Shida Kartli, Géorgie : Uplistsikhe, Gori et le cœur historique

Shida Kartli — « Kartli intérieure » — est la région centrale de la Géorgie, le pays du Caucase du Sud, occupant la large vallée du Mtkvari et de ses affluents entre Tbilissi à l'est et la chaîne de Surami à l'ouest, avec les contreforts du Grand Caucase qui s'élèvent au nord et les chaînes de Trialeti et de Likhi marquant les marges méridionale et occidentale. Elle est le cœur géographique et, à bien des égards, le cœur historique du pays — le territoire autour duquel les royaumes géorgiens se sont consolidés, fragmentés et reconstitués au fil de deux millénaires. Pour le voyageur, elle récompense ceux qui regardent au-delà des monuments évidents (et les monuments évidents sont déjà assez remarquables) pour découvrir un paysage qui porte son histoire à fleur de surface d'une manière peu commune.

Pourquoi Shida Kartli est-elle connue ?

Shida Kartli est surtout connue comme le berceau de l'État géorgien — le cœur de l'ancien royaume de Kartli (l'Ibérie), dont la première capitale était Mtskheta. Ses sites majeurs sont Uplistsikhe, l'une des plus anciennes cités rupestres du Caucase ; Gori, la capitale régionale et ville natale de Staline ; l'église du haut Moyen Âge d'Ateni Sioni dans sa paisible vallée viticole ; et, juste à sa limite orientale, les monuments de Mtskheta inscrits à l'UNESCO. C'est la région la plus accessible depuis Tbilissi et une riche destination d'excursion à la journée ou de court séjour pour l'histoire et l'architecture.

Le centre administratif de la région est Gori, mais Shida Kartli se comprend mieux non comme un ensemble de villes mais comme un paysage historique continu, où villages, fortifications, églises, cités troglodytiques et villages agricoles ordinaires coexistent avec une densité et une variété qui reflètent le rôle de longue date de la zone comme noyau de la vie politique géorgienne. La vallée du Mtkvari y est large et fertile, les champs et les vergers bien entretenus, et les villages reliés par des routes à travers une campagne où le médiéval et le contemporain cohabitent sans grande affectation.

Importance historique

La région de Kartli — dont Shida Kartli est la partie intérieure et centrale — est l'endroit où l'État géorgien a pris pour la première fois une forme cohérente. Le royaume de Kartli, connu dans les sources antiques sous le nom d'Ibérie, y fut fondé au IVe siècle av. J.-C. avec sa capitale à Mtskheta, juste au nord de l'actuelle Tbilissi, au confluent du Mtkvari et de l'Aragvi. Pendant le millénaire suivant, les rois de Kartli composèrent avec les pressions concurrentes des puissances perse, romaine, byzantine puis arabe tout en maintenant une certaine continuité et en développant l'identité culturelle et religieuse qui allait définir la civilisation géorgienne. Le christianisme fut adopté comme religion d'État en 337 apr. J.-C. — plus tôt que presque partout ailleurs dans le monde — et les premiers monuments chrétiens qui suivirent comptent parmi les plus importants du Caucase du Sud.

La position centrale de la région en faisait la cible privilégiée lors des invasions et la principale récompense lors des réunifications. L'occupation arabe des VIIe–IXe siècles, la dévastation seldjoukide du XIe, les invasions mongoles du XIIIe, les campagnes ottomanes et perses des XVIe et XVIIe siècles — toutes traversèrent Shida Kartli et y laissèrent leurs marques. L'Âge d'or géorgien des XIIe et début du XIIIe siècles, lorsque le royaume unifié sous David le Constructeur et la reine Tamar atteignit sa plus grande extension, était ancré dans cette vallée centrale, et la prospérité de cette époque se lit dans la qualité de l'architecture religieuse qui subsiste.

Les XXe et XXIe siècles ont ajouté leurs propres strates. L'identité de Gori comme ville natale de Staline a attiré une attention soviétique particulière, et le conflit d'août 2008 — lorsque les forces russes descendirent la vallée du Mtkvari jusqu'à portée de Tbilissi avant de se retirer — a donné à la sensibilité géopolitique de la région une dimension contemporaine que les habitants ressentent vivement, en particulier dans les communautés les plus proches de la frontière administrative avec l'Ossétie du Sud (la région de Tskhinvali). Cette partie de Shida Kartli est restée hors du contrôle de Tbilissi depuis le début des années 1990 et occupée depuis 2008, et la zone frontalière continue de connaître une « borderisation » périodique — la pose de clôtures et le déplacement de la ligne de facto qui a parfois coupé les villageois de leurs propres terres agricoles. C'est une part vivante de l'histoire de la région, et une part sensible.

