David Gareja: el conjunto rupestre del desierto de Georgia

El conjunto monástico de David Gareja ocupa una serie de crestas de arenisca en el paisaje semiárido de la meseta de Gareja, a unos 60–70 kilómetros al sureste de Tbilisi, en Georgia —el país del Cáucaso Sur—, cerca de la frontera con Azerbaiyán. Es uno de los lugares geográficamente más singulares del país: el paisaje circundante de colinas secas y erosionadas, vegetación rala y horizontes amplios no tiene nada en común con las montañas boscosas y los verdes valles que definen la mayor parte de Georgia. Es también uno de los más significativos en lo histórico: un centro monástico fundado en el siglo VI que, a lo largo del milenio siguiente, creció hasta convertirse en un conjunto de cuevas, iglesias y viviendas excavadas directamente en los frentes rocosos de la meseta. La combinación del paisaje extraordinario, la antigüedad y la escala de la arquitectura rupestre y la calidad de los frescos medievales conservados en las capillas excavadas en el acantilado hacen de David Gareja uno de los lugares verdaderamente imprescindibles de Georgia para cualquiera interesado en la historia religiosa y cultural del país.

¿Qué es David Gareja?

David Gareja (Davit Gareja) es un gran conjunto de monasterios ortodoxos georgianos excavados en la roca, repartidos por la meseta semiárida de Gareja, a unos 60–70 km al sureste de Tbilisi, sobre la frontera no delimitada con Azerbaiyán. Fundado en el siglo VI por San David Garejeli, uno de los Trece Padres Asirios, creció hasta abarcar decenas de monasterios rupestres con algunos de los mejores frescos georgianos medievales conservados. El monasterio principal, Lavra, está activo y abierto a los visitantes; el conjunto superior de Udabno, con los frescos más célebres, se asienta sobre la frontera en disputa y ha permanecido cerrado a los visitantes en los últimos años. Al lugar se llega como excursión de un día desde Tbilisi (o desde Kakheti) y es famoso tanto por su patrimonio monástico como por su llamativo paisaje desértico «arcoíris».

Fundación e historia

El monasterio fue fundado en el siglo VI por David Garejeli, uno de los Trece Padres Asirios: los misioneros cristianos sirios cuya llegada a Georgia desempeñó un papel fundacional en la difusión del monacato por todo el Cáucaso. David llegó a la meseta de Gareja precisamente por el aislamiento y la dureza ascética que ofrecía aquel paisaje remoto y árido, fundó una ermita en una cueva natural y atrajo a una comunidad de seguidores que se asentó a su alrededor y dio comienzo al conjunto rupestre que, a lo largo de los siglos siguientes, se desarrollaría hasta convertirse en uno de los mayores centros monásticos del mundo georgiano. Con el tiempo, los monjes excavaron miles de celdas, capillas, refectorios y otros espacios en la blanda arenisca.

El conjunto creció a lo largo del periodo medieval bajo el mecenazgo de sucesivos soberanos georgianos, alcanzando su mayor extensión y significado cultural durante la Edad de Oro georgiana de los siglos XII y XIII. Decenas de monasterios, ermitas y conjuntos rupestres subsidiarios se excavaron en los acantilados, y los frescos encargados para las iglesias rupestres se cuentan entre las mejores pinturas georgianas medievales conservadas. El lugar sufrió daños repetidos por incursiones mongolas, persas y de otra procedencia a lo largo de los siglos siguientes —del modo más grave, a manos del persa Shah Abás I en 1615, cuyas fuerzas masacraron a la comunidad monástica (por tradición, en la noche de Pascua)—, un suceso que la memoria religiosa georgiana ha conservado largo tiempo como uno de los actos de violencia religiosa más conmemorados de la historia del país. El monasterio fue reconstruido y perduró a través de los siglos; en el periodo soviético partes de la meseta se usaron como campo de entrenamiento militar, y algunos frescos resultaron dañados por las prácticas de tiro. Una comunidad monástica regresó tras la independencia, y la Lavra está activa de nuevo hoy.

Lavra

La Lavra es el monasterio principal del conjunto, todavía activo, y la primera parte del lugar a la que llegan los visitantes desde la carretera. El recinto se asienta al pie de la cresta, con su entrada abierta en el acantilado de arenisca, y el interior se abre en un patio en torno al cual se disponen la iglesia principal, el refectorio, las celdas y otros espacios monásticos —algunos construidos, otros excavados en la roca viva—, integrándose ambas técnicas de un modo que refleja los siglos de desarrollo durante los cuales cada generación de monjes adaptó el espacio disponible.

La iglesia principal dentro de la Lavra conserva frescos que se mantienen en buen estado y se cuentan entre los mejores ejemplos de pintura georgiana medieval accesibles en el lugar: figuras de santos y escenas bíblicas en la paleta y las convenciones características de la tradición, encargadas por los mecenas en el apogeo del desarrollo del conjunto. Una pequeña comunidad de monjes mantiene la Lavra y celebra los oficios. Es un lugar de culto activo, así que rigen en todo momento las cortesías habituales: vestimenta recatada, comportamiento discreto y respeto por el horario monástico.

