Monastère de Kintsvisi : l'Ange bleu de l'Âge d'or géorgien

Le monastère de Kintsvisi se niche dans une petite vallée boisée de la région de Shida Kartli, en Géorgie (le pays du Caucase du Sud), à environ 30 kilomètres au sud-ouest de Gori, atteint par une route qui quitte la grande route et grimpe à travers les champs avant d'entrer dans le bois qui cache le monastère jusqu'à l'approche finale. Il attire une fraction des visiteurs de Gelati ou de Bodbe, et y parvenir est un détour délibéré plutôt qu'un arrêt fortuit — ceux qui viennent y sont donc généralement venus à dessein. La récompense est l'un des plus beaux ensembles conservés de peinture murale médiévale géorgienne du pays, célèbre avant tout pour une palette d'un bleu lapis profond et pour une seule image — l'« Ange de Kintsvisi » — devenue un symbole de l'art médiéval géorgien. Pour quiconque s'intéresse aux arts visuels du Caucase, il est véritablement indispensable.

Qu'est-ce que le monastère de Kintsvisi ?

Kintsvisi est un monastère orthodoxe géorgien actif dans la vallée de Dzama, dans la municipalité de Kareli, dans la région de Shida Kartli, au centre de la Géorgie, à environ 30 km de Gori. Son église principale — l'église de brique Saint-Nicolas, construite au début du XIIIe siècle pendant l'Âge d'or géorgien et commandée par le chancelier de Tamar, Anton Gnolistavisdze — abrite des fresques (vers 1205–1207) comptées parmi les plus belles peintures murales médiévales de Géorgie, célèbres pour leur usage prodigue du pigment bleu profond de lapis-lazuli. Son image la plus célèbre est l'« Archange de Kintsvisi », et ses fresques comprennent l'un des quatre seuls portraits conservés de la reine Tamar. Le complexe compte trois églises dans un cadre boisé et paisible, et il demeure un monastère vivant.

Histoire et Âge d'or

Kintsvisi s'épanouit pendant l'Âge d'or géorgien, sous la reine Tamar (r. 1184–1213) et dans les années qui suivirent immédiatement — la période qui produisit le plus grand art médiéval du pays. Son église principale et les fresques qui la rendent célèbre datent du début du XIIIe siècle (vers 1205–1207), et elles sont associées au mécénat d'Anton (Antoni) Gnolistavisdze, l'une des figures les plus puissantes de la cour de Tamar : son mtsignobartukhutsesi (chancelier) et archevêque de Chkondidi (la même grande charge de chancelier-évêque liée à Martvili). Son propre portrait de donateur, tenant une maquette de l'église, figure sur le mur sud. Qu'un mécène de ce rang ait commandé l'œuvre explique l'ambition — et le coût — de la peinture.

Le monastère est toutefois plus ancien que sa célèbre église : il fonctionna comme centre religieux pendant la plus grande partie d'un millénaire, et la plus ancienne de ses églises date des Xe–XIe siècles. Il se tut à l'époque soviétique et fut rétabli comme monastère actif après l'indépendance, au début des années 1990.

Les fresques

L'église Saint-Nicolas abrite des peintures murales que la plupart des spécialistes de l'art médiéval géorgien comptent parmi les plus belles que la tradition ait produites — parmi les plus grands et les mieux conservés des ensembles médiévaux de Géorgie, comparables en qualité aux meilleurs de Gelati. Les fresques couvrent l'intérieur selon le programme complet de la décoration d'église médiévale géorgienne — la Vierge à l'Enfant dans l'abside, les archanges et les Évangelistes dans la coupole et les pendentifs, des scènes du Nouveau Testament, des saints et des apôtres, et les grandes compositions du calendrier liturgique — dans la tradition byzantine adaptée par les peintres géorgiens à leur manière propre et distincte.

Ce dont tout le monde se souvient, et que pratiquement tout récit mentionne en premier, c'est la couleur. Les peintres employèrent un prodigue pigment bleu profond de lapis-lazuli sur les fonds et les vêtements — un outremer fait d'une pierre semi-précieuse dont l'unique source médiévale était les mines de l'actuel Afghanistan — opposé à des verts riches, un blanc éclatant et de petites touches éloquentes de rouge cinabre. Qu'un matériau aussi coûteux ait été employé si librement dans un monastère rural de Shida Kartli témoigne directement de la richesse du mécène et de l'ambition du programme ; le bleu a gardé sa profondeur au fil de huit siècles, et la combinaison avec l'or des auréoles et les chaudes carnations compose une palette d'une intelligence vive et harmonieuse.

