Vesting Ujarma: een koninklijk bolwerk van het vroege Georgië

De vesting Ujarma ligt op een heuveltop boven het dal van de rivier de Iori, in de overgangszone tussen de vlakten van Kartli en de westelijke toegangswegen naar Kacheti, in Georgië — het land in de Zuidelijke Kaukasus — naast de weg die Tbilisi via de Gombori-pas met Kacheti verbindt. Het is een van de historisch meest betekenisvolle vroege vestingen in oostelijk Georgië: een koninklijk bolwerk dat nauw verbonden is met Vakhtang Gorgasali, de koning uit de 5e eeuw aan wie volgens de overlevering de stichting van Tbilisi wordt toegeschreven, die van Ujarma een residentie maakte en hier naar verluidt is gestorven. De ruïnes liggen verspreid over de heuvelflank — muren en torens die tot uiteenlopende hoogtes bewaard zijn gebleven, deels geconsolideerd door restauratiewerk en deels nog in de verweerde, met begroeiing doortrokken staat van een lang verlaten middeleeuwse versterking — en vanuit de hoger gelegen delen maken de uitzichten over het Iori-dal de strategische logica van de plek meteen duidelijk.

Wat is de vesting Ujarma?

Ujarma is een verwoeste koninklijke vesting in het dal van de rivier de Iori in oostelijk Georgië, op ongeveer 45 km van Tbilisi aan de weg naar Kacheti via de Gombori-pas. Gesticht als stadsvesting in de 3e–4e eeuw, werd zij in de 5e eeuw een van de belangrijkste centra van het vroege Georgische koninkrijk Iberië (Kartli) onder koning Vakhtang Gorgasali, die haar uitbreidde, haar als koninklijke residentie gebruikte en — volgens de overlevering — hier aan zijn verwondingen uit een veldslag overleed. De vesting had een hoger gelegen citadel en een benedenstad, een koninklijk paleis en een kerk; zij werd in de 10e eeuw door de Arabieren verwoest en in de 12e eeuw door koning George III hersteld. Vandaag de dag maken haar sfeervolle ruïnes, op een heuvel met weidse uitzichten over het dal, een gemakkelijke en lonende tussenstop op de route Tbilisi–Kacheti voor iedereen die geïnteresseerd is in de vroege Georgische geschiedenis.

Geschiedenis en Vakhtang Gorgasali

De oorsprong van Ujarma reikt terug tot de 3e–4e eeuw n.Chr., toen een vroege koning van Iberië (het Georgische koninkrijk met het dal van de Mtkvari/Koera als kerngebied) op deze heuvel een stadsvesting stichtte. De ligging was de sleutel tot het belang ervan: zij lag op een kruispunt van routes die Kartli, Kacheti en de berggebieden in het noorden verbonden, en beheerste de toegangswegen tussen de oostelijke Georgische laaglanden en de hooglanden — strategische waarde in een tijd waarin de Kaukasus betwist werd tussen het Sassanidische Perzische Rijk en de Byzantijnse wereld.

De vesting kwam in de 5e eeuw tot werkelijke bloei onder koning Vakhtang I, bekend als Gorgasali ("wolfskop") — een van de meest betekenisvolle heersers uit de vroege Georgische geschiedenis en, volgens de overlevering, de stichter van Tbilisi. Vakhtang maakte van Ujarma een van zijn voornaamste residenties, versterkte de citadel en bouwde paleizen en een kerk, waarmee hij haar tot een bloeiende koninklijke stad maakte; een tijdlang fungeerde zij feitelijk als hoofdstad van Kartli. Volgens de overlevering eindigde Vakhtangs leven hier: dodelijk getroffen door een Perzische pijl tijdens zijn laatste veldtocht (omstreeks 502) werd de koning naar zijn burcht in Ujarma gebracht, waar hij stierf, en werd hij begraven in de Svetitskhoveli-kathedraal in Mtskheta. Zijn zoon Dachi zou hier jaren hebben doorgebracht. De vesting bleef belangrijk totdat zij in de 10e eeuw bij de Arabische invasie werd verwoest (onder de bevelhebber Abul-Kasim), om vervolgens in de 12e eeuw door koning George III te worden hersteld, die de citadel als koninklijke schatkamer gebruikte, voordat zij na de Mongoolse invasies definitief in verval raakte.

De band met de heilige Shushanik

Ujarma is verweven met een van de grondleggende verhalen van de Georgische literatuur, al wordt het verband vaak verkeerd weergegeven, dus het is de moeite waard om het juist te vertellen. De heilige Shushanik — een prinses uit de 5e eeuw (dochter van de Armeense bevelhebber Vardan Mamikonian) — was de echtgenote van Varsken, de pitiakhsh (onderkoning) van het grensgebied tussen Armenië en Georgië, wiens zetel zich in Tsurtavi bevond. Toen Varsken het christendom afzwoer voor het zoroastrisme om de gunst van de Perzen te winnen en zijn vrouw probeerde te dwingen hem hierin te volgen, weigerde Shushanik, werd zij gevangengezet en uiteindelijk de marteldood gebracht — gebeurtenissen die plaatsvonden in Varskens residentie in Tsurtavi, niet in Ujarma. Haar biechtvader, Iakob Tsurtaveli, die ooggetuige was, legde ze vast in Het martelaarschap van Shushanik, geschreven tussen ongeveer 476 en 483 — het oudste bewaard gebleven werk van de Georgische literatuur. Shushanik wordt zowel door de Georgisch-orthodoxe als de Armeens-apostolische kerk als heilige vereerd.

