Klooster Kintsvisi: de Blauwe Engel van de Georgische Gouden Eeuw

Het klooster Kintsvisi ligt in een klein bebost dal in de regio Shida Kartli in Georgië (het land in de Zuidelijke Kaukasus), ongeveer 30 kilometer ten zuidwesten van Gori, bereikt via een weg die van de hoofdweg afbuigt en door akkerland omhoog klimt voordat ze het bos in gaat dat het klooster tot de laatste nadering verbergt. Het trekt een fractie van de bezoekers van Gelati of Bodbe, en er komen is een bewuste omweg in plaats van een terloopse stop — wie komt, kwam doorgaans met opzet. De beloning is een van de mooiste bewaarde ensembles van middeleeuwse Georgische muurschilderkunst van het land, vooral beroemd om een diep, lapis-blauw palet en om één enkel beeld — de „Engel van Kintsvisi" — dat een symbool van de middeleeuwse Georgische kunst is geworden. Voor iedereen met belangstelling voor de beeldende kunsten van de Kaukasus is het werkelijk onmisbaar.

Wat is het klooster Kintsvisi?

Kintsvisi is een actief Georgisch-orthodox klooster in het Dzama-dal van de gemeente Kareli, in de regio Shida Kartli in centraal Georgië, ongeveer 30 km van Gori. De hoofdkerk — de bakstenen Sint-Nicolaaskerk, gebouwd in de vroege 13e eeuw tijdens de Georgische Gouden Eeuw en in opdracht van Tamars kanselier Anton Gnolistavisdze — herbergt fresco's (rond 1205–1207) die tot de mooiste middeleeuwse muurschilderingen van Georgië worden gerekend, befaamd om hun kwistige gebruik van diepblauw lapis-lazulipigment. Het beroemdste beeld is de „Aartsengel van Kintsvisi", en de fresco's omvatten een van de slechts vier bewaarde portretten van koningin Tamar. Het complex telt drie kerken in een stille, beboste omgeving, en het blijft een levend klooster.

Geschiedenis en de Gouden Eeuw

Kintsvisi bloeide tijdens de Georgische Gouden Eeuw, onder koningin Tamar (r. 1184–1213) en in de jaren vlak daarna — de periode die de grootste middeleeuwse kunst van het land voortbracht. De hoofdkerk en de fresco's die haar beroemd maken dateren uit de vroege 13e eeuw (rond 1205–1207), en ze worden in verband gebracht met het mecenaat van Anton (Antoni) Gnolistavisdze, een van de machtigste figuren aan Tamars hof: haar mtsignobartukhutsesi (kanselier) en aartsbisschop van Chkondidi (hetzelfde grote kanselier-bisdom dat met Martvili verbonden is). Zijn eigen stichtersportret, met een model van de kerk in de hand, verschijnt op de zuidmuur. Dat een beschermheer van deze rang het werk liet maken, verklaart de ambitie — en de kosten — van de schildering.

Het klooster is echter ouder dan zijn beroemde kerk: het functioneerde het grootste deel van een millennium als religieus centrum, en de oudste van zijn kerken dateert uit de 10e–11e eeuw. Het viel stil in de Sovjettijd en werd na de onafhankelijkheid, begin jaren 1990, opnieuw als actief klooster gevestigd.

De fresco's

De Sint-Nicolaaskerk herbergt muurschilderingen die de meeste specialisten in middeleeuwse Georgische kunst tot de mooiste rekenen die de traditie voortbracht — tot de grootste en best bewaarde middeleeuwse ensembles van Georgië, in kwaliteit vergelijkbaar met het beste van Gelati. De fresco's bedekken het interieur met het volledige programma van de middeleeuwse Georgische kerkdecoratie — de Maagd met Kind in de apsis, de aartsengelen en de Evangelisten in de koepel en pendentieven, nieuwtestamentische taferelen, heiligen en apostelen, en de grote composities van de liturgische kalender — in de Byzantijnse traditie zoals door Georgische schilders op hun eigen, onderscheiden wijze aangepast.

Wat iedereen zich herinnert, en wat vrijwel elk verslag als eerste noemt, is de kleur. De schilders gebruikten een kwistig, diepblauw lapis-lazulipigment over de achtergronden en gewaden — ultramarijn gemaakt van een halfedelsteen waarvan de enige middeleeuwse bron de mijnen van het huidige Afghanistan waren — afgezet tegen rijke groenen, stralend wit en kleine, sprekende toetsen cinaberrood. Dat zo'n kostbaar materiaal zo vrijelijk werd gebruikt in een landelijk klooster in Shida Kartli, getuigt rechtstreeks van de rijkdom van de beschermheer en de ambitie van het programma; het blauw heeft zijn diepte door acht eeuwen behouden, en de combinatie met het goud van de aureolen en de warme huidtonen vormt een palet van levendige, harmonieuze intelligentie.

