Le domaine de Tsinandali : la maison Chavchavadze, le parc et le berceau du vin géorgien de style européen

Le domaine de Tsinandali se trouve dans le village du même nom, à environ huit kilomètres de Telavi, sur les contreforts dominant la vallée de l'Alazani, en Kakheti, en Géorgie — le pays du Caucase du Sud. Son parc paysager et sa maison néoclassique reflètent un moment de l'histoire culturelle géorgienne où un cercle d'intellectuels aristocrates entreprit de réunir en un même lieu le meilleur des civilisations européenne et géorgienne. Le domaine est indissociable d'Alexander Chavchavadze — poète, officier, vigneron et l'une des figures culturelles les plus marquantes de la Géorgie du XIXe siècle —, et une visite engage à la fois avec l'histoire du vin géorgien, avec la vie littéraire et intellectuelle du Caucase impérial russe, et avec la culture raffinée des domaines provinciaux de l'Europe du XIXe siècle, à l'un de ses avant-postes les plus lointains.

Qu'est-ce que le domaine de Tsinandali ?

Tsinandali est le domaine de campagne du XIXe siècle de la famille Chavchavadze, près de Telavi, dans la région viticole de Kakheti, à l'est de la Géorgie. Aménagé par le poète Alexander Chavchavadze (1786-1846), il associe une maison-musée néoclassique, un parc à l'anglaise célèbre et une cave historique — le lieu où le vin géorgien fut pour la première fois mis en bouteille à la manière européenne, et l'origine du fameux Tsinandali blanc sec. Le domaine est aussi connu pour un épisode dramatique survenu en 1854, lorsque des assaillants de l'armée de l'imam Shamil l'attaquèrent et prirent des membres de la famille en otage. C'est aujourd'hui un musée, un lieu de dégustation, un hôtel et le siège du Festival international de Tsinandali de musique classique — l'un des sites culturels les plus actifs de la Kakheti, et une association naturelle avec le domaine Shumi voisin et les sites de Telavi.

Alexander Chavchavadze et l'histoire du domaine

Le domaine de Tsinandali échut à la famille Chavchavadze par Garsevan Chavchavadze, homme d'État de premier plan et ambassadeur de la Géorgie auprès de la Russie sous le roi Erekle II, à qui ces terres furent octroyées à la fin des années 1790. Il passa à son fils, Alexander Chavchavadze (1786-1846), sous lequel il devint ce dont on se souvient aujourd'hui. Né au sein de l'élite géorgienne et élevé en partie à Saint-Pétersbourg parmi l'aristocratie russe, Alexander revint en Géorgie avec une formation culturelle qui mariait de profondes racines géorgiennes à un véritable engagement envers le romantisme, la littérature et les idées de l'Europe. Il apprit plusieurs langues, devint le fondateur du romantisme géorgien et un poète majeur du canon géorgien, et fit de son domaine l'un des principaux lieux de rassemblement culturel du Caucase dans la première moitié du XIXe siècle — parmi les visiteurs illustres au fil des ans figurèrent des écrivains tels qu'Alexandre Dumas, Pouchkine, Lermontov et Griboïedov. Le domaine acquit la réputation d'un lieu où l'hospitalité géorgienne, la culture européenne et la vie intellectuelle de l'empire convergeaient sous une forme exceptionnellement concentrée (on attribue aussi à Chavchavadze l'introduction en Géorgie de nouveautés européennes comme le piano à queue).

La cave que Chavchavadze établit à Tsinandali fut un tournant pour le vin géorgien. Il fut le premier en Géorgie à mettre en bouteille un vin élaboré à la manière européenne — fûts, fermentation contrôlée, mise en bouteille — appliquée aux raisins kakhètes, aux côtés des méthodes traditionnelles en qvevri pratiquées dans la région depuis des millénaires. Le Tsinandali blanc sec, élaboré à partir de Rkatsiteli et de Mtsvane, devint l'un des vins géorgiens les plus reconnus à l'international durant la période soviétique et demeure en production, son nom restant lié au domaine où il fut pour la première fois élaboré de manière systématique. La cave historique, qui abrite des bouteilles s'étendant sur bien plus d'un siècle — dont certains des plus anciens exemplaires subsistants de vin géorgien en bouteille —, est l'une des collections les plus remarquables de l'histoire du vin dans le Caucase du Sud.

