Gori

Gori est une ville d'environ 42 000 habitants dans la région de Chida-Karthlie, au centre de la Géorgie — ce pays du Caucase du Sud —, dans la vaste vallée de la rivière Mtkvari, à quelque 85 kilomètres à l'ouest de Tbilissi. Sa situation a façonné toute son histoire : elle se trouve sur le grand corridor est-ouest de la Géorgie, là où la route et la voie ferrée entre Tbilissi et la mer Noire franchissent un goulet d'étranglement naturel, entre les contreforts du Grand Caucase au nord et la chaîne du Trialeti au sud. Cette géographie a rendu Gori stratégiquement importante au fil de nombreux siècles.

Pour la plupart des visiteurs étrangers, Gori s'impose d'abord comme la ville natale de Joseph Staline, et le musée qui lui est consacré attire le plus grand nombre de personnes. Mais la ville offre bien plus que cette seule association. Dans un rayon restreint se trouvent l'un des sites archéologiques préchrétiens les plus importants du Caucase du Sud, une forteresse médiévale dominant la vallée, et un paysage reliant les plaines centrales aux montagnes du nord. Gori se prête bien à une halte d'une demi-journée ou d'une journée entière entre Tbilissi et l'ouest de la Géorgie, et pour les voyageurs qu'intéressent l'histoire ancienne ou le XXe siècle, elle mérite davantage.

Pourquoi visiter Gori ?

Les principales raisons de visiter Gori sont trois sites proches les uns des autres : le musée Joseph Staline, la ville troglodytique d'Ouplistsikhé à 15 kilomètres à l'est, et la forteresse médiévale de Gori qui domine la ville. Ensemble, ils couvrent le XXe siècle, l'âge du fer préchrétien et la période médiévale en une seule journée facile au départ de Tbilissi. Cela convient aux voyageurs qu'intéresse l'histoire de presque toutes les époques. Une remarque honnête d'emblée : le musée Joseph Staline est un sanctuaire de l'époque soviétique qui n'aborde pas ses crimes ; il vaut donc mieux le comprendre comme un artefact historique en soi plutôt que comme un compte rendu équilibré — nous y reviendrons plus loin.

Le musée Joseph Staline

Le musée Joseph Staline est le site le plus visité et le plus débattu de Gori, et le voir avec honnêteté suppose d'être clair sur ce qu'il est. Le complexe fut établi du vivant de Staline, dans les années 1950, et reflète l'approche soviétique de sa mémoire : révérencieuse, soigneusement mise en scène et entièrement dénuée d'esprit critique. Le bâtiment principal est un imposant édifice de baroque stalinien, conçu pour signifier une importance officielle. Devant lui se dresse la modeste maison de brique où naquit Staline, aujourd'hui enveloppée dans un pavillon néoclassique bâti à cet effet. Dans le parc est exposé son wagon de chemin de fer blindé personnel, qu'il utilisait pour ses longs déplacements.

À l'intérieur, l'exposition présente sa vie à travers des photographies, des effets personnels, des documents et des cadeaux de dirigeants étrangers — le vocabulaire habituel de l'hagiographie soviétique. Ce qu'elle ne fait pas, d'aucune manière systématique, c'est aborder la terreur, les purges, la collectivisation forcée, le Goulag ou les millions de morts causés par le régime de Staline. Cette absence est en elle-même historiquement significative : le musée fonctionne comme un document de source primaire sur la façon dont le pouvoir soviétique a bâti et entretenu le culte de Staline, plutôt que comme un compte rendu objectif de sa vie.

Cela en fait une visite dérangeante, mais réellement intéressante. Elle vaut la peine, non pas malgré son parti pris, mais en partie à cause de lui — en tant qu'artefact d'une forme de mémoire historique qui a largement disparu ailleurs, mais qui survit ici intacte. Les débats en cours en Géorgie sur l'opportunité et les modalités d'une réforme du musée font eux-mêmes partie de ce qui rend Gori historiquement significative.

La ville troglodytique d'Ouplistsikhé

À quinze kilomètres à l'est de Gori, taillée dans une falaise de grès surplombant la rive nord de la Mtkvari, Ouplistsikhé est l'un des sites archéologiques les plus anciens et les plus remarquables de Géorgie. Le nom signifie à peu près « forteresse du seigneur », en référence à une divinité préchrétienne plutôt qu'au Dieu chrétien — un indice de son ancienneté et de son importance religieuse avant que le christianisme ne devienne dominant en Géorgie au IVe siècle.

Le peuplement fut établi au début de l'âge du fer, vers le premier millénaire avant notre ère, et resta occupé jusqu'au haut Moyen Âge, ce qui en fait l'un des sites habités le plus longtemps sans interruption du pays. À son apogée, sans doute à la fin de l'Antiquité et au haut Moyen Âge, il a pu abriter plusieurs milliers de personnes dans des salles, des rues, des tunnels et des espaces ouverts taillés directement dans la roche. La pierre conserve les formes des espaces d'origine avec une clarté saisissante : des salles aux étagères de pierre sculptées, une vaste salle dont le plafond sculpté imite dans la pierre des poutres de bois, ce qui semble être un théâtre ou un espace d'assemblée, des chambres de stockage, des canaux d'eau et des tunnels reliant les différents niveaux.

