de l'Alazani en font l'une des haltes les plus gratifiantes de la région viticole de Kakheti pour les voyageurs dont l'intérêt dépasse le circuit des vignobles.

Qu'est-ce que l'ensemble des Archanges de Gremi ?

Gremi est une citadelle et une église royales du XVIe siècle, dans la région de Kakheti, à l'est de la Géorgie — le cœur subsistant de ce qui fut jadis la capitale du royaume de Kakheti. Fondé par le roi Levan de Kakheti, son élément central est l'église des Archanges Michel et Gabriel, bâtie en 1565 et ornée de fresques avant 1577, aux côtés d'une tour-palais de trois étages qui abrite aujourd'hui un petit musée. La ville plus vaste qui l'entourait fut détruite par Chah Abbas Ier de Perse dans les années 1610, après quoi la capitale kakhète fut transférée à Telavi. Établi sur une colline dominant la vallée de l'Alazani entre Telavi et Kvareli, l'ensemble est connu pour ses fresques préservées, son musée et l'un des plus beaux panoramas sur la vallée de Kakheti.

Gremi comme capitale

Comprendre ce que fut Gremi exige d'imaginer ce qui l'entourait avant sa destruction. Les structures du sommet de la colline qui subsistent — l'église, la tour et des vestiges de murailles — n'étaient pas la totalité de Gremi mais la citadelle d'une ville plus vaste qui s'étendait sur le flanc de la colline en contrebas. À son apogée au XVIe siècle, Gremi était une agglomération urbaine considérable, une ville marchande animée sur les routes de la soie reliant le Caucase à la Perse et à l'ensemble du Moyen-Orient, dont la population comprenait des communautés marchandes géorgiennes, arméniennes et étrangères. La ville avait des bazars, des caravansérails, des bains et toute l'infrastructure d'une capitale royale — dont rien ne subsiste aujourd'hui au-dessus du sol, bien que les recherches archéologiques (la ville couvrait environ 40 hectares, en trois parties principales : l'ensemble ecclésiastique, la résidence royale et le quartier commerçant) aient retracé les contours de la ville basse sur le flanc de la colline.

Le royaume de Kakheti atteignit, sous le roi Levan (qui régna de 1520 à 1574), un degré de stabilité et de prospérité commerciale qui permit cet investissement à Gremi, et la construction de l'église des Archanges et de la citadelle reflétait à la fois les ressources disponibles et l'ambition d'un royaume qui se considérait comme l'héritier légitime de la tradition royale géorgienne médiévale. La dédicace aux Archanges n'était pas arbitraire — les Archanges Michel et Gabriel revêtaient une importance particulière dans la tradition orthodoxe géorgienne comme protecteurs du royaume et de ses souverains, de sorte qu'une église royale qui leur était dédiée portait une signification autant politique que religieuse.

La destruction de Gremi survint avec la campagne de Chah Abbas Ier de Perse dans les années 1610 (communément datée de 1615), partie d'un assaut qui dévasta une grande partie de la Kakheti et qui aurait tué ou réduit en esclavage une large part de la population de la région. La ville fut incendiée et ses habitants dispersés, et la fonction de capitale qui avait donné à l'agglomération sa raison d'être prit effectivement fin ; en quelques décennies, les rois kakhètes transférèrent leur siège à Telavi. Les structures du sommet de la colline survécurent en état dégradé — la tour et les murs de l'église assez robustes pour durer plus longtemps que le tissu urbain plus périssable en contrebas — et le site resta connu et visité au fil des siècles suivants, alors même que la ville basse disparaissait sous la végétation du flanc de la colline. (C'est au lendemain de cette période de pression persane que la reine kakhète Ketevan fut mise à mort par Chah Abbas pour avoir refusé de renoncer au christianisme — une figure encore commémorée dans la région, avec un portrait près de la route en contrebas de la citadelle.)

L'église des Archanges

L'église des Archanges, bâtie en 1565 sous le roi Levan et ornée de fresques avant 1577, est l'élément architectural central et l'un des édifices religieux géorgiens du XVIe siècle les mieux préservés de Kakheti. C'est une église cruciforme à coupole d'échelle modérée, bâtie principalement en pierre, dont la conception marie la maçonnerie géorgienne traditionnelle à une interprétation locale du goût architectural iranien (persan) contemporain — un tambour et une coupole s'élevant au-dessus de la croisée centrale, une façade en sections arquées et un ornement sobre, propre à une fondation royale. Le roi Levan y est inhumé.

L'intérieur est bien préservé et conserve des fresques d'origine d'une qualité considérable sur une grande partie de la surface des murs, exécutées avec la technique assurée d'une peinture de commande royale. Le programme est celui qui est habituel pour les églises orthodoxes géorgiennes de l'époque — scènes de la vie du Christ, saints et pères de l'Église, la Déisis dans l'abside — et comprend un portrait du roi Levan tenant une maquette de l'église, ce type d'image de donateur qui rattache directement l'édifice à son fondateur royal. Les fresques ont mieux survécu que de nombreux exemples contemporains de Kakheti, en partie grâce à la solidité structurelle de l'édifice et en partie parce que l'éloignement relatif du site l'épargna des interventions humaines qui ont endommagé la peinture médiévale dans des lieux plus accessibles. L'alliance de l'architecture et du décor subsistant donne à l'intérieur une complétude qui permet de comprendre l'édifice tel qu'il était censé fonctionner, plutôt que comme un fragment.

