Le monastère d'Ikalto : l'académie médiévale de Kakheti

Le monastère d'Ikalto se niche dans une vallée boisée à quelques kilomètres à l'ouest de Telavi, en Kakheti, en Géorgie — ce pays du Caucase du Sud —, un modeste ensemble d'églises et de ruines qui laisse d'abord peu deviner l'importance intellectuelle qui fut la sienne durant l'âge d'or géorgien. Il fut fondé au VIe siècle par saint Zénon d'Ikalto, l'un des Treize Pères assyriens — les missionnaires chrétiens syriens dont l'œuvre à travers les régions montagneuses de Géorgie fit du monachisme une institution centrale de la vie religieuse géorgienne —, ce qui en fait l'un des plus anciens sites religieux à l'activité continue de Kakheti, antérieur à la période médiévale qui produisit la plus grande part de l'architecture ecclésiastique célèbre de la Géorgie. Mais ce qui rend Ikalto exceptionnel tient moins à sa fondation qu'à ce qu'il devint au début du XIIe siècle, lorsqu'une académie établie ici grandit pour devenir l'un des principaux foyers de savoir de la Géorgie médiévale — placé aux côtés de Gelati, près de Kutaisi, comme une institution savante déterminante de l'âge d'or.

Qu'est-ce que le monastère d'Ikalto ?

Ikalto est un monastère orthodoxe géorgien du VIe siècle, à environ 10 km à l'ouest de Telavi, dans la région de Kakheti, à l'est de la Géorgie, fondé par saint Zénon, l'un des Treize Pères assyriens (qui y est inhumé). Il est surtout connu comme le siège de l'académie d'Ikalto, fondée vers 1106 sous le roi David le Bâtisseur — l'un des principaux foyers de savoir de la Géorgie médiévale, aux côtés de Gelati —, où les étudiants étudiaient la théologie, la philosophie, l'astronomie et les sciences, et, de manière singulière, des métiers pratiques, dont la viticulture et la vinification. L'ensemble comprend trois vieilles églises, les ruines de l'académie et les vestiges d'une cave monastique avec des qvevri enterrés. Selon la tradition, le poète Shota Rustaveli y étudia. L'académie fut détruite par Chah Abbas Ier de Perse en 1616.

L'Académie

L'académie d'Ikalto fut fondée vers 1106, sous le règne du roi David IV « le Bâtisseur », par le philosophe, théologien et clerc Arsen Ikaltoeli (un conseiller du roi), et prospéra tout au long du XIIe siècle et au début du XIIIe — l'ère de la plus grande confiance politique et culturelle de la Géorgie, sous David puis, plus tard, sous la reine Tamar. C'est l'époque où les savants géorgiens, s'appuyant sur les traductions théologiques et philosophiques accumulées dans les scriptoria monastiques des siècles précédents, produisaient une œuvre originale d'une réelle qualité : dialoguant avec la tradition philosophique et scientifique grecque classique telle qu'elle avait gagné le Caucase par l'érudition byzantine et arabe, développant la culture littéraire géorgienne et intégrant savoir profane et savoir religieux d'une manière que l'enseignement monastique antérieur n'avait pas connue.

Le cursus était d'une ampleur inhabituelle. La théologie en formait le cœur, mais les étudiants étudiaient aussi la philosophie (la tradition grecque, et surtout Aristote, avait été en grande partie traduite en géorgien par les savants des monastères géorgiens de la Terre sainte et du mont Athos), ainsi que la rhétorique, l'astronomie, la géographie, la géométrie, l'arithmétique, la musique et la grammaire — et, plus inhabituel encore, des matières pratiques et appliquées : la poterie, le travail du métal, la pharmacologie, ainsi que la viticulture et la vinification. Cette combinaison de savoir sacré, profane et appliqué, frappante même selon les standards du monde éducatif byzantin auquel l'érudition géorgienne était le plus étroitement liée, est ce qui confère à Ikalto son caractère d'académie multidisciplinaire avant l'heure — parfois décrite comme le premier établissement d'enseignement supérieur de Géorgie.

Le lien avec le vin compte parmi les traits documentés les plus distinctifs de l'académie. Les vestiges de caves à vin et de qvevri enterrés au sein de l'ensemble, ainsi qu'un grand pressoir à raisin en pierre (satsnakheli) — parfois cité comme le plus grand conservé en Géorgie —, montrent que la vinification y était pratiquée comme une part de la vie économique du monastère, et la tradition range constamment la viticulture parmi les matières enseignées. Voir les fosses à qvevri et le pressoir au sein d'une académie monastique confère à la production vinicole géorgienne une dimension spécifiquement intellectuelle et institutionnelle que le cadre familial de la plupart de l'œnotourisme kakhète n'offre pas.

