Uplistsikhe: la antigua ciudad rupestre de Georgia

Uplistsikhe está excavada en un acantilado de arenisca sobre la orilla norte del río Mtkvari, a unos 10–15 kilómetros al este de Gori, en la región de Shida Kartli de Georgia (el país del sur del Cáucaso). Una ciudad tallada en la roca de aproximadamente 3.000 años de antigüedad, fue uno de los centros urbanos y religiosos más importantes de la región de Kartli durante mucho más de un milenio — un centro de culto precristiano y, después, una fortaleza real, con sus calles, salas, templos y túneles tallados directamente en la roca viva. El nombre significa «la fortaleza del señor» (la tradición georgiana atribuye su fundación al legendario Uplos), y lo que se recorre hoy es el registro estratificado de la transformación de una sola colina, de santuario pagano a ciudad cristiana, a lo largo de tres milenios. Es el yacimiento arqueológico estrella del centro de Georgia y la pieza central de cualquier jornada por la zona de Gori.

¿Qué es Uplistsikhe?

Uplistsikhe es una antigua ciudad rupestre tallada en un afloramiento de arenisca sobre el río Mtkvari, a unos 10–15 km al este de Gori, en Shida Kartli, en el centro de Georgia. Uno de los asentamientos urbanos más antiguos del país, data de hace aproximadamente 3.000 años (de finales de la Edad del Bronce / principios de la Edad del Hierro) y fue un importante centro político y religioso de la Kartli precristiana — un centro de culto a una diosa solar y, más tarde, una fortaleza real durante la ocupación árabe de Tbilisi. Cientos de habitaciones, salas, túneles y calles están tallados en la roca en tres niveles, a lo largo de unos 40.000 m², incluyendo la famosa «Sala de la Reina Tamar» (Tamaris Darbazi) de techo artesonado, una «farmacia», fosas para prensar uva, un teatro tallado en la roca y una basílica cristiana de los siglos IX–X que corona la cima. Destruida en gran parte por los mongoles en el siglo XIII y luego abandonada, hoy es una reserva-museo y uno de los lugares más extraordinarios de Georgia. Figura en la Lista Indicativa de la UNESCO.

Historia: de santuario pagano a ciudad cristiana

Los vestigios más antiguos de asentamiento en Uplistsikhe se remontan a finales del II / principios del I milenio a.C. — lo que la convierte en uno de los yacimientos urbanos más antiguos de Georgia, con una historia que abarca aproximadamente 3.000 años. Durante siglos antes del cristianismo fue uno de los centros políticos y religiosos más importantes de la Kartli precristiana (el reino que el mundo clásico conoció como Iberia) y un lugar de culto pagano — los arqueólogos han encontrado templos y materiales vinculados a un culto a una diosa solar.

Cuando el cristianismo se convirtió en la religión del Estado georgiano en el siglo IV, Uplistsikhe perdió importancia frente a los nuevos centros cristianos de Mtskheta y Tbilisi — pero no desapareció. Encontró una segunda vida: durante la ocupación árabe de Tbilisi (siglos VIII–X), los gobernantes cristianos de Kartli utilizaron Uplistsikhe como principal fortaleza y residencia, y volvió a florecer como ciudad y como escala en el comercio de caravanas entre Asia y Europa. Su función política se desvaneció una vez que el rey David el Constructor reconquistó Tbilisi en 1122, y las incursiones mongolas del siglo XIII (hacia 1240) pusieron fin a su larga vida. Después de eso quedó en gran parte abandonada, utilizada solo ocasionalmente como refugio, y poco a poco fue quedando sepultada bajo tierra y arena hasta que los arqueólogos soviéticos comenzaron a sacarla a la luz en 1957 (algunas partes también se habían perdido en el terremoto de 1920 que sacudió la región).

Recorrer la ciudad

Moverse por Uplistsikhe no se parece a ninguna otra visita arqueológica en Georgia. La propia llegada forma parte de ello — desde lejos el acantilado parece una cresta pálida sin nada especial, y luego las oscuras aberturas se resuelven en hileras de ventanas y portales, y la roca se convierte, de repente, en una ciudad. Los espacios tallados conservan sus formas con la claridad que permite la arenisca: muros y techos lisos que aún muestran las marcas de las herramientas, niveles de suelo nítidos y relaciones espaciales que se leen como una auténtica planificación urbana. Atravesar los túneles internos, salir a las terrazas abiertas sobre el Mtkvari y trepar entre los niveles da una sensación física de cómo se vivía en este lugar que ninguna vitrina de museo puede igualar. El complejo se extiende por unos 40.000 m² en tres niveles (inferior, central, superior) y, de unas ~700 habitaciones rupestres originales, se conservan hoy unas 150.

