Gremi: la ciudadela de la capital real perdida de Kakheti

El conjunto de los Arcángeles de Gremi se alza sobre una colina por encima del valle del Alazani, en el este de Kakheti, en Georgia —el país del Cáucaso Sur—, a grandes rasgos entre Telavi y Kvareli, con su torre y su iglesia visibles desde la carretera principal y desde muy lejos, al otro lado de los viñedos que se extienden abajo. Es lo que queda de Gremi, en otro tiempo capital del reino de Kakheti en el siglo XVI y comienzos del XVII: una ciudad de auténtica escala urbana y peso comercial cuya destrucción a manos del persa Shah Abás I en la década de 1610 puso fin a su vida como capital en funcionamiento y dejó la ciudadela de la cima como el testimonio superviviente más visible de un importante centro real georgiano. El conjunto es compacto y la visita bastante breve, pero la calidad arquitectónica de la iglesia y la torre, la profundidad histórica del lugar y las vistas panorámicas sobre el valle del Alazani lo convierten en una de las paradas más gratificantes de la región vinícola de Kakheti para los viajeros cuyos intereses van más allá del circuito de los viñedos.

¿Qué es el conjunto de los Arcángeles de Gremi?

Gremi es una ciudadela e iglesia reales del siglo XVI en la región de Kakheti, al este de Georgia: el corazón superviviente de lo que en otro tiempo fue la capital del reino de Kakheti. Fundada por el rey Levan de Kakheti, su pieza central es la iglesia de los Arcángeles Miguel y Gabriel, construida en 1565 y decorada con frescos hacia 1577, junto a una torre-palacio de tres plantas que hoy alberga un pequeño museo. La ciudad que la rodeaba fue destruida por el persa Shah Abás I en la década de 1610, tras lo cual la capital de Kakheti se trasladó a Telavi. Situado sobre una colina por encima del valle del Alazani, entre Telavi y Kvareli, el conjunto es conocido por sus frescos conservados, su museo y una de las mejores panorámicas del valle de toda Kakheti.

Gremi como capital

Entender qué fue Gremi exige imaginar lo que la rodeaba antes de su destrucción. Las estructuras de la cima que se conservan —la iglesia, la torre y los restos de murallas— no eran la totalidad de Gremi, sino la ciudadela de una ciudad mayor que se desplegaba por la ladera de abajo. En su apogeo del siglo XVI, Gremi era un asentamiento urbano de entidad, una animada localidad comercial sobre las rutas de la Ruta de la Seda que conectaban el Cáucaso con Persia y el conjunto del Oriente Próximo, con una población que incluía comunidades de mercaderes georgianos, armenios y extranjeros. La ciudad tenía bazares, caravasares, baños y toda la infraestructura de una capital real —nada de lo cual sobrevive hoy sobre el nivel del suelo—, aunque la investigación arqueológica (la ciudad cubría unas 40 hectáreas, en tres partes principales: el conjunto eclesiástico, la residencia real y el barrio comercial) ha trazado los contornos de la ciudad baja por toda la ladera.

El reino de Kakheti alcanzó un grado de estabilidad y prosperidad comercial bajo el rey Levan (que reinó entre 1520 y 1574) que hizo posible esta inversión en Gremi, y la construcción de la iglesia de los Arcángeles y de la ciudadela reflejó tanto los recursos disponibles como la ambición de un reino que se veía a sí mismo como heredero legítimo de la tradición real georgiana medieval. La advocación a los Arcángeles no fue arbitraria: los Arcángeles Miguel y Gabriel tenían un significado particular en la tradición ortodoxa georgiana como protectores del reino y de sus soberanos, de modo que una iglesia real dedicada a ellos encerraba un sentido tanto político como religioso.

La destrucción de Gremi llegó con la campaña del persa Shah Abás I en la década de 1610 (fechada habitualmente en 1615), parte de un ataque que devastó buena parte de Kakheti y del que se considera que mató o esclavizó a gran parte de la población de la región. La ciudad fue incendiada y sus gentes dispersadas, y la función de capital que había dado al asentamiento su razón de ser quedó de hecho extinguida; en unas pocas décadas los reyes de Kakheti trasladaron su sede a Telavi. Las estructuras de la cima sobrevivieron dañadas —la torre y los muros de la iglesia lo bastante sólidos como para perdurar más que el tejido urbano más perecedero de abajo—, y el lugar siguió siendo conocido y visitado a lo largo de los siglos siguientes, aun cuando la ciudad baja desaparecía bajo la vegetación de la ladera. (Fue tras este periodo de presión persa cuando la reina Ketevan de Kakheti fue ejecutada por Shah Abás por negarse a renunciar al cristianismo —una figura aún conmemorada en la región, con un retrato junto a la carretera, al pie de la ciudadela.)

La iglesia de los Arcángeles

La iglesia de los Arcángeles, construida en 1565 bajo el rey Levan y decorada con frescos hacia 1577, es la pieza arquitectónica central y uno de los edificios religiosos georgianos del siglo XVI mejor conservados de Kakheti. Es una iglesia cruciforme con cúpula, de escala moderada, construida principalmente en piedra, cuyo diseño casa la cantería tradicional georgiana con una interpretación local del gusto arquitectónico iraní (persa) de la época: un tambor y una cúpula que se elevan sobre el crucero central, una fachada en secciones arqueadas y un ornamento contenido, propio de una fundación real. El rey Levan está enterrado en su interior.

