Ateni Sioni: una iglesia del siglo VII de tipo Jvari y sus frescos de la Edad de Oro

Ateni Sioni se alza en el estrecho valle del río Tana, a unos 12 kilómetros al sur de Gori, en la región de Shida Kartli, en Georgia (el país del Cáucaso Sur), en una terraza sobre el río, donde las paredes del valle se cierran y los viñedos trepan por las laderas bajas. El entorno es uno de los más hermosos de cualquier iglesia medieval de Shida Kartli — recogido, verde y tranquilo, como tienden a serlo los valles laterales que se abren desde la llanura de Kartli — y el maridaje del edificio del siglo VII con su paisaje da al lugar una coherencia que los monumentos más expuestos de la región no siempre alcanzan. Dos cosas hacen excepcional a Ateni Sioni: su arquitectura, una fiel copia del siglo VII de la gran iglesia de Jvari en Mtskheta, y su interior, cubierto por algunos de los mejores frescos del siglo XI de Georgia — junto con una colección de inscripciones históricas sin igual en ninguna otra iglesia del país.

¿Qué es Ateni Sioni?

Ateni Sioni es una iglesia ortodoxa georgiana del siglo VII en el valle del Tana (Ateni), al sur de Gori, en Shida Kartli. Arquitectónicamente es un tetracónquido cupulado — una iglesia de cuatro ábsides estrechamente inspirada en la iglesia de Jvari en Mtskheta, y una de las pocas iglesias de "tipo Jvari" que se conservan. Su fama descansa en dos cosas: sus extraordinarios frescos del siglo XI (hacia las décadas de 1080–1090, incluido un retrato en vida del rey David el Constructor), entre los mejores murales medievales de Georgia; y sus muros, que portan más inscripciones históricas que cualquier otra iglesia del país — en georgiano (incluyendo algunos de los primeros ejemplos de dos escrituras georgianas), armenio y griego. Situada entre viñedos antiguos en un valle tranquilo y dedicada a la Dormición de la Virgen, es uno de los sitios más gratificantes de Shida Kartli y una excursión fácil desde Gori.

Arquitectura: una copia de Jvari

Ateni Sioni fue construida en el siglo VII (hacia el año 630), poco después — y como copia deliberada — de la célebre iglesia de Jvari en Mtskheta. Pertenece al pequeño e importante grupo de iglesias georgianas tempranas que los historiadores del arte llaman el "tipo Jvari": tetracónquidos cupulados, de núcleo cuadrado con cuatro ábsides orientados a los puntos cardinales y pequeñas cámaras-nicho en las esquinas que se abren al espacio central, con la cúpula elevada desde el tramo cuadrado mediante hileras de trompas. Solo se conservan unos pocos — Jvari, Ateni Sioni y la antigua iglesia de Shuamta —, lo que convierte a Ateni Sioni en un monumento clave en el desarrollo de la arquitectura georgiana, no un tipo posterior "de cruz inscrita", sino uno de los diseños fundacionales de tetracónquido.

El edificio se asienta sobre un lugar sagrado más antiguo: lo precedió una basílica de tres naves del siglo V (con un monasterio del siglo VI), y se conservan fragmentos, incluido un relieve de dos ciervos bebiendo. El exterior, revestido de piedra tallada de color gris verdoso con sillería rojiza, presenta parte de la talla en piedra georgiana altomedieval más refinada — famosos relieves de una escena de caza, ciervos y una figura a caballo —, aunque muchos de estos se añadieron o retallaron durante una restauración del siglo X y no en la construcción original. El propio nombre tiene significado: "Sioni" alude al monte Sión en Jerusalén (las iglesias Sioni de Georgia están todas dedicadas a la Dormición de la Virgen), y "Ateni" proviene del valle.

Los frescos

El interior de Ateni Sioni está cubierto de pintura al fresco, y esta es la principal razón por la que la iglesia atrae la atención que recibe entre historiadores del arte y viajeros. Los arquitectos no planearon originalmente frescos figurativos — el interior del siglo VII se decoró solo con cruces e inscripciones, a la manera de su época. El célebre programa pintado vino después: los grandes frescos datan de la segunda mitad del siglo XI (hacia las décadas de 1080–1090) y se cuentan entre los mejores ejemplos del arte monumental medieval georgiano, con su interior aún en gran parte intacto.