Varios espacios destacan. El más célebre es la «Sala de la Reina Tamar» (Tamaris Darbazi) — una gran sala ceremonial cuyo techo de piedra está tallado para imitar las vigas artesonadas de un tejado de madera, reproduciendo los talladores en roca permanente las formas de la arquitectura de madera que también construían. (El nombre es tradicional y honorífico: la reina Tamar está firmemente asociada a la ciudad rupestre de Vardzia, no a Uplistsikhe, y casi con toda seguridad nunca vivió aquí.) La llamada farmacia (o botica), identificable por las estanterías de piedra talladas a la medida de los recipientes — con restos de hierbas medicinales hallados en ella — apunta al carácter erudito de la institución religiosa de la ciudad. Un teatro tallado en la roca cerca de la puerta principal, posiblemente de los siglos I–II d.C., todavía lleva el sonido desde su centro hasta las últimas filas, con una acústica que no es casual; pudo albergar tanto representaciones de misterios religiosos como espectáculos. Y las fosas para prensar uva, las cámaras de almacenamiento, una panadería y los canales de agua documentan la economía cotidiana de una ciudad autosuficiente.

Las capas de la religión, en piedra

El gran tema de Uplistsikhe es la estratificación de credos dentro de un único lugar. Los espacios del templo precristiano siguen siendo identificables por su orientación y organización, incluso allí donde los rituales concretos están menos documentados que las propias salas. Tras la llegada del cristianismo, las antiguas estructuras religiosas fueron modificadas o sustituidas: en el siglo VI se talló una basílica rupestre temprana y, en la cima misma, se construyó en los siglos IX–X una basílica de tres iglesias de piedra y ladrillo — la Uplistsulis Eklesia, o «Iglesia del Príncipe» — levantada directamente sobre lo que casi con toda seguridad era el templo pagano más importante de la ciudad, y en parte con piedra recuperada de edificios sagrados anteriores. Fue una de las pocas estructuras que sobrevivió a la destrucción mongola, y sigue siendo una iglesia en funcionamiento hoy en día. Esa superposición física de templo pagano, basílica paleocristiana e iglesia medieval dentro de un mismo afloramiento es una de las cosas más elocuentes del lugar.

El entorno y las vistas

La posición de Uplistsikhe sobre el Mtkvari le otorga unas vistas amplísimas que forman parte del placer de la visita: el río al pie del acantilado, la llanura de Shida Kartli extendiéndose en ambas direcciones y la colina de la fortaleza de Gori visible al oeste. El paisaje aquí es abierto, seco y expuesto — muy distinto de las colinas boscosas del norte o de los frondosos valles del oeste de Georgia — y esa amplitud y esa luz convienen al carácter antiguo del lugar.

Una nota práctica: las superficies de arenisca reciben el sol directo y el acantilado refleja el calor, así que el mediodía en verano es caluroso — la primera hora de la mañana (o el final de la tarde) es el momento más cómodo para una exploración sin prisas, y también el de mejor luz. Es imprescindible un calzado con buen agarre: siglos de paso han pulido los suelos tallados, especialmente en los túneles, y la arenisca desgastada puede resbalar.

Cómo llegar y visitar

• Ubicación: Cerca del pueblo de Uplistsikhe, municipio de Gori, Shida Kartli, Georgia — a unos 10–15 km al este de Gori, a lo largo de la orilla norte del Mtkvari.
• Cómo llegar: Un breve trayecto en taxi desde Gori (unos 15 minutos). Desde Tbilisi son alrededor de 1,5 horas; la mayoría de los visitantes llegan en una excursión de un día a Gori. En transporte público, una marshrutka por la carretera Tbilisi–Gori te deja en el cruce de Uplistsikhe, desde donde hay que caminar o tomar un taxi local hasta la entrada.
• Entrada: Entrada de pago en el acceso al sitio; un pequeño museo en la entrada ofrece contexto arqueológico y merece una mirada antes de recorrer el lugar.
• Combínalo con: La fortaleza de Gori y el Museo de Stalin (la clásica jornada de Gori), además del taller de cerámica de Giorgi Tatulashvili y Ateni Sioni cerca — abarcando la antigüedad pagana, lo medieval y el siglo XX en un solo día. A menudo se combina con Mtskheta del lado de Tbilisi.