Telavi

Telavi es el centro administrativo de la región de Kakheti y la principal ciudad de la región vinícola de Georgia —el país del Cáucaso Sur—, a unos 500 metros de altitud, en las laderas bajas de la cresta de Tsiv-Gombori, con el valle del Alazani extendiéndose abajo y el Gran Cáucaso nevado en el horizonte septentrional. Su población ronda los 20.000 habitantes —modesta para una capital regional, pero lo bastante grande como para dar a la ciudad una vida urbana propia y real, muy distinta del carácter puramente turístico de localidades kajetas más pequeñas como Sighnaghi—. Telavi es donde de verdad se despacha la actividad administrativa, comercial y agrícola de Kakheti, y esa faceta práctica le confiere una cualidad arraigada que complementa, más que compite con, el turismo del vino y las visitas que atraen a la mayoría de los viajeros.

La posición de la ciudad es uno de sus placeres inmediatos. El valle del Alazani, abajo, es uno de los paisajes agrícolas más coherentes desde el punto de vista visual de toda Georgia —una llanura ancha y plana de viñedos, huertos y campos que corre hacia el sur, hacia las estribaciones caucásicas de Azerbaiyán, con el río a lo largo del borde lejano y las montañas más allá—. Desde las calles y los miradores más altos de Telavi esta panorámica es casi continua, y la luz sobre el valle a primera hora de la mañana y a última de la tarde —sobre todo en septiembre y octubre, cuando la vendimia está en marcha y el aire trae el tenue olor de la uva en fermentación— da a la ciudad un contexto sensorial que ninguna descripción arquitectónica capta del todo.

¿Por qué visitar Telavi?

La principal razón para visitar Telavi es su papel de centro práctico de la región vinícola de Kakheti —la mejor base para la mayor concentración de bodegas, cavas familiares y experiencias en torno al vino de toda Georgia—. Más allá del vino, los atractivos son la fortaleza real de Batonis Tsikhe, del siglo XVIII, en la propia ciudad, y un conjunto de lugares importantes a un corto trayecto en coche: la monumental catedral de Alaverdi, la finca de Tsinandali, el monasterio y la academia de Ikalto y la ciudad real en ruinas de Gremi. Conviene a los viajeros que quieren una ciudad de verdad como base para el vino y la historia medieval, y está en su mejor momento durante la vendimia de otoño. A diferencia de la compacta y pintoresca Sighnaghi, Telavi es una ciudad real —menos de postal, pero mejor comunicada y más céntrica para explorar toda la región—.

El turismo del vino en torno a Telavi

Telavi es el centro práctico del turismo del vino en toda Kakheti, y la densidad de bodegas, cavas familiares y experiencias enológicas en un radio corto no tiene parangón en ninguna otra parte de Georgia. El abanico va desde grandes productores comerciales —Teliani Valley, Khareba y otros mantienen amplias instalaciones para visitantes cerca de Telavi— hasta pequeñas explotaciones familiares en los pueblos de los alrededores, donde una visita significa sentarse en el patio de alguien, comer lo que la casa haya preparado y recorrer su bodega al ritmo que marque el anfitrión. Las visitas familiares, por lo general, no admiten llegar sin avisar y conviene concertarlas de antemano a través de una casa de huéspedes o un contacto local.

El método tradicional de Kakheti —una prolongada maceración con hollejos, tanto de uvas tintas como blancas, en qvevri de arcilla enterrados— produce vinos que han despertado una atención internacional creciente en la última década. Los vinos ámbar elaborados así con Rkatsiteli y Kisi tienen una estructura tánica, una complejidad oxidativa y una profundidad que los distinguen netamente de los blancos de elaboración convencional y que los han convertido en un serio foco de interés para los profesionales del vino de todo el mundo. El Saperavi, la principal uva tinta de Kakheti, da vinos de color intenso, altos en taninos y con un notable potencial de guarda, que se cuentan entre los vinos georgianos de mayor distribución internacional. Ambos estilos se disfrutan mejor en su contexto —en una mesa de Kakheti, con comida kajeta, entre los viñedos que los produjeron—.

La vendimia (rtveli), que se prolonga de septiembre a octubre según la variedad y el año, es el periodo más animado y con más ambiente del calendario vinícola de Telavi. La cosecha comunal reúne a amplias redes familiares para trabajar los viñedos a lo largo de varias semanas, y la actividad, el olor y la intensidad general dan a toda la región un carácter muy distinto del resto del año.

