Uplistsikhe : l'ancienne cité troglodytique de Géorgie

Uplistsikhe est creusée dans une falaise de grès au-dessus de la rive nord du fleuve Mtkvari, à environ 10–15 kilomètres à l'est de Gori, dans la région de Shida Kartli en Géorgie (le pays du Caucase du Sud). Cité taillée dans le roc et vieille d'environ 3 000 ans, elle fut l'un des centres urbains et religieux les plus importants de la région de Kartli pendant bien plus d'un millénaire — d'abord un centre de culte préchrétien, puis une forteresse royale, ses rues, ses salles, ses temples et ses tunnels taillés directement dans la roche vive. Le nom signifie « la forteresse du seigneur » (la tradition géorgienne attribue sa fondation au légendaire Uplos), et ce que l'on parcourt aujourd'hui est le témoignage stratifié de la transformation d'une seule colline, de sanctuaire païen en ville chrétienne, à travers trois millénaires. C'est le site archéologique phare du centre de la Géorgie, et la pièce maîtresse de toute journée passée dans la région de Gori.

Qu'est-ce qu'Uplistsikhe ?

Uplistsikhe est une ancienne cité troglodytique taillée dans un affleurement de grès au-dessus du Mtkvari, à environ 10–15 km à l'est de Gori, en Shida Kartli, au centre de la Géorgie. L'un des plus anciens établissements urbains du pays, elle remonte à environ 3 000 ans (à la fin de l'âge du bronze / au début de l'âge du fer) et fut un grand centre politique et religieux du Kartli préchrétien — un centre de culte voué à une déesse solaire, puis une forteresse royale durant l'occupation arabe de Tbilissi. Des centaines de pièces, de salles, de tunnels et de rues sont taillés dans la roche sur trois niveaux, sur quelque 40 000 m², parmi lesquels la célèbre « salle de la Reine Tamar » (Tamaris Darbazi) à plafond à caissons, une « pharmacie », des fosses à pressoir, un théâtre taillé dans le roc et une basilique chrétienne des IXe–Xe siècles couronnant le sommet. En grande partie détruite par les Mongols au XIIIe siècle puis abandonnée, elle est aujourd'hui une réserve-musée et l'un des sites les plus remarquables de Géorgie. Elle figure sur la Liste indicative de l'UNESCO.

Histoire : du sanctuaire païen à la ville chrétienne

Les plus anciennes traces de peuplement à Uplistsikhe remontent à la fin du IIe / au début du Ier millénaire av. J.-C. — ce qui en fait l'un des plus anciens sites urbains de Géorgie, avec une histoire couvrant environ 3 000 ans. Pendant des siècles avant le christianisme, elle fut l'un des centres politiques et religieux les plus importants du Kartli préchrétien (le royaume que le monde classique connaissait sous le nom d'Ibérie) et un lieu de culte païen — les archéologues y ont trouvé des temples et du matériel liés à un culte de la déesse solaire.

Lorsque le christianisme devint la religion d'État géorgienne au IVe siècle, Uplistsikhe perdit du terrain face aux nouveaux centres chrétiens de Mtskheta et de Tbilissi — mais elle ne disparut pas. Elle connut une seconde vie : durant l'occupation arabe de Tbilissi (VIIIe–Xe siècles), les souverains chrétiens de Kartli utilisèrent Uplistsikhe comme principale forteresse et résidence, et elle prospéra de nouveau comme ville et comme étape du commerce caravanier entre l'Asie et l'Europe. Sa vocation politique s'effaça une fois que le roi David le Bâtisseur reprit Tbilissi en 1122, et les raids mongols du XIIIe siècle (vers 1240) mirent fin à sa longue existence. Elle fut ensuite en grande partie abandonnée, utilisée seulement à l'occasion comme refuge, et peu à peu ensevelie sous la terre et le sable jusqu'à ce que les archéologues soviétiques commencent à la dégager en 1957 (des parties avaient aussi été perdues lors du tremblement de terre de 1920 qui frappa la région).

Parcourir la cité

Se déplacer dans Uplistsikhe ne ressemble à aucune autre visite archéologique en Géorgie. L'arrivée elle-même en fait partie — de loin, la falaise ressemble à une crête pâle quelconque, puis les ouvertures sombres se résolvent en rangées de fenêtres et de portes, et la roche devient, soudain, une ville. Les espaces creusés conservent leurs formes avec la netteté que permet le grès : des murs et des plafonds lisses portant encore les marques d'outils, des niveaux de sol bien définis, et des relations spatiales qui se lisent comme un véritable urbanisme. Se faufiler dans les tunnels intérieurs, déboucher sur des terrasses ouvertes au-dessus du Mtkvari et grimper d'un niveau à l'autre donne une perception physique de la manière dont le lieu était habité qu'aucune vitrine de musée ne peut égaler. Le complexe s'étend sur environ 40 000 m² répartis sur trois niveaux (inférieur, central, supérieur) et, sur quelque 700 pièces taillées dans le roc à l'origine, environ 150 subsistent aujourd'hui.

