Les monastères de Shuamta : des églises antiques et royales dans la forêt près de Telavi

Les monastères de Shuamta — deux ensembles religieux distincts, séparés d'une courte distance sur un coteau boisé à quelques kilomètres de Telavi, en Kakheti, en Géorgie (le pays du Caucase du Sud) — frappent d'emblée par leur contraste avec le paysage ouvert et dominé par les vignobles de la majeure partie de la Kakheti. Là où le site religieux kakhète typique se dresse à découvert, embrassant de larges vues sur la vallée de l'Alazani, Shuamta est enveloppé d'arbres, la voûte forestière lui donnant une ombre et un abri que ne possède presque aucun autre site religieux d'importance de la région. (Le nom signifie « entre les montagnes ».) Les deux ensembles appartiennent à des périodes de l'histoire ecclésiastique géorgienne séparées d'environ mille ans, et les visiter ensemble — comme leur proximité le rend naturel — donne un sens condensé mais authentique de la façon dont l'architecture religieuse géorgienne s'est développée, de ses plus anciennes formes subsistantes jusqu'au style mûr de la fin du Moyen Âge.

Que sont les monastères de Shuamta ?

Shuamta est une paire de monastères orthodoxes géorgiens dans les collines boisées du Tsiv-Gombori, près de Telavi, dans la région de Kakheti, à l'est de la Géorgie. Dzveli Shuamta (Vieux Shuamta) est un ensemble abandonné du début du Moyen Âge, composé de trois petites églises — une basilique du Ve siècle et deux églises à coupole du VIIe siècle, dont l'une ressemble fortement au célèbre monastère de Jvari à Mtskheta. Akhali Shuamta (Nouveau Shuamta), à environ deux kilomètres de là, est un ensemble du XVIe siècle fondé par la reine Tinatin, épouse du roi Levan de Kakheti, et c'est un couvent de moniales en activité. Les deux réunis — nichés dans la forêt profonde, d'accès gratuit et plus paisibles que la plupart des étapes du circuit kakhète — composent une courte excursion enrichissante depuis Telavi, embrassant mille ans d'architecture religieuse géorgienne.

Dzveli Shuamta (Vieux Shuamta)

Dzveli Shuamta est le plus ancien des deux et le plus important sur le plan architectural, ses églises datant du Ve au VIIe siècle — la période formatrice de l'architecture chrétienne géorgienne, où les conventions de la construction d'églises étaient encore en train de se définir, et ces édifices comptent parmi les plus anciens témoignages matériels d'une vie communautaire chrétienne organisée dans le Caucase. L'ensemble se compose de trois petites églises de pierre de types et d'époques différents, regroupées sur le coteau boisé selon un agencement qui traduit un développement progressif plutôt qu'une composition planifiée d'un seul tenant. Le monastère fut abandonné au XVIe siècle et n'est plus en activité aujourd'hui.

La plus ancienne des trois est une petite basilique à trois nefs du Ve siècle — l'un des plus anciens édifices chrétiens de Géorgie — bâtie selon la forme basilicale primitive (un plan longitudinal, en forme de halle) qui précéda les églises à plan centré et à coupole des siècles suivants. Les deux autres églises sont des églises à coupole du VIIe siècle, et la plus grande d'entre elles est celle qui revêt une importance architecturale : elle est étroitement apparentée, par son type et sa conception, au monastère de Jvari à Mtskheta — la grande église du début du VIIe siècle qui devint un modèle de l'architecture sacrée géorgienne. Trouver ici une église de type Jvari, dans une paisible forêt kakhète, est véritablement significatif : cela inscrit Dzveli Shuamta dans le développement architectural clé du début de la période chrétienne géorgienne, l'évolution vers le plan centré à coupole qui allait définir par la suite la construction d'églises en Géorgie. Les trois églises sont bâties en galets (avec de la pierre de taille aux angles) et sont presque entièrement dépourvues de décor sculpté, conformément à l'esthétique austère de la période la plus ancienne.

Les édifices, usés par quelque quinze siècles d'exposition et largement dépourvus de l'infrastructure d'interprétation qu'accumulent les sites plus visités, possèdent une qualité d'antiquité authentique de plus en plus difficile à trouver dans le patrimoine religieux de la Géorgie — le sentiment qu'ils sont simplement là, comme ils le sont depuis plus d'un millénaire, plutôt que présentés à la consommation. L'atmosphère est façonnée autant par la forêt que par l'architecture : la voûte des feuillages filtre la lumière en une ombre teintée de vert que les sites de sommet à découvert de la Kakheti n'ont jamais, les sons sont ceux de la forêt plutôt que du vent sur les vignobles, et l'enclos des arbres confère à l'ensemble une intimité et un sentiment de protection qui manquent aux sites plus exposés. On comprend aisément pourquoi les premiers moines en quête de retraite et de quiétude contemplative choisirent un coteau boisé comme celui-ci plutôt que les crêtes spectaculaires mais exposées que privilégièrent certaines fondations plus tardives.