La tradition selon laquelle Shota Rustaveli — le poète du XIIe siècle dont l'épopée « Le Chevalier à la peau de panthère » est le texte central de la culture littéraire géorgienne — aurait étudié à Ikalto compte parmi les affirmations les plus séduisantes attachées au site. Comme la plupart des traditions reliant une figure célèbre à une école précise par-delà huit siècles, elle ne peut être vérifiée par des preuves documentaires et doit être tenue pour une légende ; mais elle n'est pas invraisemblable, car la maîtrise manifeste qu'avait Rustaveli à la fois de la tradition théologique géorgienne et de la culture littéraire et philosophique hellénistique au sens large s'accorde avec le type d'enseignement que dispensait Ikalto. Cette tradition fait partie de la manière dont les Géorgiens rattachent l'académie à l'accomplissement littéraire de l'âge d'or, et elle confère au site une résonance culturelle qui dépasse son intérêt architectural et historique.

Le site physique

Les vestiges d'Ikalto s'étendent sur une zone compacte de la vallée boisée, les structures subsistantes représentant différentes périodes de cette longue histoire plutôt qu'un unique moment architectural. Il y a trois églises. La plus grande est Khvtaeba (souvent transcrite Gvtaeba, « la Divinité »/le Saint-Esprit), l'église principale, généralement datée des VIIIe-IXe siècles et bâtie au-dessus de l'église plus ancienne dans laquelle saint Zénon est inhumé, dont la tombe demeure un objet de vénération. Sameba (l'église de la Trinité) est la plus ancienne, de la période de la fondation, et Kvelatsminda (Tous-les-Saints) est une basilique de la période médiévale plus tardive. Le bâti le plus ancien reflète l'esthétique sobre et de petite échelle des premières constructions chrétiennes géorgiennes, avant les programmes médiévaux plus ambitieux ; les ajouts ultérieurs sont plus élaborés sur le plan formel, reflétant les ressources d'une institution placée sous le patronage royal au sommet de l'âge d'or. Les églises sont dans un état raisonnable et demeurent en activité.

Les ruines de l'académie sont ce qui distingue Ikalto d'une simple visite monastique et ce qui récompense le plus une attention soutenue. Les vestiges des salles de cours, de la bibliothèque et des bâtiments associés subsistent sous la forme de fondations de pierre et de pans de murs auprès des églises, leurs emprises encore lisibles là même où la maçonnerie est arasée. Lire ces ruines — l'organisation des espaces, le rapport entre bâtiments académiques et religieux, l'échelle de l'institution — récompense soit une certaine connaissance préalable, soit une volonté de s'engager par l'imagination plutôt que passivement. La récompense est le sentiment de ce que fut réellement Ikalto : non pas simplement un monastère doté de bâtiments supplémentaires, mais un lieu où une communauté de savants vivait, débattait, traduisait et écrivait au service d'un projet culturel géorgien véritablement ambitieux — jusqu'à ce que l'armée perse de Chah Abbas Ier incendie l'académie en 1616, mettant fin à sa vie de foyer de savoir (la même campagne qui ravagea une grande partie de la Kakheti, dont Gremi tout proche). Les autorités soviétiques fermèrent le monastère dans les années 1920 ; les offices reprirent après l'indépendance en 1991.

Les vestiges de la cave à vin — les fosses bordées de pierre où les qvevri étaient enterrés pour la fermentation et la conservation, le pressoir, les murs des installations de traitement — comptent parmi les traces physiques les plus tangibles de la dimension pratique de l'académie, et parmi les éléments les plus immédiatement saisissables pour les visiteurs arrivant d'un itinéraire kakhète déjà orienté autour du vin.

Atmosphère et cadre

Le cadre boisé confère à Ikalto un caractère nettement différent des sites de sommet de colline à découvert qui dominent le paysage religieux de Kakheti. Les arbres autour de l'ensemble — installés au fil des siècles sur un site où la communauté aurait entretenu des vergers et des terres cultivées aux côtés des bâtiments — créent un sentiment d'enclos et une qualité d'ombre qui s'accordent aux associations réflexives et savantes de l'académie. Le site est calme, rarement fréquenté, et largement dépourvu d'infrastructure d'interprétation, ce qui rend la rencontre avec les ruines plus directe et plus exigeante que sur les sites lourdement aménagés, mais aussi plus véritablement immersive.

