David Gareja : le complexe rupestre du désert de Géorgie

Le complexe monastique de David Gareja occupe une série de crêtes de grès dans le paysage semi-aride du plateau de Gareja, à environ 60–70 kilomètres au sud-est de Tbilisi, en Géorgie — le pays du Caucase du Sud —, près de la frontière avec l'Azerbaïdjan. C'est l'un des sites les plus singuliers du pays sur le plan géographique : le paysage environnant de collines sèches et érodées, à la végétation clairsemée et aux larges horizons, n'a rien de commun avec les montagnes boisées et les vallées verdoyantes qui définissent l'essentiel de la Géorgie. C'est aussi l'un des plus importants sur le plan historique — un centre monastique fondé au VIe siècle qui se développa au cours du millénaire suivant en un complexe de grottes, d'églises et d'habitations creusées à même les parois rocheuses du plateau. L'alliance d'un paysage extraordinaire, de l'ancienneté et de l'ampleur de l'architecture rupestre, et de la qualité des fresques médiévales conservées dans les chapelles taillées dans la falaise fait de David Gareja l'un des sites véritablement incontournables de Géorgie pour quiconque s'intéresse à l'histoire religieuse et culturelle du pays.

Qu'est-ce que David Gareja ?

David Gareja (Davit Gareja) est un vaste complexe de monastères orthodoxes géorgiens creusés dans la roche, répartis sur le plateau semi-aride de Gareja, à environ 60–70 km au sud-est de Tbilisi, sur la frontière non délimitée avec l'Azerbaïdjan. Fondé au VIe siècle par saint David Garejeli, l'un des Treize Pères assyriens, il se développa en des dizaines de monastères rupestres comptant parmi les plus belles fresques géorgiennes médiévales conservées. Le monastère principal, la Lavra, est en activité et ouvert aux visiteurs ; l'ensemble supérieur d'Udabno, qui abrite les fresques les plus célèbres, se trouve sur la frontière disputée et a été fermé aux visiteurs ces dernières années. On accède au site lors d'une excursion d'une journée depuis Tbilisi (ou la Kakheti), et il est réputé tant pour son patrimoine monastique que pour son saisissant paysage désertique « arc-en-ciel ».

Fondation et histoire

Le monastère fut fondé au VIe siècle par David Garejeli, l'un des Treize Pères assyriens — les missionnaires chrétiens syriens dont l'arrivée en Géorgie joua un rôle fondateur dans la diffusion du monachisme à travers le Caucase. David vint sur le plateau de Gareja précisément pour l'isolement et la rudesse ascétique qu'offrait ce paysage reculé et aride, établit un ermitage dans une grotte naturelle, et attira une communauté de disciples qui s'établirent autour de lui et commencèrent le complexe rupestre qui allait se développer, au cours des siècles suivants, en l'un des plus grands centres monastiques du monde géorgien. Au fil du temps, les moines creusèrent des milliers de cellules, de chapelles, de réfectoires et d'autres espaces dans le grès tendre.

Le complexe se développa tout au long de la période médiévale sous le patronage de souverains géorgiens successifs, atteignant sa plus grande étendue et sa plus haute signification culturelle durant l'âge d'or géorgien des XIIe et XIIIe siècles. Des dizaines de monastères, d'ermitages et de complexes rupestres annexes furent creusés dans les falaises, et les fresques commandées pour les églises rupestres comptent parmi les plus belles peintures géorgiennes médiévales conservées. Le site fut endommagé à maintes reprises par les raids mongols, perses et autres au cours des siècles suivants — le plus gravement par le Shah perse Abbas Ier en 1615, dont les forces massacrèrent la communauté monastique (selon la tradition, la nuit de Pâques), un événement longtemps tenu dans la mémoire religieuse géorgienne comme l'un des actes de violence religieuse les plus commémorés de l'histoire du pays. Le monastère fut reconstruit et perdura à travers les siècles ; à l'époque soviétique, certaines parties du plateau servirent de terrain d'entraînement militaire, et des fresques furent endommagées par des tirs d'exercice. Une communauté monastique revint après l'indépendance, et la Lavra est de nouveau en activité aujourd'hui.

La Lavra

La Lavra est le monastère principal du complexe, encore en activité, et la première partie du site que les visiteurs atteignent depuis la route. L'enclos s'adosse au pied de la crête, son entrée ménagée dans la falaise de grès, et l'intérieur s'ouvre sur une cour autour de laquelle s'organisent l'église principale, le réfectoire, les cellules et les autres espaces monastiques — certains bâtis, d'autres taillés dans la roche vive, les deux approches intégrées d'une manière qui reflète les siècles de développement durant lesquels chaque génération de moines adapta l'espace disponible.

L'église principale de la Lavra renferme des fresques conservées en bon état et qui comptent parmi les plus beaux exemples de peinture géorgienne médiévale accessibles sur le site — des figures de saints et des scènes bibliques dans la palette et les conventions caractéristiques de la tradition, commandées par des mécènes à l'apogée du développement du complexe. Une petite communauté de moines entretient la Lavra et y célèbre les offices. C'est un lieu de culte en activité, de sorte que les égards d'usage s'appliquent partout — tenue modeste, comportement discret, respect de l'horaire monastique.

