Shida Kartli, Georgia: Uplistsikhe, Gori y el corazón histórico

Shida Kartli — «Kartli interior» — es la región central de Georgia, el país del Cáucaso Sur, que ocupa el amplio valle del río Mtkvari y sus afluentes entre Tbilisi al este y la cordillera de Surami al oeste, con las estribaciones del Gran Cáucaso elevándose al norte y las cordilleras de Trialeti y Likhi marcando los márgenes meridional y occidental. Es el corazón geográfico y, en muchos sentidos, histórico del país — el territorio en torno al cual los reinos georgianos se consolidaron, fragmentaron y volvieron a consolidarse a lo largo de dos milenios. Para los viajeros, recompensa a quienes miran más allá de los monumentos evidentes (y los monumentos evidentes son lo bastante significativos) hacia un paisaje que lleva su historia inusualmente cerca de la superficie.

¿Por qué es conocida Shida Kartli?

Shida Kartli es conocida sobre todo como la cuna del Estado georgiano — el corazón del antiguo reino de Kartli (Iberia), cuya primera capital estuvo en Mtskheta. Sus lugares más destacados son Uplistsikhe, una de las ciudades excavadas en la roca más antiguas del Cáucaso; Gori, la capital regional y lugar de nacimiento de Stalin; la iglesia altomedieval de Ateni Sioni en su tranquilo valle de viñedos; y, justo en su borde oriental, los monumentos de Mtskheta, declarados por la UNESCO. Es la región más accesible desde Tbilisi y un destino rico para una excursión de un día o una estancia corta dedicada a la historia y la arquitectura.

El centro administrativo de la región es Gori, pero Shida Kartli se entiende mejor no como un conjunto de pueblos, sino como un paisaje histórico continuo, en el que asentamientos, fortificaciones, iglesias, ciudades rupestres y aldeas agrícolas corrientes conviven en una densidad y variedad que reflejan el largo papel de la zona como núcleo de la vida política georgiana. El valle del Mtkvari es aquí ancho y fértil, los campos y huertos están bien cuidados, y las aldeas se conectan por carreteras a través de un campo donde lo medieval y lo contemporáneo coexisten sin demasiada conciencia de sí mismos.

Importancia histórica

La región de Kartli — de la que Shida Kartli es la porción interior y central — es donde el Estado georgiano tomó forma coherente por primera vez. El reino de Kartli, conocido en las fuentes antiguas como Iberia, se estableció aquí en el siglo IV a. C. con su capital en Mtskheta, justo al norte de la actual Tbilisi, en la confluencia de los ríos Mtkvari y Aragvi. Durante el milenio siguiente, los reyes de Kartli navegaron las presiones rivales del poder persa, romano, bizantino y, más tarde, árabe, mientras mantenían cierta continuidad y desarrollaban la identidad cultural y religiosa que acabaría definiendo la civilización georgiana. El cristianismo se adoptó como religión de Estado en 337 d. C. — antes que en casi cualquier otro lugar del mundo — y los monumentos paleocristianos que siguieron están entre los más significativos del Cáucaso Sur.

La posición central de la región la convirtió en el objetivo principal durante las invasiones y en el premio principal durante las reunificaciones. La ocupación árabe de los siglos VII–IX, la devastación selyúcida del siglo XI, las invasiones mongolas del siglo XIII, las campañas otomanas y persas de los siglos XVI y XVII — todas pasaron por Shida Kartli y dejaron sus huellas. La Edad de Oro georgiana de los siglos XII y comienzos del XIII, cuando el reino unificado bajo David el Constructor y la reina Tamar alcanzó su mayor extensión, se ancló en este valle central, y la prosperidad de aquel período es visible en la calidad de la arquitectura religiosa que ha sobrevivido.

Los siglos XX y XXI añadieron sus propias capas. La identidad de Gori como lugar de nacimiento de Stalin atrajo un tipo particular de atención soviética, y el conflicto de agosto de 2008 — cuando las fuerzas rusas avanzaron por el valle del Mtkvari hasta quedar a corta distancia de Tbilisi antes de retirarse — dio a la sensibilidad geopolítica de la región una dimensión contemporánea que los residentes sienten de forma aguda, en particular en las comunidades más cercanas a la línea administrativa con Osetia del Sur (la región de Tskhinvali). Esa parte de Shida Kartli ha permanecido fuera del control de Tbilisi desde comienzos de la década de 1990 y ocupada desde 2008, y la zona limítrofe sigue viendo periódicas «borderizaciones» — vallados y desplazamientos de la línea de facto que en ocasiones han dejado a los aldeanos separados de sus propias tierras de cultivo. Es una parte viva de la historia de la región, y una sensible.

