Ateni Sioni : une église du VIIe siècle de type Jvari et ses fresques de l'Âge d'or

Ateni Sioni se dresse dans l'étroite vallée de la rivière Tana, à environ 12 kilomètres au sud de Gori, dans la région de Shida Kartli, en Géorgie (le pays du Caucase du Sud), sur une terrasse au-dessus de la rivière, là où les parois de la vallée se resserrent et où les vignes grimpent les pentes basses. Le cadre est l'un des plus charmants de toutes les églises médiévales de Shida Kartli — clos, vert et paisible, à la manière des vallées latérales qui s'ouvrent depuis la plaine de Kartli — et l'accord du bâtiment du VIIe siècle avec son paysage donne au site une cohérence que les monuments plus exposés de la région n'atteignent pas toujours. Deux choses rendent Ateni Sioni exceptionnelle : son architecture, une fidèle copie du VIIe siècle de la grande église de Jvari à Mtskheta, et son intérieur, couvert de certaines des plus belles fresques du XIe siècle de Géorgie — ainsi qu'une collection d'inscriptions historiques inégalée par toute autre église du pays.

Qu'est-ce qu'Ateni Sioni ?

Ateni Sioni est une église orthodoxe géorgienne du VIIe siècle dans la vallée de la Tana (Ateni), au sud de Gori, en Shida Kartli. Sur le plan architectural, c'est un tétraconque à coupole — une église à quatre absides étroitement inspirée de l'église de Jvari à Mtskheta, et l'une des rares églises de « type Jvari » à subsister. Sa renommée tient à deux choses : ses remarquables fresques du XIe siècle (vers les années 1080–1090, dont un portrait du vivant du roi David le Bâtisseur), parmi les plus belles peintures murales médiévales de Géorgie ; et ses murs, qui portent plus d'inscriptions historiques que toute autre église du pays — en géorgien (dont quelques-uns des premiers exemples de deux écritures géorgiennes), en arménien et en grec. Nichée parmi d'anciennes vignes dans une vallée paisible et dédiée à la Dormition de la Vierge, c'est l'un des sites les plus gratifiants de Shida Kartli et une excursion facile depuis Gori.

Architecture : une copie de Jvari

Ateni Sioni fut construite au VIIe siècle (vers 630), peu après — et comme copie délibérée — de la célèbre église de Jvari à Mtskheta. Elle appartient au petit groupe important d'églises géorgiennes anciennes que les historiens de l'art appellent le « type Jvari » : des tétraconques à coupole, carrés en leur cœur, dotés de quatre absides orientées vers les points cardinaux et de petites chambres-niches dans les angles ouvrant sur l'espace central, la coupole portée depuis la travée carrée par des rangées de trompes. Seules quelques-unes subsistent — Jvari, Ateni Sioni et l'ancienne église de Shuamta —, ce qui fait d'Ateni Sioni un monument clé dans le développement de l'architecture géorgienne, non pas un type ultérieur « en croix inscrite », mais l'un des modèles fondateurs de tétraconque.

Le bâtiment s'élève sur un lieu sacré plus ancien : une basilique à trois nefs du Ve siècle (avec un monastère du VIe siècle) l'a précédé, et des fragments subsistent, dont un relief de deux cerfs s'abreuvant. L'extérieur, revêtu de pierre taillée gris-vert avec des pierres de taille rougeâtres, présente une partie de la sculpture sur pierre géorgienne du haut Moyen Âge la plus raffinée — de célèbres reliefs d'une scène de chasse, de cerfs et d'un cavalier —, bien que beaucoup aient été ajoutés ou retaillés lors d'une restauration du Xe siècle plutôt qu'à la construction d'origine. Le nom lui-même porte un sens : « Sioni » renvoie au mont Sion à Jérusalem (les églises Sioni de Géorgie sont toutes dédiées à la Dormition de la Vierge), et « Ateni » vient de la vallée.

Les fresques

L'intérieur d'Ateni Sioni est couvert de peinture à fresque, et c'est la principale raison de l'attention que l'église suscite chez les historiens de l'art et les voyageurs. Les architectes n'avaient pas prévu à l'origine de fresques figuratives — l'intérieur du VIIe siècle n'était décoré que de croix et d'inscriptions, à la manière de son époque. Le célèbre programme peint vint plus tard : les grandes fresques datent de la seconde moitié du XIe siècle (vers les années 1080–1090) et comptent parmi les plus beaux exemples de l'art monumental médiéval géorgien, leur intérieur étant encore en grande partie intact.

