Shida Kartli, Georgien: Uplistsikhe, Gori und das historische Herz

Shida Kartli — „Inneres Kartli" — ist die zentrale Region Georgiens, des Landes im Südkaukasus, und nimmt das weite Tal des Flusses Mtkvari und seiner Nebenflüsse zwischen Tiflis im Osten und dem Surami-Gebirge im Westen ein, mit den Ausläufern des Großen Kaukasus, die sich im Norden erheben, und den Trialeti- und Likhi-Gebirgen, die den südlichen und westlichen Rand markieren. Es ist das geografische und in vielerlei Hinsicht das historische Herz des Landes — das Gebiet, um das herum sich die georgischen Königreiche über zwei Jahrtausende hinweg konsolidierten, zerfielen und erneut zusammenfanden. Für Reisende belohnt es jene, die über die offensichtlichen Sehenswürdigkeiten hinausblicken (und die offensichtlichen Sehenswürdigkeiten sind bedeutend genug) — hin zu einer Landschaft, die ihre Geschichte ungewöhnlich nah an der Oberfläche trägt.

Wofür ist Shida Kartli bekannt?

Shida Kartli ist vor allem als Wiege des georgischen Staates bekannt — das Kernland des antiken Königreichs Kartli (Iberien), mit seiner ersten Hauptstadt Mtskheta. Seine herausragenden Stätten sind Uplistsikhe, eine der ältesten in den Fels gehauenen Städte im Kaukasus; Gori, die regionale Hauptstadt und Geburtsort Stalins; die frühmittelalterliche Kirche Ateni Sioni in ihrem stillen Weinbergtal; und, gerade an seinem östlichen Rand, die zum UNESCO-Welterbe zählenden Denkmäler von Mtskheta. Es ist die von Tiflis aus am leichtesten erreichbare Region und ein reiches Ziel für einen Tagesausflug oder einen kurzen Aufenthalt für Geschichte und Architektur.

Das Verwaltungszentrum der Region ist Gori, doch Shida Kartli versteht man am besten nicht als eine Ansammlung von Städten, sondern als eine durchgängige historische Landschaft, in der Siedlungen, Befestigungen, Kirchen, Höhlenstädte und gewöhnliche Bauerndörfer in einer Dichte und Vielfalt nebeneinander bestehen, die die lange Rolle des Gebiets als Kern des georgischen politischen Lebens widerspiegelt. Das Mtkvari-Tal ist hier breit und fruchtbar, die Felder und Obstgärten gut gepflegt, und die Dörfer durch Straßen verbunden, die durch eine Landschaft führen, in der das Mittelalterliche und das Zeitgenössische ohne viel Selbstbewusstsein koexistieren.

Historische Bedeutung

Die Region Kartli — von der Shida Kartli der innere, zentrale Teil ist — ist der Ort, an dem der georgische Staat erstmals eine zusammenhängende Form annahm. Das Königreich Kartli, in antiken Quellen als Iberien bekannt, wurde hier im 4. Jahrhundert v. Chr. mit seiner Hauptstadt Mtskheta gegründet, gerade nördlich des heutigen Tiflis am Zusammenfluss der Flüsse Mtkvari und Aragvi. Im darauffolgenden Jahrtausend navigierten die Könige von Kartli die konkurrierenden Druckverhältnisse persischer, römischer, byzantinischer und später arabischer Macht, während sie ein gewisses Maß an Kontinuität bewahrten und jene kulturelle und religiöse Identität entwickelten, die die georgische Zivilisation prägen sollte. Das Christentum wurde 337 n. Chr. zur Staatsreligion erhoben — früher als fast irgendwo sonst auf der Welt — und die frühchristlichen Denkmäler, die folgten, gehören zu den bedeutendsten im Südkaukasus.

Die zentrale Lage der Region machte sie zum Hauptziel während der Invasionen und zum Hauptpreis während der Wiedervereinigungen. Die arabische Besatzung des 7.–9. Jahrhunderts, die seldschukische Verwüstung des 11., die mongolischen Invasionen des 13., die osmanischen und persischen Feldzüge des 16. und 17. Jahrhunderts — sie alle zogen durch Shida Kartli und hinterließen ihre Spuren. Das georgische Goldene Zeitalter des 12. und frühen 13. Jahrhunderts, als das vereinte Königreich unter David dem Erbauer und Königin Tamar seine größte Ausdehnung erreichte, war in diesem zentralen Tal verankert, und der Wohlstand jener Zeit ist in der Qualität der erhaltenen Sakralarchitektur sichtbar.