Uplistsikhe

El lugar más antiguo y, en cierto modo, más notable de Shida Kartli es Uplistsikhe, la ciudad excavada en la roca tallada en acantilados de arenisca sobre la orilla norte del Mtkvari, a unos 10 kilómetros al este de Gori. El asentamiento se estableció a comienzos de la Edad del Hierro, en torno al primer milenio a. C., y sirvió como uno de los centros urbanos y religiosos más importantes de la región durante bastante más de mil años. El nombre se traduce como «fortaleza del señor» — siendo el señor una deidad precristiana y no el Dios cristiano — y los orígenes del lugar como centro de prácticas religiosas indígenas georgianas anteceden al cristianismo en muchos siglos.

La escala de lo que se talló aquí es realmente impresionante. El asentamiento se extendía por una amplia zona de pared de acantilado y meseta, con habitaciones, calles, túneles, canales de agua y espacios especializados tallados directamente en la arenisca viva. Entre los espacios identificables se encuentran lo que parecen boticas con estanterías de piedra talladas, una gran sala ceremonial cuyo techo tallado imita en piedra los artesonados de una cubierta de madera, cámaras de almacenamiento, instalaciones para el prensado del vino y una red de túneles de conexión que permitían moverse por el asentamiento lejos de las calles expuestas. En el punto más alto se construyó una basílica cristiana del siglo IX con piedra recuperada de las estructuras precristianas anteriores que había debajo — una superposición física de tradiciones religiosas que es uno de los detalles más elocuentes del lugar.

Uplistsikhe siguió habitada y siendo significativa durante el período altomedieval, sirviendo a veces como residencia real y centro administrativo. Finalmente fue abandonada en el período medieval tardío, cuando el centro de gravedad política se desplazó definitivamente a Tbilisi, y quedó a merced de la erosión y la vegetación que han dado forma a lo que ven hoy los visitantes. La arenisca conserva las formas talladas con notable claridad, y recorrer el asentamiento — los senderos desgastados entre cámaras, los túneles que obligan a agacharse, las mesetas abiertas con sus vistas sobre el valle del Mtkvari — proporciona una sensación física de la vida urbana temprana que ninguna exposición de museo puede igualar.

Gori

Gori, la capital regional con una población urbana de unos 42 000 habitantes, tiene su propia guía detallada en esta serie. Dentro del panorama regional, es el centro logístico de Shida Kartli y la base natural para visitar tanto Uplistsikhe al este como el valle de Ateni al sur. La fortaleza medieval, Gori Tsikhe, se alza sobre la rocosa colina volcánica que da nombre a la ciudad y ofrece la mejor vista elevada del valle del Mtkvari y la llanura. El Museo de Stalin — sea cual sea la opinión que merezca su enfoque curatorial — es la atracción más visitada de la región y un punto ineludible de contacto con la historia del siglo XX que tanto moldeó la Georgia moderna.

La ciudad en sí tiene un carácter provinciano que no es especialmente pintoresco ni notable, pero es del todo real — los mercados, las calles residenciales y los pequeños cafés y restaurantes cerca de la plaza central ofrecen una imagen sencilla de la vida cotidiana en una ciudad regional georgiana que ha conocido más que su parte de turbulencia histórica sin volverse dramática al respecto ni quedar del todo definida por ella.

Ateni Sioni

A unos 12 kilómetros al sur de Gori, en el estrecho valle del río Tana donde atraviesa las colinas sobre el Mtkvari, la iglesia de Ateni Sioni se encuentra en un entorno de excepcional quietud y belleza natural. Construida en la primera mitad del siglo VII, es uno de los ejemplos conservados más tempranos de la planta de cruz inscrita (tetracónquide) que se convirtió en la forma dominante de la arquitectura eclesiástica georgiana a lo largo del período medieval. El exterior luce relieves e inscripciones en piedra de verdadera calidad, y el interior conserva porciones significativas de su ciclo original de frescos, ampliado en el siglo XI cuando Shida Kartli formaba parte del reino unificado en su apogeo.

El entorno del valle — viñedos y huertos en las laderas bajas, el río bajo la iglesia, colinas boscosas que se elevan abruptamente a ambos lados — es buena parte de lo que hace de Ateni Sioni uno de los lugares religiosos más gratificantes de la región. Se encuentra muy apartado de los circuitos principales y recibe muchos menos visitantes que Mtskheta o los más conocidos monumentos del valle del Mtkvari, lo que confiere a la visita una calidad sosegada que va con el lugar. Una fortaleza medieval en ruinas, el castillo de Ateni, domina el valle desde la ladera opuesta y puede alcanzarse a pie desde la iglesia, añadiendo un contrapunto arquitectónico al monumento de abajo.