Peintes par une équipe d'au moins quatre maîtres travaillant selon un unique schéma harmonieux, les peintures murales emplissent chaque abside de son propre cycle iconographique — l'abside orientale principale montrant la Vierge à l'Enfant entre des archanges, au-dessus de rangées d'apôtres et de Pères de l'Église, avec les Grandes Fêtes, l'Eucharistie, un Jugement dernier et une profusion de saints sur les murs. Les figures sont dynamiques et nettement dessinées, dans une palette de bleus clairs, de gris et de violets, chaque pli d'étoffe rendu pour suggérer le mouvement. L'abside occidentale porte les portraits royaux et de donateurs qui font d'Ateni une source primordiale sur la royauté géorgienne : parmi eux le roi David IV le Bâtisseur — un portrait réalisé de son vivant — ainsi que le roi Giorgi II et l'évêque Giorgi de Chkondidi (le grand chancelier-évêque), documentant la manière dont l'autorité royale géorgienne médiévale se présentait et dont le mécénat royal et l'Église étaient liés.

L'état de conservation varie d'un point à l'autre de l'intérieur selon l'exposition différente des murs au fil des siècles — les sections les mieux conservées gardent remarquablement bien leur couleur et leur netteté d'origine, tandis que d'autres sont passées ou abîmées. (Les fresques ont parfois fait l'objet de travaux de conservation, de sorte que certaines zones peuvent être masquées ; renseignez-vous à l'arrivée.)

Les inscriptions

Si les fresques sont le trésor historico-artistique d'Ateni Sioni, ses inscriptions en sont le trésor documentaire — et par leur nombre et leur importance historique, l'église dépasse toutes les autres de Géorgie. Gravées sur les murs intérieurs et extérieurs, elles consignent des bâtisseurs, des donateurs, des commémorations royales et des événements historiques sur plus de mille ans. Elles comprennent quelques-uns des premiers exemples connus de deux écritures géorgiennes — la Nuskhuri (datée de 835) et la Mkhedruli aujourd'hui standard (dès les années 980) —, aux côtés de l'ancienne Asomtavruli, des inscriptions royales pour Bagrat IV, David le Bâtisseur et (au XIIe siècle) Demetre I, ainsi qu'une commémoration d'un noble bagratide ancien.

Les murs portent aussi des inscriptions arméniennes et grecques, témoignage de l'histoire composite de la vallée. Lors d'une restauration du Xe siècle, des maçons arméniens travaillèrent à l'église — leur contremaître, Todosak, est nommé dans une inscription arménienne comme « le bâtisseur de cette sainte église » — et l'église passa entre les mains des eristavi régionaux (les seigneurs Bagvashi/Liparitid) durant cette période, certains reliefs étant retaillés à ce moment-là. Lire ces textes superposés — géorgien, arménien et grec, sur treize siècles d'un même édifice — est une rencontre directe avec la continuité et les courants culturels croisés de la vie religieuse et littéraire géorgienne que les histoires générales ne peuvent que résumer.

La vallée et les vignes

La vallée d'Ateni, qui suit la rivière Tana vers le sud depuis Gori jusqu'aux contreforts, est depuis longtemps un lieu de productivité agricole abritée. Ses vignes comptent parmi les parcelles cultivées de façon continue les plus anciennes de Shida Kartli, et le vin du microclimat d'Ateni — abrité, exposé au sud, sur des sols de coteau bien drainés — a sa propre réputation dans le monde du vin géorgien (l'Atenuri local est un blanc légèrement effervescent réputé). La combinaison de l'église médiévale, des vignes anciennes et de la vallée close donne à une visite d'Ateni un sentiment de présence humaine continue qui s'étend du bâtiment du VIIe siècle à la culture qui se poursuit aujourd'hui dans les champs environnants. Le trajet depuis Gori en remontant la vallée qui se resserre, à travers de petits villages agricoles, est une part agréable de l'expérience.

Accès et visite

• Emplacement : village d'Ateni, municipalité de Gori, Shida Kartli, Géorgie — à environ 12 km au sud de Gori, sur la rive gauche de la Tana.
• Accès : un court trajet en remontant la route de la vallée depuis Gori (environ 20 minutes) ; un taxi aller-retour depuis Gori est bon marché, et la visite se combine souvent avec Uplistsikhe (la ville troglodyte voisine). Aucun véhicule spécial n'est nécessaire.
• Horaires / entrée : ouvert tous les jours pendant les heures de clarté ; gratuit. S'agissant d'un site religieux actif, l'accès peut être limité pendant les offices.
• Tenue : une tenue modeste est exigée — épaules et genoux couverts ; foulard attendu pour les femmes (des étoffes sont souvent disponibles).
• À combiner avec : Uplistsikhe (la ville troglodyte voisine), Gori (la forteresse et le musée Staline) et le circuit plus large de Shida Kartli / Mtskheta — y compris Jvari elle-même, le grand modèle d'Ateni, près de Mtskheta.