Uplistsikhe

Le site le plus ancien et, à certains égards, le plus remarquable de Shida Kartli est Uplistsikhe, la cité rupestre creusée dans les falaises de grès au-dessus de la rive nord du Mtkvari, à une dizaine de kilomètres à l'est de Gori. L'établissement fut fondé au début de l'âge du fer, vers le premier millénaire av. J.-C., et servit de l'un des plus importants centres urbains et religieux de la région pendant bien plus de mille ans. Le nom se traduit par « forteresse du seigneur » — le seigneur étant une divinité préchrétienne plutôt que le Dieu chrétien — et les origines du site comme centre de pratique religieuse géorgienne indigène précèdent le christianisme de plusieurs siècles.

L'ampleur de ce qui a été taillé ici est véritablement impressionnante. L'établissement s'étendait sur une vaste portion de falaise et de plateau, avec des pièces, des rues, des tunnels, des canaux d'eau et des espaces spécialisés creusés directement dans le grès vif. Parmi les espaces identifiables figurent ce qui semble être des officines aux étagères de pierre taillée, une grande salle cérémonielle dont le plafond sculpté imite dans la pierre les caissons d'une charpente en bois, des chambres de stockage, des installations de pressurage du vin et un réseau de tunnels de liaison permettant de circuler dans l'établissement à l'écart des rues exposées. Au point le plus élevé, une basilique chrétienne du IXe siècle fut construite avec des pierres récupérées sur les structures préchrétiennes situées en contrebas — une superposition physique des traditions religieuses qui est l'un des détails les plus éloquents du site.

Uplistsikhe demeura occupée et importante tout au long du haut Moyen Âge, servant par moments de résidence royale et de centre administratif. Elle fut finalement abandonnée à la fin de la période médiévale, lorsque le centre de gravité politique se déplaça définitivement vers Tbilissi, et livrée à l'érosion et à la végétation qui ont façonné ce que voient les visiteurs aujourd'hui. Le grès conserve les formes taillées avec une netteté remarquable, et parcourir l'établissement — les sentiers usés entre les chambres, les tunnels qui obligent à se baisser, les plateaux ouverts avec leurs vues sur la vallée du Mtkvari — procure une perception physique de la vie urbaine ancienne qu'aucune vitrine de musée ne saurait égaler.

Gori

Gori, la capitale régionale forte d'une population urbaine d'environ 42 000 habitants, possède son propre guide détaillé dans cette série. Dans le tableau régional, elle est le centre logistique de Shida Kartli et la base naturelle pour visiter à la fois Uplistsikhe à l'est et la vallée d'Ateni au sud. La forteresse médiévale, Gori Tsikhe, est perchée sur la colline volcanique rocheuse qui donne son nom à la ville et offre la meilleure vue en surplomb sur la vallée du Mtkvari et la plaine. Le musée Staline — quoi que l'on pense de son approche muséographique — est l'attraction la plus visitée de la région et un point de rencontre incontournable avec l'histoire du XXe siècle qui a tant façonné la Géorgie moderne.

La ville elle-même a un caractère provincial qui n'est ni particulièrement pittoresque ni remarquable mais qui est tout à fait authentique — les marchés, les rues résidentielles et les petits cafés et restaurants près de la place centrale offrent une image directe de la vie quotidienne dans une ville régionale géorgienne qui a connu plus que sa part de turbulences historiques sans en faire un drame ni s'y laisser entièrement définir.

Ateni Sioni

À une douzaine de kilomètres au sud de Gori, dans l'étroite vallée de la Tana là où elle entaille les collines au-dessus du Mtkvari, l'église d'Ateni Sioni se dresse dans un cadre d'une tranquillité et d'une beauté naturelle exceptionnelles. Bâtie dans la première moitié du VIIe siècle, elle est l'un des exemples les plus anciens conservés du plan en croix inscrite (tétraconque) qui devint la forme dominante de l'architecture ecclésiastique géorgienne tout au long du Moyen Âge. L'extérieur porte des reliefs sculptés et des inscriptions de réelle qualité, et l'intérieur conserve d'importantes portions de son cycle de fresques d'origine, prolongé au XIe siècle lorsque Shida Kartli faisait partie du royaume unifié à son apogée.

Le cadre de la vallée — vignes et vergers sur les pentes inférieures, la rivière en contrebas de l'église, des collines boisées qui s'élèvent abruptement des deux côtés — fait pour beaucoup d'Ateni Sioni l'un des sites religieux les plus gratifiants de la région. Elle se trouve bien à l'écart des circuits principaux et reçoit bien moins de visiteurs que Mtskheta ou les monastères mieux connus de la vallée du Mtkvari, ce qui confère à la visite une qualité sereine qui convient au lieu. Une forteresse médiévale en ruine, le château d'Ateni, domine la vallée depuis le versant opposé et peut être atteinte à pied depuis l'église, ajoutant un contrepoint architectural au monument en contrebas.

