Uplistsikhe: Georgië's oude in de rots uitgehouwen grottenstad

Uplistsikhe is uitgehouwen in een zandstenen klif boven de noordoever van de rivier de Mtkvari, ongeveer 10–15 kilometer ten oosten van Gori, in de regio Shida Kartli in Georgië (het land in de Zuidelijke Kaukasus). Als een uit de rots gehouwen stad van zo'n 3.000 jaar oud was het meer dan een millennium lang een van de belangrijkste stedelijke en religieuze centra van de regio Kartli — een voorchristelijk cultuscentrum, daarna een koninklijk bolwerk, met straten, zalen, tempels en tunnels die rechtstreeks in de levende rots zijn uitgehouwen. De naam betekent "de vesting van de heer" (de Georgische overlevering schrijft de stichting toe aan de legendarische Uplos), en wat je vandaag doorloopt is het gelaagde verslag van de transformatie van één heuveltop van heidens heiligdom tot christelijke stad over drie millennia. Het is de belangrijkste archeologische vindplaats van centraal-Georgië en het hoogtepunt van elke dag in de regio Gori.

Wat is Uplistsikhe?

Uplistsikhe is een oude, in de rots uitgehouwen stad, uitgehakt in een zandstenen rotsformatie boven de rivier de Mtkvari, ongeveer 10–15 km ten oosten van Gori in Shida Kartli, centraal-Georgië. Als een van de oudste stedelijke nederzettingen van het land dateert het van zo'n 3.000 jaar geleden (uit de late bronstijd / vroege ijzertijd) en was het een belangrijk politiek en religieus centrum van het voorchristelijke Kartli — een cultuscentrum voor een zonnegodin, later een koninklijk bolwerk tijdens de Arabische bezetting van Tbilisi. Honderden kamers, zalen, tunnels en straten zijn in de rots uitgehouwen over drie niveaus op zo'n 40.000 m², waaronder de beroemde "Zaal van Koningin Tamar" (Tamaris Darbazi) met haar gecasetteerde plafond, een "apotheek", wijnperskuilen, een in de rots uitgehouwen theater en een christelijke basiliek uit de 9e–10e eeuw die de top bekroont. Grotendeels verwoest door de Mongolen in de 13e eeuw en daarna verlaten, is het nu een museumreservaat en een van de meest opmerkelijke plaatsen van Georgië. Het staat op de voorlopige lijst van UNESCO.

Geschiedenis: van heidens heiligdom tot christelijke stad

De vroegste sporen van bewoning bij Uplistsikhe gaan terug tot omstreeks het einde van het 2e / begin van het 1e millennium v.Chr. — waardoor het een van de oudste stedelijke vindplaatsen van Georgië is, met een geschiedenis die zo'n 3.000 jaar omspant. Eeuwenlang vóór het christendom was het een van de belangrijkste politieke en religieuze centra van het voorchristelijke Kartli (het koninkrijk dat de klassieke wereld kende als Iberië), en een plaats van heidense verering — archeologen hebben tempels en materiaal gevonden die verband houden met een cultus van een zonnegodin.

Toen het christendom in de 4e eeuw de Georgische staatsgodsdienst werd, verloor Uplistsikhe terrein aan de nieuwe christelijke centra Mtskheta en Tbilisi — maar het stierf niet. Het vond een tweede leven: tijdens de Arabische bezetting van Tbilisi (8e–10e eeuw) gebruikten de christelijke heersers van Kartli Uplistsikhe als voornaamste bolwerk en residentie, en het bloeide opnieuw op als stad en als halteplaats op de karavaanhandel tussen Azië en Europa. Zijn politieke betekenis verdween toen koning David de Bouwer Tbilisi in 1122 heroverde, en de Mongoolse invallen van de 13e eeuw (rond 1240) maakten een einde aan zijn lange bestaan. Daarna werd het grotendeels verlaten, alleen af en toe nog als toevluchtsoord gebruikt, en geleidelijk onder aarde en zand bedolven totdat Sovjet-archeologen het in 1957 begonnen bloot te leggen (delen waren ook verloren gegaan bij de aardbeving van 1920 die de regio trof).

Door de stad wandelen

Door Uplistsikhe lopen is anders dan elk ander archeologisch bezoek in Georgië. De aankomst zelf maakt er deel van uit — van een afstand lijkt de klif een onopvallende bleke richel, en dan worden de donkere openingen rijen vensters en deuropeningen en wordt de rots plotseling een stad. De uitgehouwen ruimten behouden hun vormen met de helderheid die zandsteen toelaat: gladde wanden en plafonds die nog gereedschapssporen dragen, duidelijke vloerniveaus en ruimtelijke verhoudingen die zich lezen als echte stedenbouw. Door de inwendige tunnels gaan, uitkomen op open terrassen boven de Mtkvari en tussen de niveaus klimmen geeft een fysiek gevoel van hoe de plaats werd bewoond dat geen museumvitrine kan evenaren. Het complex strekt zich uit over ongeveer 40.000 m² verdeeld over drie niveaus (onder, midden, boven), en van de oorspronkelijke ~700 in de rots uitgehouwen kamers zijn er vandaag ongeveer 150 bewaard gebleven.