La cresta, Udabno y la situación fronteriza

Tras la Lavra, un empinado sendero asciende por la cresta hasta lo que durante mucho tiempo ha sido la experiencia más impactante que ofrece el lugar. En la cima el paisaje se abre en ambas direcciones —la Lavra abajo, a un lado, y en la ladera opuesta los conjuntos rupestres del grupo de Udabno alineados a lo largo del frente del acantilado, sobre la llanura—. Las cuevas de Udabno albergan los frescos más célebres de David Gareja, pintados aproximadamente entre los siglos X y XIII en iglesias rupestres excavadas en la escarpadura: santos, escenas bíblicas y un famoso retrato de la reina Tamar, con unos pigmentos notablemente frescos dados los siglos de exposición (aunque algunos presentan impactos de bala y grafitis de la época soviética y posterior).

Hay, sin embargo, una realidad práctica y política importante que conviene comprender antes de planear una visita. David Gareja se asienta sobre la frontera entre Georgia y Azerbaiyán, un tramo de la cual nunca se ha delimitado formalmente, y la zona de Udabno queda sobre la línea en disputa, o muy cerca de ella: Azerbaiyán, que llama al lugar en su conjunto Keshikchidagh, lo considera parte de su territorio, mientras que Georgia lo discute. Como resultado, el acceso al sendero de la cresta y a las cuevas de Udabno ha estado cerrado a los visitantes en los últimos años: los guardias fronterizos hacen retroceder a quienes intentan recorrer el sendero, y el monasterio superior y sus frescos no son accesibles en la actualidad. El cierre ha fluctuado con el tiempo según el estado de las negociaciones fronterizas, y la situación puede cambiar, así que conviene confirmar siempre el estado actual del acceso antes de visitar. El monasterio de la Lavra y las zonas inferiores siguen abiertos y constituyen por sí solos una visita sustancial, así que un viaje a David Gareja merece mucho la pena en cualquier caso; eso sí, no cuentes con la caminata por la cresta a menos que hayas confirmado que está abierta en ese momento.

El paisaje

La meseta de Gareja es uno de los paisajes más insólitos de Georgia: un entorno semiárido de crestas de arenisca erosionada, vegetación esteparia rala y un cielo amplio que resulta climática y visualmente distinto de cualquier otro lugar del país. Las crestas recorren tonos de amarillo pálido, naranja, ocre y rosa según el contenido mineral y la luz —las capas sedimentarias depositadas a lo largo de millones de años dan a partes de la meseta el nombre informal de las «colinas arcoíris»—, y el efecto en los días despejados, sobre todo con la luz baja del amanecer y el atardecer, es genuinamente sobrecogedor. La amplitud, el silencio y la sensación de distancia respecto del resto de Georgia dan al lugar una atmósfera que amplifica su carácter espiritual de un modo que los entornos más verdes y accesibles no pueden ofrecer.

Cómo llegar

David Gareja está a unos 60–70 km al sureste de Tbilisi, alrededor de 1,5 a 2 horas en coche según la ruta y el estado de la carretera. El último tramo desde las tierras bajas hasta el monasterio no está asfaltado y conviene recorrerlo en un vehículo con una altura libre razonable. No hay transporte público hasta el lugar; las opciones prácticas son un coche privado, un taxi desde Tbilisi o Kakheti, o una excursión organizada de un día desde Tbilisi —varios operadores realizan viajes regulares, a menudo combinados con otros destinos de Kakheti (y una excursión de un día desde Tbilisi suele emparejarlo con la zona de Sighnaghi/Bodbe)—. También se llega desde Sighnaghi en aproximadamente una hora. Lleva agua, protección solar y calzado resistente: la meseta está expuesta, hace calor en verano y prácticamente no tiene servicios.

Información práctica

• Ubicación: meseta de Gareja, municipio de Sagarejo, región de Kakheti, este de Georgia, a unos 60–70 km al sureste de Tbilisi, sobre la frontera con Azerbaiyán.
• Cómo llegar: coche privado, taxi o excursión organizada de un día desde Tbilisi (~1,5–2 h); también a ~1 h de Sighnaghi. El último tramo no está asfaltado: ayuda una mayor altura libre. No hay transporte público.
• Horario: el monasterio de la Lavra abre a diario, desde primera hora de la mañana hasta el atardecer.
• Acceso a la cresta / Udabno: restringido en los últimos años a causa de la situación fronteriza; confirma el estado actual antes de ir.
• Entrada: gratuita.
• Código de vestimenta: se exige vestimenta recatada en el monasterio activo; hombros y rodillas cubiertos, y la cabeza cubierta para las mujeres.
• Lleva: agua, protección solar y calzado resistente: la meseta está expuesta y hace calor en verano, sin servicios.