La cathédrale d'Alaverdi : le monastère élancé de Kakheti au cœur du vignoble

La cathédrale d'Alaverdi s'élève du fond plat de la vallée de l'Alazani, en Kakheti, en Géorgie, le pays du Caucase du Sud, avec une affirmation verticale visible de loin par-delà les vignobles et les terres agricoles de la région. Son tambour et sa coupole atteignent une cinquantaine de mètres au-dessus du fond de la vallée — pendant près de mille ans la plus haute église de Géorgie, et encore aujourd'hui parmi les édifices religieux les plus imposants de tout le Caucase du Sud — et l'échelle de la structure se détachant sur la vallée ouverte, avec les contreforts du Grand Caucase à l'horizon septentrional, produit une impression qu'aucune photographie ne prépare tout à fait à la première approche. Alaverdi est de ces monuments où la rencontre directe avec l'échelle physique produit un effet que la description peut désigner mais non reproduire.

Qu'est-ce que la cathédrale d'Alaverdi ?

Alaverdi (officiellement la cathédrale Saint-Georges) est un grand monastère et une cathédrale orthodoxes géorgiens situés dans la vallée de l'Alazani, en Kakheti, à l'est de la Géorgie, à environ 18–20 km de Telavi (municipalité d'Akhmeta). Fondée au VIe siècle par Joseph Alaverdeli, l'un des Treize Pères assyriens, sa cathédrale actuelle fut bâtie au début du XIe siècle par le roi Kvirike III de Kakheti. Avec ses quelque 50 mètres, elle fut la plus haute église de Géorgie jusqu'en 2004, et elle compte parmi les « Quatre Grandes Cathédrales » du monde orthodoxe géorgien. C'est aussi un centre réputé de vinification traditionnelle en qvevri, au cœur du pays viticole de la Géorgie, et elle demeure un monastère et un lieu de pèlerinage en activité.

Fondation et histoire

Le monastère fut fondé au VIe siècle par Joseph Alaverdeli (Yoseb), l'un des Treize Pères assyriens — les missionnaires chrétiens syriens dont l'arrivée en Géorgie au VIe siècle fut déterminante pour la diffusion d'un monachisme organisé à travers le Caucase. Envoyés depuis la communauté d'Ioane de Zedazeni vers différentes parties du pays, Joseph s'établit à Alaverdi, alors un petit village et ancien centre païen voué à un culte lunaire, fonda son ermitage et rassembla une communauté autour de lui ; une petite église Saint-Georges fut bâtie, et le centre religieux qui s'y développa devint l'une des institutions ecclésiastiques les plus importantes de Kakheti. (Les vestiges de l'église primitive et les tombes de Joseph et de son disciple sont conservés dans la partie nord de la cathédrale actuelle.)

La cathédrale actuelle date du début du XIe siècle, bâtie sous le règne du roi Kvirike III de Kakheti (Kvirike le Grand) à l'emplacement de l'église de Joseph, expression de la piété royale et de l'ambition politique à l'apogée de la puissance du royaume de Kakheti. À partir de cette époque, Alaverdi servit de siège épiscopal et de lieu de sépulture royale de la maison de Kakheti, et au fil des siècles elle fut endommagée à plusieurs reprises par des tremblements de terre et des invasions perses, avec des restaurations aux XVIIe–XXe siècles.

La cathédrale

La réussite architecturale d'Alaverdi tient à l'alliance d'une hauteur extraordinaire et d'une cohérence spatiale. C'est une cathédrale à coupole sur croix dans le style kakhète, dotée d'un tambour très élevé soutenant la coupole ; l'accent vertical crée un intérieur dont la hauteur écrase la silhouette humaine — l'intention théologique délibérée de l'architecture, le fidèle réduit en échelle face à l'espace divin au-dessus de lui. L'intérieur s'élève à travers plusieurs registres jusqu'aux fenêtres du tambour (la lumière entre par une vingtaine de hautes fenêtres en meurtrière), et la qualité de cette lumière aux différentes heures du jour confère à l'espace un caractère sans cesse changeant que les bâtisseurs médiévaux ont voulu. Haute d'une cinquantaine de mètres, Alaverdi fut la plus haute église de Géorgie pendant près d'un millénaire, jusqu'à la construction de la cathédrale de la Sainte-Trinité (Sameba) à Tbilisi en 2004.

L'extérieur est relativement sobre par rapport à certaines cathédrales géorgiennes de l'époque — l'accent est mis sur la masse et la hauteur plutôt que sur l'ornement de surface, avec des arcs aux proportions classiques, des arcatures aveugles et des niches. La pierre est appareillée avec soin et précision, le tambour et la coupole calculés pour une portée verticale maximale sans instabilité, de sorte que l'édifice atteint sa puissance par l'intégrité architecturale plutôt que par la richesse décorative. Les murs défensifs en grande partie intacts enferment une vaste enceinte — avec une chapelle, un clocher, le palais postérieur de Peikar-Khan, des bains et la cave à vin — donnant à l'ensemble le caractère d'une ville monastique fortifiée plutôt que d'une église isolée.