Verschillende ruimten springen eruit. De meest gevierde is de "Zaal van Koningin Tamar" (Tamaris Darbazi) — een grote ceremoniële zaal waarvan het stenen plafond is uitgehouwen om de gecasetteerde balken van een houten dak na te bootsen, waarbij de steenhouwers in blijvende rots de vormen reproduceerden van de houten architectuur die zij ook bouwden. (De naam is traditioneel en eervol: koningin Tamar wordt nadrukkelijk geassocieerd met de grottenstad Vardzia, niet met Uplistsikhe, en heeft hier vrijwel zeker nooit gewoond.) De zogenaamde apotheek, herkenbaar aan in steen uitgehouwen schappen op maat voor vaten — waarin sporen van geneeskrachtige kruiden zijn gevonden — wijst op het geleerde karakter van het religieuze establishment van de stad. Een in de rots uitgehouwen theater nabij de hoofdpoort, mogelijk uit de 1e–2e eeuw n.Chr., draagt nog altijd geluid van zijn middelpunt naar de achterste rijen, met een akoestiek die geen toeval is; het kan evenzeer religieuze mysteriespelen als voorstellingen hebben gehuisvest. En wijnperskuilen, opslagruimten, een bakkerij en waterkanalen documenteren de dagelijkse economie van een zelfvoorzienende stad.

De lagen van religie, in steen

Het grote thema van Uplistsikhe is de gelaagdheid van geloven binnen één vindplaats. De voorchristelijke tempelruimten zijn nog herkenbaar in hun oriëntatie en organisatie, ook waar de specifieke rituelen minder gedocumenteerd zijn dan de ruimten zelf. Nadat het christendom kwam, werden de oude religieuze bouwwerken aangepast of vervangen: een vroege, in de rots uitgehouwen basiliek werd in de 6e eeuw uitgehakt, en op de allerhoogste top werd in de 9e–10e eeuw een driekerkige basiliek van steen en baksteen gebouwd — de Kerk van de Prins (Uplistsulis Eklesia) — opgetrokken rechtstreeks boven wat vrijwel zeker de belangrijkste heidense tempel van de stad was, en deels uit steen die uit eerdere gewijde gebouwen was gewonnen. Het was een van de weinige bouwwerken die de Mongoolse verwoesting overleefde, en het blijft vandaag een functionerende kerk. Die fysieke stapeling van heidense tempel, vroegchristelijke basiliek en middeleeuwse kerk binnen één rotsformatie is een van de meest welsprekende dingen aan deze plaats.

De omgeving en de uitzichten

De ligging van Uplistsikhe boven de Mtkvari schenkt het weidse uitzichten die deel uitmaken van het genot van een bezoek: de rivier onder de klif, de vlakte van Shida Kartli die zich naar beide kanten uitstrekt, en de heuveltop van de vesting van Gori die in het westen zichtbaar is. Het landschap hier is open, droog en onbeschut — heel anders dan de beboste heuvels in het noorden of de weelderige valleien van west-Georgië — en die ruimte en dat licht passen bij het oeroude karakter van de plaats.

Een praktische opmerking: de zandstenen oppervlakken vangen direct zonlicht, en de klif weerkaatst de hitte, dus de middag is in de zomer heet — de vroege ochtend (of de late namiddag) is het comfortabelste moment voor een onbehaaste verkenning, en ook het beste licht. Schoeisel met grip is essentieel: eeuwen van voetverkeer hebben de uitgehouwen vloeren gepolijst, vooral in de tunnels, en de versleten zandsteen kan glad zijn.

Er komen en het bezoek

• Locatie: Nabij het dorp Uplistsikhe, gemeente Gori, Shida Kartli, Georgië — ongeveer 10–15 km ten oosten van Gori langs de noordoever van de Mtkvari.
• Er komen: Een korte taxirit vanaf Gori (ongeveer 15 minuten). Vanuit Tbilisi is het zo'n 1,5 uur; de meeste bezoekers komen tijdens een dagtocht naar Gori. Met het openbaar vervoer zet een marshrutka langs de weg Tbilisi–Gori je af bij de afslag naar Uplistsikhe, vanwaar het een wandeling of korte lokale taxirit naar de ingang is.
• Toegang: Betaalde toegang bij de ingang van de vindplaats; een klein museum bij de ingang geeft archeologische context en is een blik waard voordat je de plaats bewandelt.
• Combineer met: De vesting van Gori en het Stalinmuseum (de klassieke Gori-dag), plus het keramiekatelier van Giorgi Tatulashvili en het nabijgelegen Ateni Sioni — die de heidense oudheid, de middeleeuwen en de 20e eeuw in één dag bestrijken. Vaak gecombineerd met Mtskheta aan de kant van Tbilisi.