Het meest gevierde afzonderlijke beeld is de „Aartsengel van Kintsvisi" (vaak de Engel van Kintsvisi genoemd, of simpelweg de „blauwe engel") — een zittende engel uit het Verrijzenistafereel, de Myrondraagsters bij het Graf, die sierlijk naar de lege sarcofaag wijst, in het blauw gekleed tegen de blauwe ondergrond. De buiging van het hoofd, de zachte tekening van de schouders, de beweging van de vleugel — het is een figuur van buitengewone verfijning, en hij is een symbool van de middeleeuwse Georgische kunst in het algemeen geworden (zijn in blauw geklede houding wordt soms vergeleken met de engelen van Roebljovs „Drie-eenheid").

Onder de koninklijke portretten is de figuur van koningin Tamar, getoond met haar vader, koning Giorgi III, en haar zoon, Giorgi IV Lasha — drie generaties Georgische koningen op één muur. Het is een van de slechts vier bewaarde portretten van Tamar waar ook ter wereld (naast die in Vardzia, Betania en Bertubani in David Gareja), geschilderd tijdens of vlak na haar bewind, wat het naast artistieke ook documentaire waarde geeft.

De westelijke muren van de kerk werden later beschilderd, in de 15e–17e eeuw, waaronder een groot Laatste Oordeel en een portret van Zaza Panaskerteli, een 15e-eeuwse prins — en, naar overlevering, Georgiës eerste opgetekende arts, auteur van het medische traktaat Karabadini.

De architectuur en het complex

De hoofdkerk van Sint-Nicolaas is, ongewoon voor Georgië, een bakstenen kerk — kruiskoepelvormig, rustend op twee pijlers, met ingangen aan drie zijden — en juist omdat ze van baksteen in plaats van gehouwen steen is gebouwd, ontbeert haar buitenkant het uitgewerkte gehouwen ornament van de meeste Georgische kerken. Die soberheid buiten maakt het contrast met het rijk beschilderde interieur des te scherper: door de deur stappen, je ogen laten wennen aan het schemerige licht en de blauw-met-gouden beschilderde oppervlakken uit het duister zien opdoemen is een van de meer belonende ervaringen op welke Georgische religieuze plek dan ook.

Het klooster is een complex van drie kerken gelegen in het beboste dal, geleidelijk over de eeuwen ontwikkeld in plaats van naar één plan: de hoofdkerk Sint-Nicolaas (vroege 13e eeuw, het beschilderde meesterwerk); de oudere kerk van de Maagd Maria (10e–11e eeuw, nu grotendeels in ruïne, maar met een bewaard Hodegetria-fresco); en de kleine Sint-Joriskapel (laatmiddeleeuws), in goede staat bij de westgevel — samen met een klokkentoren en de ruïnes van de omheiningsmuur. Een kloostergemeenschap onderhoudt de plek, die door het World Monuments Fund als conserveringsproject is vermeld.

Bereikbaarheid en bezoek

• Locatie: dorp Kintsvisi, gemeente Kareli, Shida Kartli, centraal Georgië, in het beboste Dzama-dal — ongeveer 30 km ten zuidwesten van Gori (en ~10–12 km van Kareli).
• Hoe er te komen: via een secundaire weg die van de hoofdweg aftakt en het dal naar het zuiden volgt door akkerland en bos, tot een parkeerplaats, daarna een korte wandeling van 5–10 minuten naar het klooster. Over het grootste deel verhard, met een laatste stuk dat bij nat weer voorzichtigheid vraagt; het best bereikt met een eigen auto of taxi vanuit Gori.
• Openingstijden / toegang: dagelijks open tijdens de daglichturen; gratis. Als actief klooster kan de toegang tijdens diensten beperkt zijn.
• Kleding: ingetogen kleding is vereist en de regel wordt hier serieus genomen — schouders en knieën bedekt, hoofdbedekking voor vrouwen (doeken zijn vaak beschikbaar); kleed je conservatief om problemen aan de deur te voorkomen.
• Combineer met: vesting Gori, het Stalinmuseum en Uplistsikhe, plus het nabije Ateni Sioni — een sterke dag door Shida Kartli, en een natuurlijke groepering voor wie het beste van de middeleeuwse fresco's van Georgië volgt.