Telavi

Telavi est le centre administratif de la région de Kakheti et la principale ville du pays viticole de la Géorgie — la Géorgie, ce pays du Caucase du Sud —, à quelque 500 mètres d'altitude sur les contreforts inférieurs de la crête du Tsiv-Gombori, avec la vallée de l'Alazani qui s'étale en contrebas et les sommets enneigés du Grand Caucase à l'horizon septentrional. Sa population avoisine les 20 000 habitants — modeste pour une capitale régionale, mais suffisante pour conférer à la ville une véritable vie urbaine propre, bien loin du caractère purement touristique de villes kakhètes plus petites comme Sighnaghi. C'est à Telavi que se traitent réellement les affaires administratives, commerciales et agricoles de la Kakheti, et cette dimension concrète lui donne une assise qui complète le tourisme viticole et la visite des sites qui attirent la plupart des voyageurs, plutôt que d'entrer en concurrence avec eux.

La situation de la ville compte parmi ses plaisirs les plus immédiats. La vallée de l'Alazani en contrebas est l'un des paysages agricoles les plus cohérents visuellement de Géorgie — une vaste plaine plate de vignobles, de vergers et de champs courant vers le sud en direction des contreforts caucasiens de l'Azerbaïdjan, la rivière en bordure lointaine et les montagnes au-delà. Depuis les rues hautes et les points de vue de Telavi, ce panorama est presque continu, et la lumière sur la vallée au petit matin et en fin d'après-midi — surtout en septembre et en octobre, lorsque les vendanges battent leur plein et que l'air porte la légère odeur du raisin en fermentation — offre à la ville un contexte sensoriel qu'aucune description architecturale ne saurait pleinement rendre.

Pourquoi visiter Telavi ?

La principale raison de visiter Telavi tient à son rôle de pôle pratique du pays viticole de Kakheti — la meilleure base pour la plus dense concentration de domaines viticoles, de caves familiales et d'expériences œnologiques de Géorgie. Au-delà du vin, les attraits sont la forteresse royale de Batonis Tsikhe du XVIIIe siècle, en ville, et un ensemble de sites majeurs à courte distance en voiture : la monumentale cathédrale d'Alaverdi, le domaine de Tsinandali, le monastère et l'académie d'Ikalto, et la cité royale en ruine de Gremi. Elle convient aux voyageurs qui veulent une ville active comme base pour le vin et l'histoire médiévale, et elle est à son meilleur pendant les vendanges d'automne. À la différence de Sighnaghi, compacte et pittoresque, Telavi est une véritable ville — moins jolie sur une carte postale, mais mieux desservie et plus centrale pour explorer toute la région.

Le tourisme viticole autour de Telavi

Telavi est le pôle pratique du tourisme viticole à travers toute la Kakheti, et la densité de domaines, de caves familiales et d'expériences œnologiques à faible distance n'a d'égale nulle part ailleurs en Géorgie. L'éventail va des grands producteurs commerciaux — Teliani Valley, Khareba et d'autres entretiennent d'importantes infrastructures d'accueil près de Telavi — aux petites exploitations familiales des villages alentour, où une visite signifie s'asseoir dans la cour de quelqu'un, manger ce que la maisonnée a préparé et parcourir sa cave au rythme que fixe l'hôte. Les visites familiales ne se font généralement pas à l'improviste et s'organisent au mieux à l'avance par l'intermédiaire d'une maison d'hôtes ou d'un contact local.

La méthode kakhète traditionnelle — une macération pelliculaire prolongée des raisins rouges comme blancs dans des qvevri d'argile enterrés — produit des vins qui ont suscité un intérêt international croissant au cours de la dernière décennie. Les vins ambrés élaborés de la sorte à partir de Rkatsiteli et de Kisi possèdent une structure tannique, une complexité oxydative et une profondeur qui les distinguent nettement des blancs élaborés de façon conventionnelle et en ont fait un véritable sujet d'intérêt pour les professionnels du vin du monde entier. Le Saperavi, principal cépage rouge de la Kakheti, donne des vins profondément colorés, très tanniques et dotés d'un considérable potentiel de garde, qui comptent parmi les plus largement diffusés à l'international de tous les vins géorgiens. Les deux styles se découvrent au mieux dans leur contexte — à une table de Kakheti, avec une cuisine kakhète, au milieu des vignobles qui les ont produits.

La vendange du rtveli, qui s'étend de septembre jusqu'en octobre selon le cépage et l'année, est la période la plus animée et la plus évocatrice du calendrier viticole de Telavi. Cette vendange communautaire rassemble de vastes réseaux familiaux pour travailler les vignes pendant plusieurs semaines, et l'activité, l'odeur et l'intensité générale confèrent à toute la région un caractère bien différent du reste de l'année.