Das 20. und 21. Jahrhundert fügten ihre eigenen Schichten hinzu. Goris Identität als Geburtsort Stalins brachte eine besondere Art sowjetischer Aufmerksamkeit mit sich, und der Konflikt vom August 2008 — als russische Streitkräfte das Mtkvari-Tal hinab bis in Reichweite von Tiflis vorrückten, bevor sie sich zurückzogen — verlieh der geopolitischen Sensibilität der Region eine zeitgenössische Dimension, die die Einwohner deutlich spüren, besonders in den Gemeinden, die der Verwaltungsgrenze mit Südossetien (der Tskhinvali-Region) am nächsten liegen. Dieser Teil von Shida Kartli ist seit Anfang der 1990er Jahre außerhalb der Kontrolle von Tiflis geblieben und seit 2008 besetzt, und das Grenzgebiet erlebt weiterhin periodisch eine „Borderisierung" — die Errichtung von Zäunen und die Verschiebung der De-facto-Linie, die zeitweise Dorfbewohner von ihrem eigenen Ackerland abgeschnitten hat. Es ist ein lebendiger Teil der Geschichte der Region, und ein sensibler.

Uplistsikhe

Die älteste und in mancher Hinsicht bemerkenswerteste Stätte in Shida Kartli ist Uplistsikhe, die in Sandsteinfelsen gehauene Stadt über dem Nordufer des Mtkvari, etwa 10 Kilometer östlich von Gori. Die Siedlung wurde in der frühen Eisenzeit gegründet, um das erste Jahrtausend v. Chr., und diente für weit über tausend Jahre als eines der wichtigsten urbanen und religiösen Zentren der Region. Der Name bedeutet übersetzt „Festung des Herrn" — wobei der Herr eine vorchristliche Gottheit ist und nicht der christliche Gott — und die Ursprünge der Stätte als Zentrum einheimischer georgischer religiöser Praxis liegen viele Jahrhunderte vor dem Christentum.

Der Umfang dessen, was hier gehauen wurde, ist wahrhaft beeindruckend. Die Siedlung erstreckte sich über ein großes Gebiet von Felswand und Plateau, mit Räumen, Straßen, Tunneln, Wasserkanälen und spezialisierten Räumen, die direkt in den gewachsenen Sandstein geschnitten wurden. Zu den identifizierbaren Räumen gehören, was wie Apothekenräume mit gehauenen Steinregalen aussieht, ein großer Zeremonialsaal, dessen gehauene Decke die Kassetten eines Holzdachs in Stein nachahmt, Lagerkammern, Weinkeltereinrichtungen und ein Netz von Verbindungstunneln, das eine Bewegung durch die Siedlung abseits der exponierten Straßen ermöglichte. Am höchsten Punkt wurde eine Basilika aus dem 9. Jahrhundert errichtet, unter Verwendung von Stein, der aus den früheren vorchristlichen Strukturen darunter geborgen wurde — eine physische Schichtung religiöser Traditionen, die zu den aussagekräftigeren Details der Stätte gehört.

Uplistsikhe blieb durch die frühmittelalterliche Periode hindurch bewohnt und bedeutend und diente zeitweise als königliche Residenz und Verwaltungszentrum. Es wurde schließlich in der späteren mittelalterlichen Periode aufgegeben, als sich der politische Schwerpunkt endgültig nach Tiflis verlagerte, und der Erosion und Vegetation überlassen, die geformt haben, was Besucher heute sehen. Der Sandstein bewahrt die gehauenen Formen mit bemerkenswerter Klarheit, und das Durchwandern der Siedlung — die abgenutzten Pfade zwischen den Kammern, die Tunnel, die man geduckt durchqueren muss, die offenen Plateaus mit ihren Ausblicken über das Mtkvari-Tal — vermittelt einen physischen Eindruck vom frühen Stadtleben, dem keine Museumsausstellung gleichkommen kann.