L'image la plus célèbre est l'« Archange de Kintsvisi » (souvent appelé l'Ange de Kintsvisi, ou simplement l'« ange bleu ») — un ange assis de la scène de la Résurrection, les Femmes myrrhophores au Tombeau, qui désigne avec grâce le sarcophage vide, vêtu de bleu contre le fond bleu. L'inclinaison de la tête, le dessin doux des épaules, le mouvement de l'aile — c'est une figure d'une extraordinaire finesse, et elle est devenue un symbole de l'art médiéval géorgien en général (sa pose vêtue de bleu est parfois rapprochée des anges de la « Trinité » de Roublev).

Parmi les portraits royaux figure la reine Tamar, montrée avec son père, le roi Giorgi III, et son fils, Giorgi IV Lasha — trois générations de rois géorgiens sur un même mur. C'est l'un des quatre seuls portraits conservés de Tamar au monde (avec ceux de Vardzia, Betania et Bertubani à David Gareja), peint pendant ou juste après son règne, ce qui lui confère une valeur documentaire autant qu'artistique.

Les murs occidentaux de l'église furent peints plus tard, aux XVe–XVIIe siècles, dont un grand Jugement dernier et un portrait de Zaza Panaskerteli, prince du XVe siècle — et, selon la tradition, le premier médecin attesté de Géorgie, auteur du traité médical Karabadini.

L'architecture et le complexe

L'église principale Saint-Nicolas est, fait inhabituel en Géorgie, une église de brique — en croix inscrite à coupole, reposant sur deux piliers, avec des entrées sur trois côtés — et c'est précisément parce qu'elle est bâtie de brique plutôt que de pierre de taille que son extérieur est dépourvu de l'ornement sculpté élaboré de la plupart des églises géorgiennes. Cette sobriété extérieure rend d'autant plus net le contraste avec l'intérieur richement peint : franchir la porte, laisser les yeux s'adapter à la lumière faible et regarder les surfaces peintes de bleu et d'or émerger de la pénombre est l'une des expériences les plus gratifiantes sur tout site religieux géorgien.

Le monastère est un complexe de trois églises niché dans la vallée boisée, développé de façon progressive au fil des siècles plutôt que selon un plan unique : la principale Saint-Nicolas (début du XIIIe siècle, le chef-d'œuvre peint) ; la plus ancienne église de la Vierge Marie (Xe–XIe siècles, aujourd'hui en grande partie en ruine, mais conservant une fresque de la Hodigitria) ; et la petite chapelle Saint-Georges (médiévale tardive), en bon état près de la façade ouest — ainsi qu'un clocher et les ruines du mur d'enceinte. Une communauté monastique entretient le site, inscrit comme projet de conservation par le World Monuments Fund.

Accès et visite

• Emplacement : village de Kintsvisi, municipalité de Kareli, Shida Kartli, centre de la Géorgie, dans la vallée boisée de Dzama — à environ 30 km au sud-ouest de Gori (et à ~10–12 km de Kareli).
• Accès : par une route secondaire qui quitte la grande route et suit la vallée vers le sud à travers champs et forêt, jusqu'à une aire de stationnement, puis une courte marche de 5–10 minutes jusqu'au monastère. Goudronnée sur la majeure partie de son tracé, avec une dernière section qui demande de la prudence par temps humide ; au mieux atteinte en voiture privée ou en taxi depuis Gori.
• Horaires / entrée : ouvert tous les jours pendant les heures de clarté ; gratuit. S'agissant d'un monastère actif, l'accès peut être limité pendant les offices.
• Tenue : une tenue modeste est exigée et la règle est prise au sérieux ici — épaules et genoux couverts, foulard pour les femmes (des étoffes sont souvent disponibles) ; habillez-vous avec discrétion pour éviter toute difficulté à l'entrée.
• À combiner avec : la forteresse de Gori, le musée Staline et Uplistsikhe, ainsi que la proche Ateni Sioni — une belle journée en Shida Kartli, et un regroupement naturel pour qui suit le meilleur des fresques médiévales de Géorgie.