Batonis Tsikhe

Le Batonis Tsikhe — « la forteresse du seigneur » — occupe une enceinte fortifiée au centre de Telavi et constitue l'ensemble résidentiel royal géorgien du XVIIIe siècle le plus complet subsistant dans le pays. Bâti et agrandi sous les rois de Kakheti des XVIIe et XVIIIe siècles, il atteignit sa forme actuelle principalement sous Erekle II, qui en fit sa résidence principale et sa cour. Dans l'enceinte fortifiée se trouvent le palais principal, plusieurs églises, des bâtiments annexes et les vestiges du système défensif. Le palais est modeste au regard des résidences royales européennes contemporaines — reflet des ressources limitées d'un royaume géorgien du XVIIIe siècle soumis à une pression militaire constante —, mais soigneusement proportionné et bien préservé, et l'intérieur abrite aujourd'hui un musée consacré à la monarchie kakhète, à l'art et aux arts appliqués géorgiens médiévaux, et aux traditions ethnographiques de la région. Se tenir dans les pièces qu'occupaient Erekle II et sa cour confère à la collection une immédiateté qu'un musée bâti à cet effet ne saurait reproduire. Les murailles et les tours d'angle enferment un vaste espace en bon état, et les jardins abritent un célèbre platane ancien, vieux de plusieurs siècles et d'une circonférence impressionnante, qui est un repère à lui seul. C'est le site touristique le mieux organisé de Telavi et l'introduction la plus claire à l'histoire de la ville.

La cathédrale d'Alaverdi

À vingt kilomètres à l'est de Telavi, dans le paysage agricole plat du fond de la vallée, la cathédrale d'Alaverdi est l'un des édifices religieux médiévaux les plus imposants de Géorgie et l'un des sites les plus importants sur le plan historique de la Kakheti. Fondée au VIe siècle par le moine assyrien Joseph Alaverdeli, l'un des Treize Pères assyriens qui diffusèrent le monachisme à travers la Géorgie, elle fut agrandie dans sa forme monumentale actuelle au XIe siècle sous le roi Kvirike III de Kakheti.

L'édifice actuel est une vaste cathédrale à croix inscrite dotée d'un haut tambour et d'une coupole, s'élevant à environ 50 mètres — l'une des plus hautes églises médiévales de Géorgie. L'échelle est saisissante dans la vallée plate, où la cathédrale est visible de très loin par-delà les vignobles et sert de repère à toute la partie orientale de la vallée de l'Alazani. L'extérieur est relativement sobre, la pierre patinée par mille ans jusqu'à un chaud gris-brun, mais les proportions et la manière dont le tambour et la coupole s'élèvent au-dessus du corps principal traduisent l'assurance de l'architecture géorgienne parvenue à maturité au XIe siècle. L'intérieur est spacieux et bien éclairé, avec des fresques de diverses époques — quelques œuvres médiévales d'origine subsistant sous une forme endommagée aux côtés d'ajouts plus tardifs. Un mur fortifié flanqué de tours enferme une enceinte qui abrite aussi une église plus petite, des bâtiments monastiques et une cave — le monastère perpétue une tradition vinicole depuis des siècles, et son vin est disponible à la vente. Alaverdi est une communauté religieuse en activité, aussi une tenue modeste est-elle de mise ; l'alliance de la présence monastique, du cadre agricole et de l'architecture en fait l'une des expériences les plus complètes de Kakheti.

Le domaine de Tsinandali

À six kilomètres à l'ouest de Telavi, le domaine de Tsinandali conserve la résidence du XIXe siècle de la famille Chavchavadze — plus précisément d'Alexander Chavchavadze, prince, poète et officier géorgien qui aménagea le domaine et ses jardins dans le style romantique européen dans les années 1830 et 1840. Le domaine est surtout célèbre pour un épisode dramatique survenu en 1854, lorsqu'un raid tchétchène mené par les forces de l'imam Shamil captura plusieurs membres des familles Chavchavadze et Orbeliani et les retint en otage pendant plus d'un an avant leur rançon et leur libération — un épisode qui suscita à l'époque une attention considérable en Europe et est demeuré depuis un sujet d'intérêt historique et littéraire.

La maison principale est un musée présentant la vie domestique et l'univers culturel de l'aristocratie géorgienne du XIXe siècle, avec du mobilier d'époque, des portraits de famille et des objets personnels. Les jardins réguliers, dessinés sur le modèle européen avec des pelouses en terrasses et des essences d'arbres introduites du monde entier, sont bien entretenus et agréables à parcourir. Le domaine renferme aussi une cave — Tsinandali est l'une des plus anciennes marques de vin en production continue de Géorgie, sa production remontant à la cave commerciale d'Alexander Chavchavadze des années 1830 — et des dégustations sont proposées dans le cadre de la visite.

Le monastère et l'académie d'Ikalto

À environ 10 kilomètres de Telavi, le monastère d'Ikalto conserve les vestiges de l'une des institutions intellectuelles les plus importantes de la Géorgie médiévale. Fondé au VIe siècle, il devint au XIIe siècle le siège d'une académie de premier plan, opérant aux côtés de l'académie de Gelati près de Kutaisi comme l'un des deux principaux foyers de savoir de la Géorgie médiévale. L'académie forma des théologiens, des philosophes et des poètes, et sa période d'activité la plus intense coïncida avec l'âge d'or géorgien sous le roi David le Bâtisseur et la reine Tamar.