Pintados por un equipo de al menos cuatro maestros que trabajaron según un único esquema armonioso, los murales llenan cada ábside con su propio ciclo iconográfico — el ábside oriental principal muestra a la Virgen con el Niño entre arcángeles, sobre filas de apóstoles y padres de la Iglesia, con las Grandes Fiestas, la Eucaristía, un Juicio Final y una profusión de santos por los muros. Las figuras son dinámicas y de dibujo nítido, en una paleta de azules claros, grises y púrpuras, con cada pliegue de la tela hecho para sugerir movimiento. El ábside occidental porta los retratos reales y de donantes que hacen de Ateni una fuente primaria sobre la realeza georgiana: entre ellos el rey David IV el Constructor — un retrato realizado en vida —, junto con el rey Giorgi II y el obispo Giorgi de Chkondidi (el gran obispo-canciller), documentando cómo se presentaba la autoridad real georgiana medieval y cómo el mecenazgo regio y la Iglesia estaban ligados entre sí.

El estado de conservación varía por el interior según la distinta exposición de los muros a lo largo de los siglos — las secciones mejor conservadas mantienen notablemente bien su color y nitidez originales, mientras que otras están desvaídas o dañadas. (Los frescos han estado a veces en restauración, por lo que algunas zonas pueden estar tapadas; pregunta al llegar.)

Las inscripciones

Si los frescos son el tesoro histórico-artístico de Ateni Sioni, sus inscripciones son su tesoro documental — y por su número e importancia histórica, la iglesia supera a todas las demás de Georgia. Talladas por los muros interiores y exteriores, registran a constructores, donantes, conmemoraciones reales y acontecimientos históricos a lo largo de más de mil años. Incluyen algunos de los primeros ejemplos conocidos de dos escrituras georgianas — la Nuskhuri (datada en 835) y la hoy estándar Mkhedruli (desde la década de 980) —, junto a la antigua Asomtavruli, inscripciones reales para Bagrat IV, David el Constructor y (siglo XII) Demetre I, y la conmemoración de un noble bagrátida temprano.

Los muros portan también inscripciones armenias y griegas, testimonio de la historia mixta del valle. Durante una restauración del siglo X, canteros armenios trabajaron en la iglesia — su capataz, Todosak, es nombrado en una inscripción armenia como "el constructor de esta santa iglesia" — y la iglesia cambió de manos entre los eristavi regionales (los señores Bagvashi/Liparitid) en este período, retallándose algunos relieves en ese momento. Leer estos textos superpuestos — georgiano, armenio y griego, a lo largo de trece siglos en un solo edificio — es un encuentro directo con la continuidad y las corrientes culturales cruzadas de la vida religiosa y literaria georgiana que las historias generales solo pueden resumir.

El valle y los viñedos

El valle de Ateni, que sigue el río Tana hacia el sur desde Gori hasta las estribaciones, ha sido durante mucho tiempo un lugar de resguardada productividad agrícola. Sus viñedos están entre las parcelas cultivadas de forma continua más antiguas de Shida Kartli, y el vino del microclima de Ateni — resguardado, orientado al sur, sobre suelos de ladera con buen drenaje — tiene su propia reputación en el mundo del vino georgiano (el Atenuri local es un destacado blanco ligeramente espumoso). La combinación de la iglesia medieval, los viñedos antiguos y el valle recogido da a una visita a Ateni una sensación de presencia humana continua que abarca desde el edificio del siglo VII hasta el cultivo que prosigue hoy en los campos circundantes. El trayecto desde Gori subiendo por el valle, cada vez más estrecho, a través de pequeñas aldeas agrícolas, es una parte agradable de la experiencia.

Cómo llegar y visitar

• Ubicación: pueblo de Ateni, municipio de Gori, Shida Kartli, Georgia — a unos 12 km al sur de Gori, en la orilla izquierda del río Tana.
• Cómo llegar: un corto trayecto por la carretera del valle desde Gori (unos 20 minutos); un taxi de ida y vuelta desde Gori es económico, y a menudo se combina con Uplistsikhe (la cercana ciudad rupestre). No se necesita un vehículo especial.
• Horario / entrada: abierto a diario durante las horas de luz; gratis. Al ser un sitio religioso activo, el acceso puede estar limitado durante los oficios.
• Vestimenta: se requiere ropa modesta — hombros y rodillas cubiertos; se espera pañuelo en la cabeza para las mujeres (suele haber pañuelos disponibles).
• Combínala con: Uplistsikhe (la cercana ciudad excavada en la roca), Gori (la fortaleza y el Museo de Stalin) y el circuito más amplio de Shida Kartli / Mtskheta — incluyendo la propia Jvari, el gran modelo de Ateni, cerca de Mtskheta.