Akhali Shuamta (Nouveau Shuamta)

Akhali Shuamta, à environ deux kilomètres de l'ensemble plus ancien (et plus proche de la route principale), date du XVIe siècle et est lié à la reine Tinatin de Kakheti — une princesse de Guria et l'épouse du roi Levan (qui régna de 1518/1520 à 1574), le même roi dont le règne donna naissance à l'ensemble des Archanges de Gremi. Selon la tradition, Tinatin rêva jeune fille du lieu où elle bâtirait une église, et le reconnut des années plus tard lorsqu'elle se rendit en Kakheti pour épouser Levan ; le monastère qu'elle fonda est officiellement le monastère Sainte-Marie de Khakhuli. Le mécénat royal lui donna des ressources et une ambition qu'une fondation purement monastique n'aurait pu réunir, et le résultat est bien plus formellement organisé que le Dzveli Shuamta accumulé et progressif — un établissement proprement planifié, avec une cathédrale principale, des bâtiments annexes, un clocher et un mur d'enceinte.

L'église principale est une structure à coupole et à plan en croix, dans le style géorgien mûr du XVIe siècle — sûre dans ses proportions, bien bâtie en brique et en galets, et ornée d'un décor sculpté (et de détails turquoise) digne d'une fondation royale. De manière révélatrice, elle ressemble étroitement à l'église des Archanges de Gremi, bâtie une trentaine d'années plus tard sous la même maison royale — une nette parenté architecturale. L'intérieur conserve des fresques de l'époque (d'état variable, certaines badigeonnées à l'époque impériale et en partie révélées lors de la restauration du XXe siècle), et comprend des portraits des fondateurs — le roi Levan, la reine Tinatin et leur fils. Tinatin, qui prononça ses vœux monastiques tard dans sa vie, est inhumée ici, aux côtés du roi Levan ; l'église abrita aussi longtemps la célèbre icône de Khakhuli de la Vierge (l'original se trouve désormais au Musée national d'art de Géorgie à Tbilisi).

Akhali Shuamta est un couvent de moniales en activité, et la présence de la communauté lui confère ce caractère vivant qui distingue un site religieux en fonction d'un monument préservé — un soin continu plutôt qu'une conservation périodique, les petits détails de la vie religieuse quotidienne visibles entre les bâtiments principaux, et un sentiment de continuité que les sites purement historiques ne peuvent offrir. Les visiteurs sont les bienvenus, mais comme la communauté est en activité, une tenue modeste et un comportement respectueux sont véritablement attendus, et la photographie à l'intérieur peut nécessiter une autorisation. Son cadre forestier est un peu plus ouvert que celui de Dzveli Shuamta — l'enceinte dégagée et close ouvre quelque peu l'espace — mais les arbres environnants lui conservent une qualité abritée et retirée, propre à sa vocation contemplative.

Visiter les deux ensemble

Les deux ensembles sont distants d'environ deux kilomètres, Akhali Shuamta près de la route et Dzveli Shuamta enfoui plus avant dans la forêt, reliés par un paisible chemin boisé — et les visiter ensemble, que l'on roule entre eux ou que l'on emprunte à pied le sentier forestier (de quinze à vingt minutes environ de marche), fait partie de ce qui rend l'expérience réussie. La traversée des arbres permet aux caractères distincts des deux sites de s'imprimer séparément plutôt que de se fondre en une seule impression, et la marche elle-même — ombragée, assez plate, donnant un sens du coteau boisé qui entoure les deux monastères — est une composante agréable de la visite plutôt que le simple lien entre deux points.

Visiter Dzveli Shuamta en premier et Akhali Shuamta ensuite a une logique naturelle — passer du plus ancien et du plus évocateur au plus formellement complet et historiquement accessible — mais l'ordre inverse fonctionne tout aussi bien, et terminer par l'intime et antique Dzveli Shuamta a l'avantage de clore la visite dans le cadre qui tend à demeurer le plus longtemps en mémoire.

Informations pratiques

• Emplacement : dans la forêt du Tsiv-Gombori, à environ 7–12 km de Telavi, région de Kakheti, à l'est de la Géorgie. Akhali Shuamta est près de la route principale ; Dzveli Shuamta est à environ 2 km plus avant dans la forêt.
• S'y rendre : en taxi depuis Telavi (~15 min), en voiture privée ou en circuit organisé de Kakheti ; se conjugue naturellement avec Ikalto et le domaine de Tsinandali.
• Horaires / Entrée : les deux sont gratuits. Dzveli Shuamta est constitué de ruines ouvertes ; Akhali Shuamta est un couvent de moniales en activité, généralement ouvert en journée.
• Temps nécessaire : environ 30–45 minutes pour les deux, même si le cadre forestier tend à inviter à s'attarder davantage.
• Bon à savoir : Akhali Shuamta est un couvent de moniales en activité — habillez-vous modestement (épaules et genoux couverts, couvre-chef pour les femmes), comportez-vous respectueusement, et demandez avant de photographier à l'intérieur. Le point fort de Dzveli Shuamta est l'église de type Jvari du VIIe siècle ; celui d'Akhali Shuamta est la cathédrale royale et le tombeau de la reine Tinatin.