La tour et le musée

La tour-palais rattachée à l'ensemble joue plusieurs rôles dans la visite. En tant qu'architecture, elle incarne la réalité militaire d'une citadelle royale géorgienne du XVIe siècle — une époque où la menace d'une action persane et ottomane faisait de la capacité défensive un compagnon nécessaire de toute fondation politique ou religieuse d'importance. La tour est massive, ses murs épais, bâtie pour résister à l'assaut et servir de refuge ultime.

En tant qu'expérience, elle offre deux choses que l'église ne peut offrir. La première est la montée — un escalier intérieur s'élève à travers les niveaux jusqu'aux sections supérieures et au point de vue le plus élevé du site. La seconde est le musée logé à l'intérieur de la tour, qui présente des objets de Gremi et de l'ensemble de la région de Kakheti datant de la période de vie de la ville — céramiques, ferronnerie, un canon du XVIe siècle, fragments architecturaux, ainsi que du matériel documentaire et explicatif qui étoffe le bilan archéologique de la ville basse disparue. La collection est modeste mais bien présentée, et s'y intéresser avant ou après l'église donne à l'architecture un contexte historique qui la rend bien plus lisible.

Les vues

Le panorama depuis le sommet de la colline de Gremi est l'une des qualités déterminantes du site et une raison pour laquelle il récompense la visite indépendamment de son histoire. La vallée de l'Alazani s'étale en contrebas dans toute sa largeur — le fond plat couvert de vignobles et de vergers, la rivière Alazani à moyenne distance, les contreforts boisés du Caucase s'élevant au-delà vers l'horizon septentrional, et les sommets enneigés du Grand Caucase visibles par temps clair. C'est l'une des vues d'ensemble les plus complètes du paysage de Kakheti depuis n'importe quel point accessible de la région, et elle donne à la géographie de la vallée — la relation entre le fond agricole, le drainage et la toile de fond montagneuse qui façonnent les conditions de la production viticole de la région — une clarté visuelle immédiate que le temps passé au niveau de la vallée ne peut offrir.

Depuis le toit de la tour, surélevé au-dessus de l'église et de la végétation, le panorama s'étend plus loin et les contours de la ville basse se laissent lire en contrebas — les bosses et les irrégularités du sol qui marquent les vestiges effondrés et envahis par la végétation de la ville du XVIe siècle, visibles comme un élément du paysage une fois que l'on sait ce que l'on regarde. Lire d'en haut le tissu urbain enfoui donne au site une dimension archéologique que les bâtiments encore debout ne traduisent pas à eux seuls pleinement.

En fin d'après-midi, lorsque le soleil éclaire la vallée depuis l'ouest et que les ombres des contreforts s'étendent à moyenne distance, la vue prend la qualité chaude et dorée de la lumière kakhète la plus caractéristique — la même lumière qui tombe sur les vignobles au moment des vendanges. Programmer une visite pour la saisir est aisé avec tout itinéraire de Kakheti qui inclut Gremi comme halte d'après-midi entre Telavi et Kvareli.

S'y rendre et visiter

L'ensemble se trouve sur la route principale entre Telavi et Kvareli, à environ 20–25 km à l'est de Telavi, et est visible depuis la route lorsqu'on passe — la tour au sommet de la colline est un repère évident, de sorte que pour le trouver il ne faut rien de plus que de quitter la route et de suivre la courte approche jusqu'à l'entrée. Une visite complète — l'intérieur de l'église, la montée de la tour, le musée — prend de trente à quarante-cinq minutes environ, même si le temps passé sur le toit de la tour et sur les terrains du sommet à contempler les vues peut aisément la prolonger. Le droit d'entrée couvre la tour et le musée ; l'église et les terrains de la cour sont en général accessibles avec le même billet. Gremi est calme par rapport au circuit principal de Kakheti — moins de visiteurs qu'à Telavi, Sighnaghi ou Alaverdi — ce qui lui confère un caractère sans hâte que les sites plus fréquentés ne peuvent garantir. (Notez que certaines parties de l'ensemble plus vaste ont parfois été en rénovation, de sorte que certaines structures secondaires peuvent être fermées.)

Informations pratiques

• Emplacement : sur la route Telavi–Kvareli, à ~20–25 km à l'est de Telavi, région de Kakheti, à l'est de la Géorgie (à environ 115 km à l'est de Tbilisi).
• S'y rendre : en voiture privée, en taxi ou en circuit organisé de Kakheti ; les marshrutkas à destination de Kvareli au départ de Telavi passent juste devant le site. Visible depuis la route — un repère évident au sommet de la colline.
• Horaires / Entrée : l'église et les terrains sont en général accessibles ; la tour et le musée sont payants.
• Temps nécessaire : environ 30–45 minutes, davantage avec les vues.
• Meilleur moment : la fin d'après-midi pour la lumière dorée de la vallée ; l'automne pour le paysage des vendanges.
• Bon à savoir : c'est un site sacré en activité autant qu'un monument — une tenue modeste est de mise à l'église. Certaines structures secondaires peuvent être fermées pour rénovation.