El interior se conserva bien y retiene frescos originales de considerable calidad en buena parte de la superficie de los muros, ejecutados con la técnica segura de la pintura patrocinada por la corte. El programa es el habitual de las iglesias ortodoxas georgianas del periodo —escenas de la vida de Cristo, santos y padres de la Iglesia, la Deesis en el ábside— e incluye un retrato del rey Levan sosteniendo una maqueta de la iglesia, el tipo de imagen de donante que liga el edificio directamente a su fundador real. Los frescos han sobrevivido mejor que muchos ejemplos contemporáneos de Kakheti, en parte por la solidez estructural del edificio y en parte porque la relativa lejanía del lugar lo libró de las intervenciones humanas que han dañado la pintura medieval en sitios más accesibles. La combinación de la arquitectura y la decoración conservada confiere al interior una integridad que permite comprender el edificio tal como estaba pensado para funcionar, y no como un fragmento.

La torre y el museo

La torre-palacio adosada al conjunto cumple varias funciones en la visita. Como arquitectura, encarna la realidad militar de una ciudadela real georgiana del siglo XVI —una época en que la amenaza de la acción persa y otomana hacía de la capacidad defensiva un acompañante necesario de cualquier fundación política o religiosa de importancia—. La torre es robusta, de muros gruesos, levantada para resistir el asalto y servir de refugio de último recurso.

Como experiencia ofrece dos cosas que la iglesia no puede. La primera es la subida: una escalera interior asciende a través de los niveles hasta las secciones superiores y el mirador más elevado del lugar. La segunda es el museo alojado en el interior de la torre, que presenta objetos de Gremi y de la región de Kakheti en sentido más amplio del periodo de la vida de la ciudad —cerámica, metalistería, un cañón del siglo XVI, fragmentos arquitectónicos, y material documental y explicativo que da cuerpo al registro arqueológico de la ciudad baja perdida—. La colección es modesta pero está bien presentada, y dedicarle atención antes o después de la iglesia da a la arquitectura un contexto histórico que la hace mucho más legible.

Las vistas

La panorámica desde la cima de Gremi es una de las cualidades que definen el lugar y una razón por la que la visita merece la pena con independencia de su historia. El valle del Alazani se despliega abajo en toda su anchura —el fondo llano cubierto de viñedos y huertos, el río Alazani a media distancia, las estribaciones boscosas del Cáucaso alzándose más allá hacia el horizonte septentrional y las cumbres nevadas del Gran Cáucaso visibles en los días despejados—. Es una de las vistas únicas más completas del paisaje de Kakheti desde cualquier punto accesible de la región, y da a la geografía del valle —la relación entre el fondo agrícola, el drenaje y el telón de fondo montañoso que configuran las condiciones para la producción vinícola de la región— una claridad visual inmediata que el tiempo pasado a nivel del valle no puede ofrecer.

Desde el tejado de la torre, alzado por encima de la iglesia y la vegetación, la panorámica se extiende más lejos y los contornos de la ciudad baja pueden leerse abajo —los abultamientos e irregularidades del terreno que marcan los restos derruidos y cubiertos de maleza de la ciudad del siglo XVI, visibles como un rasgo del paisaje una vez que sabes qué estás mirando—. Leer el tejido urbano sepultado desde lo alto da al lugar una dimensión arqueológica que los edificios en pie por sí solos no transmiten del todo.

A última hora de la tarde, cuando el sol ilumina el valle desde el oeste y las sombras de las estribaciones se extienden por la media distancia, la vista adquiere la cualidad cálida y dorada de la luz de Kakheti en su versión más característica —la misma luz que cae sobre los viñedos en la vendimia—. Programar la visita para coincidir con ella es fácil con cualquier itinerario por Kakheti que incluya Gremi como parada de tarde entre Telavi y Kvareli.

Cómo llegar y la visita

El conjunto está sobre la carretera principal entre Telavi y Kvareli, a grandes rasgos a 20–25 km al este de Telavi, y es visible desde la carretera al pasar —la torre de la cima es un hito claro, así que encontrarlo no requiere nada más que desviarse y seguir el corto acceso hasta la entrada—. Una visita a fondo —el interior de la iglesia, la subida a la torre, el museo— lleva entre treinta y cuarenta y cinco minutos, aunque el tiempo en el tejado de la torre y en los terrenos de la cima contemplando las vistas puede prolongarlo cómodamente. La entrada cubre la torre y el museo; la iglesia y los terrenos del patio suelen ser accesibles con el mismo billete. Gremi es tranquilo en comparación con el circuito principal de Kakheti —menos visitantes que Telavi, Sighnaghi o Alaverdi—, lo que le da un carácter pausado que los lugares más concurridos no pueden garantizar. (Ten en cuenta que partes del conjunto más amplio han estado en ocasiones en obras de restauración, así que algunas estructuras secundarias pueden estar cerradas.)

Información práctica

• Ubicación: sobre la carretera Telavi–Kvareli, a ~20–25 km al este de Telavi, región de Kakheti, este de Georgia (a unos 115 km al este de Tbilisi).
• Cómo llegar: en coche privado, taxi o visita organizada a Kakheti; las marshrutkas con destino a Kvareli desde Telavi pasan justo por delante del lugar. Visible desde la carretera: un hito claro en la cima.
• Horario / Entrada: la iglesia y los terrenos suelen ser accesibles; la torre y el museo son de pago.
• Tiempo necesario: entre 30 y 45 minutos, más con las vistas.
• Mejor momento: a última hora de la tarde, por la luz dorada del valle; en otoño, por el paisaje de la vendimia.
• Conviene saber: es un lugar sagrado en activo además de un monumento —en la iglesia es apropiada la vestimenta recatada—. Algunas estructuras secundarias pueden estar cerradas por restauración.