Batonis Tsikhe

Batonis Tsikhe —«el castillo del señor»— ocupa un recinto amurallado en el centro de Telavi y es el conjunto residencial real georgiano del siglo XVIII más completo que se conserva en el país. Construido y ampliado bajo los reyes de Kakheti de los siglos XVII y XVIII, alcanzó su forma actual sobre todo bajo Erekle II, que lo usó como su residencia principal y su corte. Dentro de las murallas se encuentran el palacio principal, varias iglesias, estructuras auxiliares y los restos del sistema defensivo. El palacio es modesto para los cánones de las residencias reales europeas de la época —reflejo de los recursos limitados de un reino georgiano del siglo XVIII bajo constante presión militar—, pero está cuidadosamente proporcionado y bien conservado, y su interior alberga hoy un museo dedicado a la monarquía de Kakheti, al arte y las artes aplicadas de la Georgia medieval y a las tradiciones etnográficas de la región. Estar en las salas que usaron Erekle II y su corte da a la colección una cercanía que un museo construido ex profeso no puede reproducir. Las murallas y las torres angulares encierran una amplia zona en buen estado, y en los terrenos crece un célebre y antiquísimo plátano, de siglos de edad y de considerable perímetro, que es un hito en sí mismo. Es el lugar turístico más organizado de Telavi y la introducción individual más clara a la historia de la ciudad.

La catedral de Alaverdi

A veinte kilómetros al este de Telavi, en el llano paisaje agrícola del fondo del valle, la catedral de Alaverdi es uno de los edificios religiosos medievales más impresionantes de Georgia y uno de los lugares de mayor peso histórico de Kakheti. Fundada en el siglo VI por el monje asirio Joseph Alaverdeli, uno de los Trece Padres Asirios que difundieron el monacato por Georgia, fue ampliada hasta su actual forma monumental en el siglo XI bajo el rey Kvirike III de Kakheti.

El edificio de hoy es una gran catedral de cruz inscrita con un tambor y una cúpula elevados, que alcanza unos 50 metros —una de las iglesias medievales más altas de Georgia—. La escala impresiona en el valle llano, donde la catedral es visible desde una distancia considerable a través de los viñedos y orienta todo el valle oriental del Alazani. El exterior es relativamente sobrio, la piedra erosionada a lo largo de mil años hasta un cálido gris pardo, pero las proporciones y el modo en que el tambor y la cúpula se alzan sobre el cuerpo principal reflejan la seguridad de la madura arquitectura georgiana del siglo XI. El interior es amplio y está bien iluminado, con frescos de varias épocas —parte de la obra medieval original conservada en estado dañado junto a añadidos posteriores—. Una muralla fortificada con torres encierra un recinto que alberga además una iglesia más pequeña, edificios monásticos y una bodega —el monasterio ha mantenido una tradición vinícola durante siglos, y su vino se puede comprar—. Alaverdi es una comunidad religiosa en activo, así que se espera vestimenta recatada; la combinación de la presencia monástica, el entorno agrícola y la arquitectura la convierte en una de las experiencias más completas de Kakheti.

La finca de Tsinandali

A seis kilómetros al oeste de Telavi, la finca de Tsinandali conserva la residencia del siglo XIX de la familia Chavchavadze —en concreto de Alexander Chavchavadze, príncipe, poeta y oficial del ejército georgiano que desarrolló la finca y sus jardines al estilo romántico europeo en las décadas de 1830 y 1840—. La finca es famosa sobre todo por un dramático episodio de 1854, cuando una incursión chechena dirigida por las fuerzas del Imam Shamil capturó a varios miembros de las familias Chavchavadze y Orbeliani y los mantuvo como rehenes durante más de un año antes de su rescate y liberación —un episodio que atrajo una considerable atención europea en su momento y que ha seguido siendo objeto de interés histórico y literario desde entonces—.

La casa principal es un museo que presenta la vida doméstica y el mundo cultural de la aristocracia georgiana del siglo XIX, con mobiliario de época, retratos familiares y objetos personales. Los jardines formales, trazados según el modelo europeo con céspedes en terrazas y especies arbóreas traídas de todo el mundo, están bien cuidados y resultan agradables de recorrer. La finca cuenta además con una bodega —Tsinandali es una de las marcas de vino en producción continua más antiguas de Georgia, cuya elaboración se remonta a la bodega comercial de Alexander Chavchavadze de la década de 1830— y las catas forman parte de la visita.

El monasterio y la academia de Ikalto

A unos 10 kilómetros de Telavi, el monasterio de Ikalto conserva los restos de una de las instituciones intelectuales más importantes de la Georgia medieval. Fundado en el siglo VI, se convirtió en la sede de una destacada academia en el siglo XII, que funcionó junto a la Academia de Gelati, cerca de Kutaisi, como uno de los dos principales centros del saber medieval georgiano. La academia formó a teólogos, filósofos y poetas, y su época de mayor actividad coincidió con la Edad de Oro de Georgia bajo el rey David el Constructor y la reina Tamar.