L'intérieur conserve des fresques de plusieurs époques, l'œuvre médiévale la plus importante datant des XIe–XIIIe siècles (dont une Vierge à l'Enfant du XIe siècle dans l'abside) aux côtés d'ajouts plus tardifs comme un Saint Georges terrassant le dragon du XVIe siècle au-dessus de l'entrée ouest. La qualité varie selon les parties de l'intérieur et beaucoup a été perdu à cause des dommages et restaurations ultérieurs, mais la peinture médiévale subsistante — surtout dans les registres supérieurs, moins atteints par les interventions postérieures — garde son caractère d'origine et laisse deviner le programme qui couvrait jadis tout l'intérieur.

Le vin et la vie monastique

Le lien d'Alaverdi avec le vin géorgien est aussi ancien que le monastère et se poursuit aujourd'hui. Les moines produisent du vin à partir des vignobles environnants selon les méthodes traditionnelles du qvevri depuis des siècles — par tradition depuis 1011 — et la cave du monastère, où les grandes jarres d'argile sont enterrées à la manière kakhète, est l'un des sites vinicoles à l'activité continue les plus anciens de la région (on y a trouvé des fragments de qvevri remontant à de nombreux siècles). Le vin est élaboré pour la communauté monastique et reflète le rôle sacramentel et culturel qu'il occupe dans la vie orthodoxe géorgienne ; les vignobles du monastère sont réputés pour cultiver un remarquable éventail de cépages géorgiens autochtones.

Ces dernières années, la vinification d'Alaverdi a attiré une attention plus large dans le cadre du regain d'intérêt pour les méthodes traditionnelles géorgiennes, et elle est devenue l'une des références de la tradition du qvevri (elle-même reconnue par l'UNESCO comme patrimoine culturel immatériel) qui a valu au vin géorgien une reconnaissance internationale. Le lien entre la vocation religieuse et le vin n'est pas ici accessoire : le vin est inscrit dans la liturgie de l'Église orthodoxe géorgienne et dans l'identité profonde de Kakheti, de sorte que la pratique agricole du monastère est un prolongement de sa pratique spirituelle plutôt qu'une activité distincte.

La fête annuelle d'Alaverdoba, célébrée au monastère fin septembre pendant les vendanges, est l'un des rassemblements religieux et culturels les plus importants de Kakheti — un événement de plusieurs jours associant offices religieux et célébrations des vendanges, organisé sur ce site depuis des siècles, attirant historiquement non seulement les Géorgiens de toute la région mais aussi les peuples voisins. C'est l'une des expressions subsistantes les plus complètes de l'intégration entre la vie religieuse orthodoxe et le calendrier agricole du pays viticole.

Le cadre de la vallée de l'Alazani

La position du monastère sur le fond plat de la vallée est inhabituelle parmi les grands monuments religieux géorgiens, dont la plupart occupent des crêtes ou des sommets de collines alliant aptitude à la défense et force dramatique. Les fondateurs d'Alaverdi choisirent le fond de la vallée, et la hauteur de l'édifice compense l'absence d'élévation naturelle en créant sa propre affirmation verticale au-dessus du terrain plat. S'approcher à travers les vignobles de la vallée de l'Alazani — la cathédrale visible au-dessus de ses murs depuis plusieurs kilomètres, grandissant peu à peu à mesure que la route s'en rapproche — est l'une des approches architecturales les plus mémorables de Géorgie.

Les montagnes du Caucase au nord par-delà la vallée, les vignobles de Kakheti s'étendant dans toutes les directions, et le monastère comme élément vertical dominant d'un paysage par ailleurs horizontal composent ensemble un cadre d'une réelle puissance scénique — Alaverdi est aussi gratifiante comme expérience de paysage que comme expérience architecturale et religieuse.

S'y rendre

Alaverdi se trouve dans le village d'Alaverdi, municipalité d'Akhmeta, à environ 18–20 km de Telavi (le principal centre de Kakheti) et à quelque 140 km de Tbilisi. Le trajet depuis Tbilisi prend environ deux heures à deux heures et demie, par le col de Gombori ou par l'itinéraire de la vallée de l'Alazani ; depuis Telavi, il faut environ 30 minutes. Les marshrutkas qui empruntent la route de la vallée de l'Alazani passent près du monastère, et les circuits organisés de Kakheti au départ de Tbilisi incluent régulièrement Alaverdi — généralement aux côtés d'autres sites de Kakheti comme Telavi, Gremi, Ikalto ou le domaine de Tsinandali.

Informations pratiques

• Emplacement : village d'Alaverdi, municipalité d'Akhmeta, région de Kakheti, à l'est de la Géorgie — à environ 18–20 km de Telavi, à ~140 km de Tbilisi.
• S'y rendre : en voiture, en taxi ou en circuit organisé de Kakheti au départ de Tbilisi (~2–2,5 h) ou de Telavi (~30 min) ; les marshrutkas passent à proximité.
• Horaires : tous les jours, généralement du petit matin au soir ; monastère en activité avec des offices tout au long de la semaine, l'accès peut donc être limité autour des offices.
• Entrée : gratuite.
• Tenue : tenue modeste exigée ; épaules et genoux couverts, foulard pour les femmes (des voiles sont disponibles à l'entrée) ; les hommes doivent porter un pantalon long.
• À ne pas manquer : la fête d'Alaverdoba (fin septembre) et la tradition vinicole du qvevri du monastère.