Les villages de la vallée d'Ateni comptent parmi les plus traditionnellement agricoles de Shida Kartli, leur caractère façonné par les vignobles des pentes. Le microclimat d'Ateni — abrité, exposé au sud, avec des sols de coteaux bien drainés — produit des raisins de grande qualité, et la production locale de vin, bien que modeste, a ici une longue histoire.

Le paysage et le caractère agricole

À l'écart des monuments proprement dits, le paysage plus large de Shida Kartli récompense le voyage lent plutôt que le saut d'un site à l'autre dicté par un itinéraire. La vallée du Mtkvari à cette latitude est large et productive, son fond alternant entre champs de céréales, vergers et vignobles selon le relief et les familles qui les exploitent. Les villages sont compacts et fonctionnels, leur architecture un mélange de formes géorgiennes traditionnelles et de constructions de l'époque soviétique caractéristiques de la Géorgie centrale rurale.

Les contreforts du Grand Caucase au nord de la vallée sont parsemés de petits villages reliés par des routes secondaires qui grimpent à travers un relief de plus en plus spectaculaire vers les vallées des rivières Liakhvi et Prone. Ces districts septentrionaux ont subi les conséquences les plus directes du conflit de 2008 et des déplacements liés à la zone administrative d'Ossétie du Sud, et la région porte encore visiblement cette histoire récente — communautés reconstruites, certains villages abandonnés et les marqueurs de la zone frontalière. Les voyageurs doivent savoir que les abords immédiats de la frontière administrative sont sensibles et qu'il vaut mieux les aborder avec un accompagnement local ; les principaux sites de la vallée (Uplistsikhe, Gori, Ateni) en sont bien éloignés.

Mtskheta

Bien qu'administrée comme une municipalité distincte, Mtskheta — l'ancienne capitale de Kartli et l'un des sites historiques les plus importants de Géorgie — est géographiquement et historiquement inséparable de l'histoire de Shida Kartli. Au confluent du Mtkvari et de l'Aragvi, à 20 kilomètres au nord de Tbilissi, à la limite orientale de la région, Mtskheta fut la capitale du royaume de Kartli pendant près de mille ans et conserve une concentration de monuments religieux du haut Moyen Âge — la cathédrale de Svetitskhoveli, le monastère de Jvari sur sa falaise au-dessus du confluent et le monastère de Samtavro dans la ville — parmi les plus beaux exemples conservés de l'architecture ecclésiastique géorgienne. La ville et ses monuments ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1994. Mtskheta a son propre guide dédié dans cette série, mais sa proximité avec Gori et Uplistsikhe en fait une étape naturelle de tout itinéraire en Shida Kartli.

Comment s'y rendre et s'y déplacer

Shida Kartli est la région la plus accessible de Géorgie depuis Tbilissi. Gori se trouve à environ 85 kilomètres à l'ouest sur l'autoroute principale, soit à peu près une heure en trafic normal, et la route se poursuit vers Kutaisi et Batumi. Des services réguliers de marshrutka et de train relient Gori à Tbilissi tout au long de la journée. Uplistsikhe se rejoint le plus commodément en taxi depuis Gori (environ un quart d'heure), ou en marshrutka le long de la route de Tbilissi, en descendant à l'embranchement du site. La vallée d'Ateni nécessite une voiture ou un taxi depuis Gori et n'est pas desservie par les transports publics réguliers. Une voiture offre le plus de souplesse pour les routes secondaires et les villages plus petits, en particulier dans les contreforts du nord et dans les vallées d'Ateni et de la Tana au sud.

Quand visiter

Shida Kartli se visite agréablement toute l'année, et sa proximité avec Tbilissi en fait une excellente excursion à la journée en toute saison. Le printemps (avril–juin) offre les conditions les plus plaisantes pour les sites de plein air — le plateau d'Uplistsikhe et la vallée d'Ateni profitent tout particulièrement des températures douces et de la verdure de la campagne environnante. L'été est chaud et la vallée pleinement productive, mais le grès exposé d'Uplistsikhe devient brûlant à la mi-journée, de sorte que les visites matinales sont préférables en juillet et en août. L'automne apporte les vendanges dans les vignobles d'Ateni et un temps clair qui prolonge la belle saison jusqu'en octobre. L'hiver est doux aux altitudes de la vallée, les grands monuments restent accessibles, et la fréquentation réduite confère aux sites un calme appréciable.