Los restos de los edificios de la academia —aulas, una biblioteca y estructuras asociadas— se alzan junto a las iglesias del monasterio, lo que da al lugar un carácter dual, a la vez conjunto religioso e institución educativa. Las iglesias principales datan de los siglos VI y XII y están en un estado razonable: la estructura más antigua, pequeña y sencilla; los añadidos posteriores, reflejo del vocabulario más ambicioso de la Edad de Oro. Más tranquilo y menos visitado que Alaverdi, lo que casa con su carácter contemplativo, Ikalto es una de las paradas más sugerentes de la zona de Telavi.

Gremi

A unos 25 kilómetros al noreste, a lo largo del valle del Alazani, el conjunto arquitectónico de Gremi ocupa una colina por encima del fondo del valle y conserva los restos de lo que en otro tiempo fue la capital del reino de Kakheti en el siglo XVI y comienzos del XVII. La ciudad de Gremi fue destruida por el persa Shah Abás I en 1616, durante la campaña que despobló buena parte de Kakheti, y nunca se reconstruyó a su antigua escala. Lo que sobrevive en la cima es la ciudadela fortificada —una iglesia de los Arcángeles de 1565, un palacio real y torres defensivas—, junto con los contornos visibles de la ciudad baja por la ladera de abajo.

La iglesia de la cima está bien conservada y contiene frescos originales de considerable calidad. La torre adosada a ella hace las veces de mirador, con vistas sobre el valle del Alazani hacia el Cáucaso —río, viñedos y montañas visibles todo a la vez—, de las mejores de Kakheti. La ciudad baja, hoy cubierta de vegetación y parcialmente excavada, da idea de la escala de lo que fue un importante centro urbano antes de que 1616 pusiera fin de hecho a su historia como ciudad en funcionamiento.

Cómo llegar a Telavi

Telavi está a unos 95 kilómetros de Tbilisi, por dos rutas principales: la ruta septentrional por el paso de Gombori, que asciende a través de montañas boscosas antes de descender a Kakheti —escénica y gratificante, pero más lenta— y la ruta meridional, más directa, que atraviesa las llanuras de Kartli y el bajo valle del Iori, más rápida y menos espectacular. Las marshrutkas (minibuses) salen de la estación de metro de Samgori de Tbilisi con una frecuencia razonable, y el trayecto lleva entre una hora y media y dos horas según la ruta y las condiciones. Un coche es bastante más útil que el transporte público para los lugares de los alrededores —Alaverdi, Tsinandali, Ikalto, Gremi y las distintas bodegas son todos accesibles por carretera, pero para visitarlos a un ritmo cómodo hace falta transporte propio o taxis contratados—.

La mejor época para visitar Telavi

El otoño —de septiembre a octubre— es la estación más gratificante, pues combina la vendimia (rtveli) con el mejor tiempo del año, una excelente visibilidad a lo largo del valle y los tonos dorados de los viñedos bajo la luz de la tarde. La primavera (de abril a comienzos de junio) es el segundo mejor periodo, con viñedos verdes, flores silvestres en las laderas de Gombori y temperaturas agradables. El verano es cálido, con las vides en pleno crecimiento, pero julio y agosto pueden ser realmente calurosos en el valle y la vendimia aún no ha empezado. El invierno trae frío y alguna nevada ocasional al terreno más alto; el valle en sí rara vez se hiela, pero la actividad reducida de la comunidad vinícola y los viñedos desnudos dan a la región un carácter despojado que conviene a unos viajeros más que a otros.

Historia

El poblamiento de la zona de Telavi se remonta a la Antigüedad, y la ciudad aparece en las fuentes georgianas como un centro importante desde al menos comienzos de la Edad Media. Su importancia política alcanzó su apogeo en los siglos XVII y XVIII, cuando Telavi fue la capital del reino de Kakheti y más tarde del reino unificado de Kartli-Kakheti bajo Erekle II —Heraclio II en las fuentes occidentales—, uno de los monarcas georgianos más trascendentales de la Edad Moderna. Erekle II gobernó desde 1762 hasta su muerte en 1798 un reino que experimentaba a la vez un renacer cultural y económico y afrontaba una presión militar existencial de Persia y del Imperio otomano. Su Tratado de Georgievsk de 1783, que puso Kartli-Kakheti bajo la protección imperial rusa, fue un intento calculado de asegurar la supervivencia del reino —una apuesta que a la postre condujo a la anexión rusa del este de Georgia en 1801, tres años después de su muerte—.

Su reinado dejó una huella profunda en Telavi. Batonis Tsikhe, la fortaleza y el palacio reales que fueron su residencia y el centro administrativo del reino, sigue siendo el monumento histórico más importante de la ciudad. El tejido urbano más amplio refleja con mayor claridad las capas de los siglos XVIII y XIX, con restos medievales anteriores dispersos junto a los más numerosos edificios de la época imperial rusa del siglo XIX que siguieron a la anexión.