Ouplistsikhé était un important centre religieux à l'époque préchrétienne, et certains espaces sculptés sont interprétés comme des temples liés à la pratique religieuse géorgienne indigène. Après que le christianisme fut devenu religion d'État, les anciens édifices furent adaptés ou remplacés — une petite basilique du IXe siècle se dresse aujourd'hui au point le plus élevé, bâtie en partie avec des matériaux récupérés des structures antérieures. Cette superposition de traditions religieuses en un même site compte parmi les traits les plus intéressants d'Ouplistsikhé.

Parcourir le site prend une à deux heures selon la minutie de l'exploration. Les sentiers taillés dans la roche relient les niveaux et traversent des tunnels par endroits véritablement sombres et étroits, aussi portez des chaussures à bonne adhérence et soyez prêt à un sol accidenté. Les vues sur la vallée de la Mtkvari et vers la forteresse de Gori au loin sont excellentes. Le site est exposé et largement dépourvu d'ombre, ce qui compte en été, quand le grès pâle rayonne de chaleur — allez-y le matin. Un petit musée à l'entrée offre un contexte et mérite d'être vu avant de parcourir le peuplement.

La forteresse de Gori

La forteresse de Gori est perchée sur sa colline rocheuse d'origine volcanique, juste au-dessus du centre-ville — la gora, le mot géorgien pour colline, qui donne son nom à la ville —, visible depuis la majeure partie des environs et de l'autre côté de la vallée. Les vestiges actuels sont pour l'essentiel médiévaux, bien que le site ait été fortifié bien plus tôt ; les éléments subsistants les plus importants datent des XVIe et XVIIe siècles. Un tremblement de terre en 1920 endommagea gravement la forteresse, qui ne fut jamais entièrement restaurée : ce que l'on voit est donc une ruine pleine d'atmosphère plutôt qu'une fortification intacte.

Les murs et les tours qui subsistent traduisent l'ampleur de l'ensemble d'origine, et la position surélevée offre de larges vues sur la ville, la vallée de la Mtkvari et les plaines environnantes. Par temps clair, les sommets du Grand Caucase sont visibles au nord, et le contraste entre les murs médiévaux en ruine et l'horizon montagneux compose l'une des vues les plus frappantes de cette partie de la Géorgie. L'accès est aisé, par un sentier depuis le centre-ville ou par la route jusqu'au pied des murs. Le site n'est pas clôturé et librement accessible, sans aucun aménagement, si bien que la visite consiste simplement à parcourir les murs et à lire le paysage en contrebas.

Comment se rendre à Gori

Gori est l'une des villes les plus faciles à atteindre depuis Tbilissi — à environ une heure de route sur la grande autoroute. Des marshrutkas (minibus) circulent fréquemment depuis la gare routière de Didube à Tbilissi, et des trains réguliers relient les deux villes, la gare ferroviaire de Gori se trouvant en plein centre, ce qui rend l'arrivée en train particulièrement commode. Depuis Gori, on atteint Ouplistsikhé en taxi ou par une marshrutka circulant le long de la route principale vers Tbilissi, le site étant visible depuis la route.

Meilleure période pour visiter Gori

Gori peut se visiter confortablement à tout moment de l'année. Le printemps et l'automne offrent les conditions les plus agréables pour les sites de plein air — la forteresse et Ouplistsikhé en particulier —, avec des températures modérées et une bonne visibilité sur la vallée. En été, visitez Ouplistsikhé le matin, avant que le grès exposé ne chauffe. La ville est assez compacte pour que la météo limite rarement la visite du musée et de la forteresse, qui peuvent tous deux se faire en quelques heures par tous les temps.

Histoire et la guerre de 2008

La région autour de Gori est habitée depuis l'âge du bronze, et la colline rocheuse en son centre a porté quelque forme de fortification pendant la majeure partie de l'histoire documentée. La forme médiévale de Gori fut développée sous le roi David IV, David le Constructeur, au début du XIIe siècle, dans le cadre de la consolidation du pouvoir royal géorgien et de la reconstruction après des siècles de dévastation seldjoukide. Sa position sur le grand axe est-ouest en fit une cible récurrente lors des invasions ultérieures ; les forces perses comme ottomanes la tinrent à divers moments, et la forteresse changea maintes fois de mains. L'Empire russe s'empara du royaume de Karthli-Kakhétie en 1801, et Gori devint un centre régional de Chida-Karthlie, se dotant de nouveaux bâtiments publics, d'un plan urbain plus régulier et du chemin de fer au XIXe siècle.

Le XXe siècle a laissé sa propre empreinte. La naissance de Staline ici en 1878 — fils d'un cordonnier et d'une domestique, dans une modeste maison qui subsiste toujours — devint centrale dans l'identité de la ville à l'époque soviétique. Plus récemment, Gori se trouve à proximité de l'Ossétie du Sud, et en août 2008, les forces russes progressèrent jusqu'à la ville et l'occupèrent brièvement pendant la guerre entre la Géorgie et la Russie au sujet de la région sécessionniste. L'occupation ne dura que quelques jours, mais la guerre déplaça des dizaines de milliers de personnes et laissa des villages des environs immédiats détruits ou abandonnés. Le conflit demeure une part de la mémoire vécue des habitants de Gori — bon à savoir en tant que visiteur, même s'il n'affecte pas directement une visite de la ville aujourd'hui.