Gori

Gori, die regionale Hauptstadt mit einer Stadtbevölkerung von rund 42.000, hat in dieser Reihe ihren eigenen ausführlichen Reiseführer. Im regionalen Bild ist es das logistische Zentrum von Shida Kartli und der natürliche Ausgangspunkt für den Besuch sowohl von Uplistsikhe im Osten als auch des Ateni-Tals im Süden. Die mittelalterliche Festung, Gori Tsikhe, thront auf dem felsigen Vulkanhügel, der der Stadt ihren Namen gibt, und bietet den besten erhöhten Blick über das Mtkvari-Tal und die Ebene. Das Stalin-Museum — was auch immer man von seinem kuratorischen Ansatz halten mag — ist die meistbesuchte Einzelattraktion der Region und ein unvermeidlicher Berührungspunkt mit der Geschichte des 20. Jahrhunderts, die so viel des modernen Georgiens geprägt hat.

Die Stadt selbst hat einen provinziellen Charakter, der weder besonders malerisch noch bemerkenswert, aber durch und durch real ist — die Märkte, Wohnstraßen und kleinen Cafés und Restaurants nahe dem zentralen Platz vermitteln ein schlichtes Bild des Alltagslebens in einer regionalen georgischen Stadt, die mehr als ihren Anteil an historischen Turbulenzen erlebt hat, ohne dabei dramatisch darüber zu werden oder sich ganz dadurch definieren zu lassen.

Ateni Sioni

Etwa 12 Kilometer südlich von Gori, im engen Tal des Flusses Tana, wo er sich durch die Hügel über dem Mtkvari schneidet, steht die Kirche Ateni Sioni in einer Umgebung von außergewöhnlicher Stille und natürlicher Schönheit. In der ersten Hälfte des 7. Jahrhunderts erbaut, ist sie eines der früheren erhaltenen Beispiele des Kreuzkuppel-Grundrisses (Tetrakonchos), der durch die mittelalterliche Periode hindurch zur vorherrschenden Form der georgischen Sakralarchitektur wurde. Das Äußere trägt steinerne Reliefschnitzereien und Inschriften von echter Qualität, und das Innere bewahrt bedeutende Teile seines ursprünglichen Freskenzyklus, der im 11. Jahrhundert erweitert wurde, als Shida Kartli auf dem Höhepunkt des vereinten Königreichs zu diesem gehörte.

Die Tallage — Weinberge und Obstgärten an den unteren Hängen, der Fluss unterhalb der Kirche, bewaldete Hügel, die zu beiden Seiten steil aufsteigen — macht einen großen Teil dessen aus, was Ateni Sioni zu einer der lohnenderen religiösen Stätten der Region macht. Sie liegt weit abseits der Hauptrouten und sieht weit weniger Besucher als Mtskheta oder die bekannteren Klöster des Mtkvari-Tals, was einem Besuch eine gemächliche Qualität verleiht, die zu dem Ort passt. Eine zerfallene mittelalterliche Festung, Ateni Castle, überblickt das Tal vom gegenüberliegenden Hang und kann von der Kirche aus zu Fuß erreicht werden, was dem Denkmal darunter einen architektonischen Kontrapunkt hinzufügt.

Die Dörfer des Ateni-Tals gehören zu den traditioneller landwirtschaftlich geprägten in Shida Kartli, ihr Charakter geformt von den Weinbergen an den Hängen. Das Mikroklima von Ateni — geschützt, nach Süden ausgerichtet, mit gut entwässerten Hangböden — bringt hochwertige Trauben hervor, und die lokale Weinproduktion hat, obwohl klein, hier eine lange Geschichte.

Die Landschaft und der landwirtschaftliche Charakter

Abseits der einzelnen Denkmäler belohnt die weitere Landschaft von Shida Kartli langsames Reisen eher als das von Reiserouten getriebene Springen zwischen den Stätten. Das Mtkvari-Tal ist auf diesem Breitengrad breit und fruchtbar, sein Grund wechselt zwischen Getreidefeldern, Obstgärten und Weinbergen je nach Gelände und den Familien, die es bewirtschaften. Die Dörfer sind kompakt und funktional, ihre Architektur eine Mischung aus traditionellen georgischen Formen und Bauweisen aus der Sowjetzeit, wie sie für das ländliche Zentralgeorgien charakteristisch sind.