Plusieurs espaces se distinguent. Le plus célèbre est la « salle de la Reine Tamar » (Tamaris Darbazi) — une grande salle de cérémonie dont le plafond de pierre est sculpté pour imiter les poutres à caissons d'une toiture en bois, les tailleurs reproduisant dans la roche pérenne les formes de l'architecture de bois qu'ils édifiaient également. (Le nom est traditionnel et honorifique : la reine Tamar est fermement associée à la cité troglodytique de Vardzia, et non à Uplistsikhe, et n'y a presque certainement jamais vécu.) La prétendue pharmacie (ou apothicairerie), identifiable à ses étagères de pierre taillées aux dimensions de récipients — et où l'on a retrouvé des traces de plantes médicinales — témoigne du caractère savant de l'établissement religieux de la cité. Un théâtre taillé dans le roc près de la porte principale, peut-être des Ier–IIe siècles apr. J.-C., porte encore le son de son centre jusqu'aux derniers rangs, son acoustique n'ayant rien d'un hasard ; il a pu accueillir des mystères religieux autant que des spectacles. Et des fosses à pressoir, des chambres de stockage, une boulangerie et des canaux d'eau documentent l'économie quotidienne d'une ville autosuffisante.

Les strates de la religion, dans la pierre

Le grand thème d'Uplistsikhe est la superposition des religions au sein d'un même site. Les espaces du temple préchrétien restent identifiables dans leur orientation et leur organisation, même là où les rituels précis sont moins documentés que les pièces elles-mêmes. Après l'arrivée du christianisme, les anciennes structures religieuses furent modifiées ou remplacées : une première basilique taillée dans le roc fut creusée au VIe siècle, et au sommet même une basilique à trois églises, en pierre et en brique, fut construite aux IXe–Xe siècles — l'Uplistsulis Eklesia, ou « église du Prince » — élevée directement au-dessus de ce qui était presque certainement le temple païen le plus important de la ville, et en partie avec des pierres récupérées d'édifices sacrés antérieurs. Ce fut l'une des rares structures à survivre à la destruction mongole, et elle demeure une église en activité aujourd'hui. Cet empilement physique du temple païen, de la basilique paléochrétienne et de l'église médiévale au sein d'un seul affleurement est l'un des aspects les plus éloquents du site.

Le cadre et les vues

La position d'Uplistsikhe au-dessus du Mtkvari lui offre de vastes panoramas qui font partie du plaisir de la visite : le fleuve en contrebas de la falaise, la plaine de Shida Kartli s'étendant des deux côtés, et la colline de la forteresse de Gori visible à l'ouest. Le paysage est ici ouvert, sec et exposé — bien différent des collines boisées du nord ou des vallées luxuriantes de l'ouest de la Géorgie — et cette ampleur et cette lumière s'accordent au caractère antique du site.

Une note pratique : les surfaces de grès reçoivent le soleil direct et la falaise réfléchit la chaleur, si bien que la mi-journée en été est étouffante — le petit matin (ou la fin d'après-midi) est le moment le plus agréable pour une exploration sans hâte, et offre aussi la meilleure lumière. Des chaussures à bonne adhérence sont indispensables : des siècles de passage ont poli les sols taillés, surtout dans les tunnels, et le grès usé peut être glissant.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : Près du village d'Uplistsikhe, municipalité de Gori, Shida Kartli, Géorgie — à environ 10–15 km à l'est de Gori, le long de la rive nord du Mtkvari.
• S'y rendre : Un court trajet en taxi depuis Gori (environ 15 minutes). Depuis Tbilissi, comptez environ 1 h 30 ; la plupart des visiteurs viennent lors d'une excursion à la journée à Gori. En transport en commun, une marshrutka empruntant la route Tbilissi–Gori vous dépose à l'embranchement d'Uplistsikhe, d'où l'on rejoint l'entrée à pied ou par un court taxi local.
• Entrée : Entrée payante à l'accès du site ; un petit musée à l'entrée fournit un contexte archéologique et mérite un coup d'œil avant de parcourir le site.
• À combiner avec : La forteresse de Gori et le musée Staline (la journée classique à Gori), ainsi que l'atelier de céramique de Giorgi Tatulashvili et Ateni Sioni à proximité — couvrant l'Antiquité païenne, le Moyen Âge et le XXe siècle en une seule journée. Souvent associée à Mtskheta du côté de Tbilissi.