Las aldeas del valle de Ateni están entre las más tradicionalmente agrícolas de Shida Kartli, con su carácter moldeado por los viñedos de las laderas. El microclima de Ateni — resguardado, orientado al sur, con suelos de ladera bien drenados — produce uvas de alta calidad, y la producción local de vino, aunque pequeña, tiene aquí una larga historia.

El paisaje y el carácter agrícola

Más allá de los monumentos concretos, el paisaje más amplio de Shida Kartli recompensa el viaje pausado antes que el salto entre lugares marcado por el itinerario. El valle del Mtkvari a esta latitud es ancho y productivo, y su fondo alterna entre campos de cereal, huertos y viñedos según el terreno y las familias que lo trabajan. Las aldeas son compactas y funcionales, y su arquitectura es una mezcla de formas tradicionales georgianas y de construcción de la época soviética característica del centro rural de Georgia.

Las estribaciones del Gran Cáucaso al norte del valle están salpicadas de asentamientos más pequeños y conectadas por carreteras secundarias que ascienden a través de un terreno cada vez más espectacular hacia los valles de los ríos Liakhvi y Prone. Estos distritos septentrionales soportaron las consecuencias más directas del conflicto de 2008 y del desplazamiento asociado a la zona administrativa de Osetia del Sur, y la zona aún lleva visiblemente esa historia reciente — comunidades reconstruidas, algunos asentamientos abandonados y los marcadores de la zona limítrofe. Los viajeros deben tener presente que las inmediaciones de la línea administrativa son una zona sensible y conviene abordarlas con orientación local; los lugares del valle principal (Uplistsikhe, Gori, Ateni) quedan bien apartados de ella.

Mtskheta

Aunque administrada como municipio independiente, Mtskheta — la antigua capital de Kartli y uno de los lugares históricos más importantes de Georgia — es geográfica e históricamente inseparable de la historia de Shida Kartli. En la confluencia del Mtkvari y el Aragvi, a 20 kilómetros al norte de Tbilisi, en el borde oriental de la región, Mtskheta fue la capital del reino de Kartli durante aproximadamente mil años y conserva una concentración de monumentos religiosos altomedievales — la catedral de Svetitskhoveli, el monasterio de Jvari sobre su acantilado encima de la confluencia y el monasterio de Samtavro en la propia localidad — entre los ejemplos conservados más finos de la arquitectura eclesiástica georgiana. La localidad y sus monumentos fueron declarados Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1994. Mtskheta tiene su propia guía dedicada en esta serie, pero su proximidad a Gori y Uplistsikhe la convierte en una parte natural de cualquier itinerario por Shida Kartli.

Cómo llegar y moverse

Shida Kartli es la región más accesible de Georgia desde Tbilisi. Gori se encuentra a unos 85 kilómetros al oeste por la autopista principal, aproximadamente una hora con tráfico normal, y la carretera continúa hacia Kutaisi y Batumi. Servicios regulares de marshrutka y de tren conectan Gori con Tbilisi a lo largo del día. A Uplistsikhe se llega más cómodamente en taxi desde Gori (unos quince minutos), o en marshrutka por la carretera de Tbilisi, bajándose en el desvío hacia el sitio. El valle de Ateni requiere coche o taxi desde Gori y no cuenta con transporte público regular. Un coche ofrece la mayor flexibilidad para las carreteras secundarias y las aldeas más pequeñas, en particular en las estribaciones septentrionales y en los valles de Ateni y Tana al sur.

Cuándo visitarla

Shida Kartli es cómoda de visitar todo el año, y su proximidad a Tbilisi la convierte en una excelente excursión de un día en cualquier estación. La primavera (de abril a junio) ofrece las condiciones más agradables para los lugares al aire libre — la meseta de Uplistsikhe y el valle de Ateni se benefician especialmente de las temperaturas suaves y del verdor del campo circundante. El verano es cálido y el valle está plenamente productivo, aunque la arenisca expuesta de Uplistsikhe se calienta intensamente al mediodía, por lo que las visitas matinales son mejores en julio y agosto. El otoño trae la actividad de la vendimia a los viñedos de Ateni y un tiempo despejado que prolonga la estación agradable hasta octubre. El invierno es suave en las cotas del valle, los principales monumentos siguen siendo accesibles, y el menor número de visitantes da a los lugares una grata tranquilidad.