Die Ausläufer des Großen Kaukasus nördlich des Tals sind mit kleineren Siedlungen übersät und durch Nebenstraßen verbunden, die durch zunehmend dramatisches Gelände hinauf zu den Flusstälern von Liakhvi und Prone führen. Diese nördlichen Bezirke trugen die unmittelbarsten Folgen des Konflikts von 2008 und der mit der südossetischen Verwaltungszone verbundenen Vertreibung, und das Gebiet trägt diese jüngere Geschichte noch immer sichtbar — wiederaufgebaute Gemeinden, einige verlassene Siedlungen und die Markierungen der Grenzzone. Reisende sollten sich bewusst sein, dass die unmittelbare Umgebung der Verwaltungsgrenze sensibel ist und am besten mit lokaler Begleitung aufgesucht werden sollte; die Stätten im Haupttal (Uplistsikhe, Gori, Ateni) liegen weit davon entfernt.

Mtskheta

Obwohl als eigene Gemeinde verwaltet, ist Mtskheta — die antike Hauptstadt von Kartli und eine der wichtigsten historischen Stätten Georgiens — geografisch und historisch untrennbar mit der Geschichte von Shida Kartli verbunden. Am Zusammenfluss von Mtkvari und Aragvi, 20 Kilometer nördlich von Tiflis, am östlichen Rand der Region, war Mtskheta rund tausend Jahre lang die Hauptstadt des Königreichs Kartli und bewahrt eine Konzentration frühmittelalterlicher religiöser Denkmäler — die Kathedrale Svetitskhoveli, das Kloster Jvari auf seiner Klippe über dem Zusammenfluss und das Kloster Samtavro in der Stadt — die zu den schönsten erhaltenen Beispielen der georgischen Sakralarchitektur gehören. Die Stadt und ihre Denkmäler wurden 1994 zum UNESCO-Welterbe ernannt. Mtskheta hat in dieser Reihe seinen eigenen Reiseführer, doch seine Nähe zu Gori und Uplistsikhe macht es zu einem natürlichen Bestandteil jeder Shida-Kartli-Reiseroute.

Anreise und Fortbewegung

Shida Kartli ist die von Tiflis aus am leichtesten erreichbare Region Georgiens. Gori liegt etwa 85 Kilometer westlich an der Hauptautobahn, ungefähr eine Stunde bei normalem Verkehr, und die Straße führt weiter nach Kutaisi und Batumi. Regelmäßige Marshrutka- und Zugverbindungen verbinden Gori über den Tag hinweg mit Tiflis. Uplistsikhe erreicht man am bequemsten per Taxi von Gori (etwa fünfzehn Minuten) oder per Marshrutka entlang der Straße nach Tiflis, mit Ausstieg an der Abzweigung zur Stätte. Das Ateni-Tal erfordert ein Auto oder Taxi von Gori und wird nicht von regelmäßigem öffentlichem Verkehr bedient. Ein Auto bietet die größte Flexibilität für die Nebenstraßen und kleineren Dörfer, besonders in den nördlichen Ausläufern und den Tälern von Ateni und Tana im Süden.

Wann besuchen?

Shida Kartli lässt sich das ganze Jahr über angenehm bereisen, und seine Nähe zu Tiflis macht es in jeder Jahreszeit zu einem guten Tagesausflug. Der Frühling (April–Juni) bietet die angenehmsten Bedingungen für die Stätten unter freiem Himmel — das Plateau von Uplistsikhe und besonders das Ateni-Tal profitieren von milden Temperaturen und dem Grün des umgebenden Ackerlands. Der Sommer ist warm und das Tal voll ertragreich, doch der exponierte Sandstein von Uplistsikhe wird mittags intensiv heiß, sodass Besuche am Morgen im Juli und August besser sind. Der Herbst bringt Erntetätigkeit in die Weinberge von Ateni und klares Wetter, das die angenehme Saison bis in den Oktober verlängert. Der Winter ist auf Talhöhe mild, die großen Denkmäler bleiben zugänglich, und die geringeren Besucherzahlen verleihen den Stätten eine willkommene Ruhe.