L'association de l'ancienne fondation religieuse, de l'héritage intellectuel médiéval, des vestiges de la production vinicole et du cadre boisé donne à Ikalto un caractère en strates qui récompense une visite plus lente et plus attentive que les vingt à trente minutes que les itinéraires pratiques accordent souvent. Pour les voyageurs intéressés par l'histoire de la culture et de l'éducation géorgiennes, ou par le rapport entre la vie monastique et la production intellectuelle, c'est l'une des haltes les plus stimulantes intellectuellement de Kakheti — discrète dans sa présentation physique, mais importante par ce qu'elle représente et par ce qu'elle invite le visiteur à méditer.

S'y rendre

Ikalto se trouve à environ 10 km à l'ouest de Telavi, le long d'une route qui traverse le paysage kakhète caractéristique de vignobles et de terres agricoles avant d'entrer dans la vallée boisée où le monastère se niche. Il est accessible en taxi depuis Telavi en un quart d'heure environ, et se combine aisément avec les monastères voisins de Shuamta, le domaine de Tsinandali ou d'autres sites de la région de Telavi, dans le cadre d'une excursion d'une matinée ou d'une après-midi. L'entrée est gratuite, une tenue modeste est requise comme dans tous les sites orthodoxes géorgiens en activité, et la visite prend de vingt à quarante minutes environ selon le degré d'attention que l'on porte aux ruines de l'académie et aux églises.

Informations pratiques

Emplacement : village d'Ikalto (Iqalto), à environ 10 km à l'ouest de Telavi, région de Kakheti, à l'est de la Géorgie.
S'y rendre : en taxi depuis Telavi (~15 min), en voiture privée ou en circuit organisé de Kakheti ; se combine bien avec les monastères de Shuamta et Tsinandali.
Horaires / Entrée : gratuit ; monastère en activité, généralement ouvert en journée.
Temps nécessaire : environ 20 à 40 minutes ; davantage récompense les ruines de l'académie.
Bon à savoir : site sacré en activité — tenue modeste requise. Les temps forts sont les ruines de l'académie et la cave monastique (les fosses à qvevri et le pressoir à vin en pierre) derrière les églises, ainsi que la tombe de saint Zénon dans l'église principale.

Ce fut l'une des deux principales académies de la Géorgie médiévale (avec Gelati), fondée vers 1106 par le philosophe et clerc Arsen Ikaltoeli sous le roi David IV « le Bâtisseur », et florissante tout au long de l'âge d'or géorgien des XIIe-XIIIe siècles. Son cursus était d'une ampleur inhabituelle — théologie, philosophie, rhétorique, astronomie, géométrie, musique et grammaire, ainsi que des matières appliquées comme la pharmacologie, le travail du métal, la poterie et, de manière singulière, la viticulture et la vinification —, ce qui a conduit certains à la qualifier de premier établissement d'enseignement supérieur de Géorgie. Elle fut détruite par l'armée perse de Chah Abbas Ier en 1616.

Selon la tradition, oui — le poète du XIIe siècle Shota Rustaveli, auteur de l'épopée nationale de la Géorgie « Le Chevalier à la peau de panthère », aurait étudié à l'académie. C'est une légende chérie plutôt qu'un fait documenté (elle ne peut être vérifiée par-delà huit siècles), mais elle n'est pas invraisemblable : la maîtrise qu'avait Rustaveli à la fois de la tradition théologique géorgienne et de la culture littéraire et philosophique hellénistique au sens large s'accorde avec l'enseignement que dispensait Ikalto. Cette tradition est au cœur de la manière dont les Géorgiens relient l'académie à l'accomplissement littéraire de l'âge d'or.

Parce que la vinification faisait partie de la vie documentée de l'académie et, selon la tradition, de son cursus. L'ensemble renferme les vestiges d'une cave monastique — des fosses bordées de pierre avec des qvevri enterrés (jarres d'argile de fermentation) et un grand pressoir à raisin en pierre, parfois cité comme le plus grand conservé en Géorgie. Voir une infrastructure de production vinicole au sein d'une académie médiévale confère à l'antique tradition vinicole de la Géorgie une dimension intellectuelle et institutionnelle que l'on ne retrouve pas dans les domaines familiaux qui composent l'essentiel de l'œnotourisme kakhète.

Il se trouve à environ 10 km à l'ouest de Telavi, à une quinzaine de minutes de taxi, et se combine aisément avec les monastères voisins de Shuamta et le domaine de Tsinandali. L'entrée est gratuite ; comptez 20 à 40 minutes (davantage si vous vous intéressez aux ruines de l'académie). C'est un monastère en activité, alors habillez-vous avec modestie. Il en vaut la peine, surtout pour les voyageurs intéressés par l'histoire, l'éducation ou les racines du vin géorgien — un site discret et peu fréquenté, dont l'importance tient à ce qu'il représente plutôt qu'à une architecture grandiose. Les temps forts sont les ruines de l'académie et la cave monastique derrière les églises, ainsi que la tombe de saint Zénon.