De werkelijke band met Ujarma loopt via Varsken en Vakhtang. Varsken was een opstandige, pro-Perzische vazal van koning Vakhtang Gorgasali — de bouwer van Ujarma — en omstreeks 482 liet Vakhtang Varsken terechtstellen, deels vanwege diens geloofsafval en de doding van Shushanik. De koning aan wie deze koninklijke stad toebehoorde, is dus degene die de heilige van Georgië's eerste literaire meesterwerk wreekte: een verband van historische context veeleer dan van plaats, en een nauwkeuriger (en niet minder boeiende) manier om het verhaal te vertellen dan het martelaarschap hier te situeren.

De ruïnes

De overblijfselen liggen verspreid over de heuvelflank in een indeling die de gefaseerde ontwikkeling van de vesting over meerdere eeuwen weerspiegelt, eerder dan één enkele bouwcampagne. In de traditionele opzet bestond de versterkte stad uit twee delen: de Bovenvesting (citadel) op het hoogste punt van de heuvel, en de Benedenstad op de helling daaronder. De citadel bewaart de meest substantiële bouwwerken — delen van muur en toren die hoog genoeg overeind staan om als echte architectuur te kunnen worden gelezen in plaats van funderingen op grondniveau — samen met de resten van het tweelaagse koninklijke paleis en een kleine kerk, de Jvari Patiosani (Kerk van het Heilig Kruis). De buitenste verdedigingswerken, oorspronkelijk een krachtige ringmuur met verschillende torens, zijn in fragmentarische vorm bewaard gebleven, waarbij delen die tot betekenisvolle hoogte overeind staan afwisselen met stukken die tot puin zijn gereduceerd of in de heuvelflank verloren zijn gegaan; de variatie in het metselwerk over de verschillende stukken weerspiegelt de verschillende perioden en herstellingen.

Vanuit de citadel zijn de uitzichten over het Iori-dal en het omringende landschap de beste van de hele plek, en zij maken de keuze van deze heuveltop meteen begrijpelijk — de controle over de omliggende routes, de natuurlijke verdedigbaarheid van de helling, de toegang tot de dalbodem. Ujarma ligt in een meer bebost deel van oostelijk Georgië dan de open, met wijngaarden bedekte heuveltoppen die typerend zijn voor centraal Kacheti, en de bomen rondom en tussen de muren geven de ruïnes een mate van verbondenheid met het landschap die open agrarische omgevingen niet bezitten. De plek heeft de afgelopen jaren restauratie- en consolidatiewerk ondergaan, zodat delen ervan steviger en toegankelijker zijn dan de geheel verlaten, overwoekerde ruïne van vroegere decennia.

Een bezoek

Om de belangrijkste ruïnes te bereiken is een korte wandeling de heuvelflank op vanaf de weg/parkeerplaats nodig — op sommige plekken oneffen, dus stevig schoeisel is aan te raden, en de grond kan na regen nat zijn. Een eenvoudig rondje langs de zichtbare overblijfselen en de hoger gelegen uitkijkpunten kost ruwweg twintig tot dertig minuten, al kan wie graag archeologische overblijfselen verkent met plezier langer blijven om de muren en de citadel na te speuren. Ujarma functioneert vanzelfsprekend als tussenstop op de rit tussen Tbilisi en Kacheti via de Gombori-route, en voegt voor slechts een korte onderbreking een werkelijke historische dimensie aan de reis toe; voor reizigers die specifiek geïnteresseerd zijn in de vroege Georgische geschiedenis rechtvaardigt de band met Vakhtang Gorgasali een meer doelbewust bezoek. Als open historische plek loont de duiding een beetje voorbereiding — kennis van de geschiedenis uit het tijdperk van Vakhtang en Shushanik vóór je aankomst maakt van de stenen een verhaal.

Praktische informatie

• Locatie: dal van de rivier de Iori, nabij de weg Tbilisi–Telavi via de Gombori-pas, ~45 km ten oosten van Tbilisi; tussen Kartli en Kacheti, oostelijk Georgië.
• Er komen: per auto of taxi op de route Tbilisi–Telavi (Gombori); een gemakkelijke tussenstop langs de weg met een korte wandeling bergop. Goed te combineren met de Gombori-pas en de bezienswaardigheden in de omgeving van Telavi.
• Wat er te zien is: verwoeste citadel en benedenvesting, resten van het koninklijke paleis, de Jvari Patiosani-kerk, verdedigingsmuren en torens, uitzichten over het Iori-dal.
• Benodigde tijd: ongeveer 20–30 minuten voor het hoofdrondje; langer voor fervente ontdekkers.
• Openingstijden / Toegang: open historische plek.
• Tip: lees je vooraf in over Vakhtang Gorgasali (en de geschiedenis uit het tijdperk van Shushanik) — de plek verklaart zichzelf nauwelijks, en het is de geschiedenis die haar de moeite waard maakt.