La crête, Udabno et la situation frontalière

Derrière la Lavra, un sentier escarpé gravit la crête vers ce qui a longtemps été l'expérience la plus saisissante qu'offre le site. Au sommet, le paysage s'ouvre dans les deux directions — la Lavra en contrebas d'un côté, et sur le versant opposé les complexes rupestres du groupe d'Udabno échelonnés le long de la falaise au-dessus de la plaine. Les grottes d'Udabno abritent les fresques les plus célèbres de David Gareja, peintes entre le Xe et le XIIIe siècle environ dans des églises rupestres creusées dans l'escarpement — des saints, des scènes bibliques et un célèbre portrait de la reine Tamar, les pigments remarquablement frais malgré les siècles d'exposition (bien que certains portent des impacts de balles et des graffitis de l'époque soviétique et d'après).

Il existe cependant une réalité pratique et politique importante à comprendre avant de planifier une visite. David Gareja se trouve sur la frontière entre la Géorgie et l'Azerbaïdjan, dont une portion n'a jamais été formellement délimitée, et la zone d'Udabno se situe sur ou très près de la ligne disputée — l'Azerbaïdjan, qui appelle l'ensemble du site Keshikchidagh, le considère comme faisant partie de son territoire, ce que la Géorgie conteste. En conséquence, l'accès au sentier de crête et aux grottes d'Udabno a été fermé aux visiteurs ces dernières années : les gardes-frontières refoulent ceux qui tentent d'emprunter le chemin, et le monastère supérieur et ses fresques ne sont pas actuellement accessibles. La fermeture a fluctué au fil du temps selon l'état des négociations frontalières, et la situation peut changer, aussi l'état actuel de l'accès devrait-il toujours être vérifié avant la visite. Le monastère de la Lavra et les zones inférieures restent ouverts et constituent à eux seuls une visite substantielle, de sorte qu'un déplacement à David Gareja vaut largement la peine quoi qu'il en soit ; ne comptez simplement pas sur la randonnée de crête à moins d'avoir confirmé qu'elle est actuellement ouverte.

Le paysage

Le plateau de Gareja est l'un des paysages les plus insolites de Géorgie — un environnement semi-aride de crêtes de grès érodées, de végétation steppique clairsemée et de vaste ciel, climatiquement et visuellement à nul autre pareil dans le pays. Les crêtes déclinent les jaunes pâles, les orangés, les ocres et les roses selon la teneur en minéraux et la lumière — les couches sédimentaires accumulées sur des millions d'années valant à certaines parties du plateau le surnom officieux de « collines arc-en-ciel » —, et l'effet par temps clair, surtout sous le soleil rasant du matin et du soir, est véritablement saisissant. L'ampleur des horizons, le silence et le sentiment d'éloignement du reste de la Géorgie confèrent au site une atmosphère qui amplifie son caractère spirituel d'une manière que des cadres plus verdoyants et plus accessibles ne sauraient offrir.

S'y rendre

David Gareja est à environ 60–70 km au sud-est de Tbilisi, à peu près 1,5 à 2 heures en voiture selon l'itinéraire et l'état des routes. Le dernier tronçon, des basses terres au monastère, n'est pas revêtu et requiert de préférence un véhicule à garde au sol raisonnable. Il n'y a pas de transport public jusqu'au site ; les options pratiques sont une voiture privée, un taxi depuis Tbilisi ou la Kakheti, ou un circuit organisé d'une journée depuis Tbilisi — plusieurs opérateurs proposent des excursions régulières, souvent combinées avec d'autres destinations de Kakheti (et une excursion d'une journée depuis Tbilisi l'associe fréquemment à la zone de Sighnaghi/Bodbe). On peut aussi y accéder depuis Sighnaghi en une heure environ. Emportez de l'eau, une protection solaire et de bonnes chaussures : le plateau est exposé, chaud en été, et ne dispose pour ainsi dire d'aucun équipement.

Informations pratiques

• Emplacement : plateau de Gareja, municipalité de Sagarejo, région de Kakheti, à l'est de la Géorgie — à environ 60–70 km au sud-est de Tbilisi, sur la frontière azerbaïdjanaise.
• S'y rendre : voiture privée, taxi ou circuit organisé d'une journée depuis Tbilisi (~1,5–2 h) ; aussi à ~1 h de Sighnaghi. Le dernier tronçon n'est pas revêtu — une garde au sol plus haute aide. Pas de transport public.
• Horaires : le monastère de la Lavra est ouvert tous les jours, du petit matin au soir.
• Accès à la crête / Udabno : restreint ces dernières années en raison de la situation frontalière — vérifiez l'état actuel avant de partir.
• Entrée : gratuite.
• Tenue : tenue modeste exigée au monastère en activité ; épaules et genoux couverts, foulard pour les femmes.
• À emporter : de l'eau, une protection solaire, de bonnes chaussures — le plateau est exposé et chaud en été, sans aucun équipement.