Les vestiges des bâtiments de l'académie — salles de cours, bibliothèque et structures associées — se dressent aux côtés des églises du monastère, conférant au site un double caractère d'ensemble religieux et d'institution éducative. Les églises principales datent des VIe et XIIe siècles et sont dans un état raisonnable, la structure la plus ancienne petite et simple, les ajouts plus tardifs reflétant le vocabulaire plus ambitieux de l'âge d'or. Plus calme et moins fréquenté qu'Alaverdi, ce qui convient à son caractère contemplatif, Ikalto est l'une des haltes les plus stimulantes pour l'esprit des environs de Telavi.

Gremi

À environ 25 kilomètres au nord-est le long de la vallée de l'Alazani, l'ensemble architectural de Gremi occupe un sommet de colline dominant le fond de la vallée et conserve les vestiges de ce qui fut jadis la capitale du royaume de Kakheti aux XVIe et au début du XVIIe siècle. La ville de Gremi fut détruite par le souverain persan Chah Abbas Ier en 1616, durant la campagne qui dépeupla une grande partie de la Kakheti, et ne fut jamais reconstruite à son échelle d'antan. Ce qui subsiste au sommet de la colline, c'est la citadelle fortifiée — une église des Archanges datant de 1565, un palais royal et des tours défensives — ainsi que les contours visibles de la ville basse sur le flanc de la colline en contrebas.

L'église du sommet de la colline est bien préservée et renferme des fresques d'origine d'une qualité considérable. La tour qui lui est rattachée sert de belvédère offrant des vues sur la vallée de l'Alazani en direction du Caucase — rivière, vignobles et montagnes visibles d'un seul regard — parmi les plus belles de Kakheti. La ville basse, désormais couverte de végétation et partiellement fouillée, donne une idée de l'ampleur de ce qui fut un centre urbain d'importance avant que 1616 ne mette effectivement fin à son histoire de ville en activité.

Comment se rendre à Telavi

Telavi se trouve à environ 95 kilomètres de Tbilisi, par deux grands itinéraires : la route septentrionale par le col de Gombori, qui grimpe à travers des montagnes boisées avant de descendre en Kakheti — panoramique et gratifiante mais plus lente — et la route méridionale plus directe à travers les plaines de Kartli et la basse vallée de l'Iori, plus rapide et moins spectaculaire. Les marshrutkas (minibus) partent de la station de métro Samgori de Tbilisi à une fréquence raisonnable, et le trajet prend entre une heure et demie et deux heures selon l'itinéraire et les conditions. Une voiture est bien plus utile que les transports publics pour les sites environnants — Alaverdi, Tsinandali, Ikalto, Gremi et les divers domaines viticoles sont tous accessibles par la route, mais nécessitent votre propre moyen de transport ou des taxis loués pour les visiter à un rythme confortable.

Meilleure période pour visiter Telavi

L'automne — de septembre à octobre — est la saison la plus gratifiante, associant la vendange du rtveli au meilleur temps de l'année, à une excellente visibilité sur la vallée et aux teintes dorées des vignobles dans la lumière de l'après-midi. Le printemps (d'avril au début de juin) est la deuxième meilleure période, avec des vignobles verdoyants, des fleurs sauvages sur les pentes de Gombori et des températures agréables. L'été est chaud, les vignes en pleine croissance, mais juillet et août peuvent être véritablement torrides dans la vallée et les vendanges n'ont pas encore commencé. L'hiver apporte le froid et une neige occasionnelle sur les hauteurs ; la vallée elle-même gèle rarement, mais l'activité réduite de la communauté vinicole et les vignes dénudées donnent à la région un caractère dépouillé qui convient à certains voyageurs plus qu'à d'autres.

Histoire

Le peuplement de la région de Telavi remonte à l'Antiquité, et la ville apparaît dans les sources géorgiennes comme un centre d'importance dès au moins le haut Moyen Âge. Son importance politique culmina aux XVIIe et XVIIIe siècles, lorsque Telavi fut la capitale du royaume de Kakheti puis du royaume uni de Kartli-Kakheti sous Erekle II — Héraclius II dans les sources occidentales —, l'un des monarques géorgiens les plus marquants de l'époque moderne. Erekle II régna de 1762 jusqu'à sa mort en 1798, sur un royaume qui connaissait à la fois un renouveau culturel et économique et affrontait une pression militaire existentielle de la part de la Perse et de l'Empire ottoman. Son traité de Guéorguievsk de 1783, plaçant la Kartli-Kakheti sous la protection impériale russe, fut une tentative calculée d'assurer la survie du royaume — un pari qui conduisit finalement à l'annexion russe de la Géorgie orientale en 1801, trois ans après sa mort.

Son règne laissa une empreinte importante sur Telavi. Le Batonis Tsikhe, la forteresse et le palais royaux qui lui servirent de résidence et de centre administratif du royaume, demeure le monument historique le plus substantiel de la ville. Le tissu urbain plus large reflète le plus clairement les strates des XVIIIe et XIXe siècles, avec de rares vestiges médiévaux plus anciens aux côtés des bâtiments plus nombreux de l'époque impériale russe du XIXe siècle qui suivirent l'annexion.