L'épisode le plus dramatique du domaine survint le 2 juillet 1854, durant la guerre du Caucase. Une importante troupe de l'armée de l'imam Shamil — le chef nord-caucasien de la résistance à l'expansion russe — fit un raid sur Tsinandali (l'attaque menée par le fils de Shamil, Ghazi-Muhammad) alors que le propriétaire du domaine, David Chavchavadze, fils d'Alexander et commandant du régiment local, était absent pour son service militaire. Les assaillants pillèrent et incendièrent la maison et prirent en otage l'épouse de David, Anna, sa sœur veuve Varvara Orbeliani — toutes deux petites-filles du roi George XII de Géorgie —, leurs enfants et d'autres personnes, en tout une vingtaine de captifs. Ils furent retenus dans la place forte montagnarde de Shamil au Daghestan et libérés au printemps suivant (mars 1855) après de longues négociations, en échange du propre fils de Shamil, Jamal al-Din — retenu pendant des années par les Russes —, et d'une rançon de 40 000 roubles d'argent. Pour la réunir, David Chavchavadze dut hypothéquer le domaine ; incapable de rembourser la dette, la famille finit par perdre Tsinandali au profit de la couronne impériale russe. L'épisode fit sensation dans toute la Russie et en Occident et fit l'objet de mémoires et de récits (notamment de la gouvernante française de la famille) qui portèrent le nom de Tsinandali jusqu'au public lecteur européen. La maison que l'on voit aujourd'hui est celle qui fut reconstruite après l'attaque de 1854.

Le domaine aujourd'hui

Le bâtiment principal — une maison néoclassique de deux étages dans le style provincial européen qu'affectionnait la noblesse impériale — a été restauré et sert de maison-musée, présentant la vie et l'univers culturel de la famille Chavchavadze à travers du mobilier d'époque, des objets personnels, des portraits de famille, des manuscrits et des documents. Les pièces traduisent le foyer authentiquement biculturel que Chavchavadze créa : tapis et arts décoratifs géorgiens auprès de meubles et de livres européens, portraits de figures culturelles géorgiennes et russes sur les mêmes murs — une culture véritablement hybride plutôt que simplement cosmopolite.

La cave, sous la maison et à côté d'elle, est l'élément le plus distinctif du domaine pour les visiteurs amateurs de vin. Sa collection de vieilles bouteilles — de la fin du XIXe siècle jusqu'à la période soviétique puis à l'indépendance — constitue un témoignage quasi continu de la production vinicole en ce lieu unique, avec peu d'équivalents dans le pays. Une section qvevri, où les jarres d'argile traditionnelles sont utilisées aux côtés d'une production plus conventionnelle en fûts et en cuves, permet de rencontrer à la fois les dimensions ancienne et moderne de la vinification géorgienne dans un même espace. Des dégustations sont organisées dans la cave, parcourant la gamme actuelle de Tsinandali aux côtés de millésimes plus anciens, lorsqu'ils sont disponibles.

Le parc et les jardins

Le parc paysager autour des bâtiments, créé par Chavchavadze et développé au cours du siècle et demi suivant, est l'une des collections botaniques les plus importantes de Kakheti — aménagé dans le style anglais, avec des sujets matures apportés de toute l'Europe, d'Asie et d'ailleurs (ginkgo, séquoia et autres essences exotiques) aux côtés d'arbres caucasiens indigènes. L'alliance d'espaces réguliers près de la maison et de bois plus naturalistes plus loin fait de la promenade dans le parc un plaisir bien distinct de l'histoire ; les longues allées de vieux arbres et les vues à travers le parc vers la vallée de l'Alazani et les montagnes ont valu à Tsinandali la réputation de l'un des espaces extérieurs les plus raffinés de la région (un célèbre paysagiste de Saint-Pétersbourg fut appelé à le rénover en 1887).

Le parc est à son meilleur à la fin du printemps, lorsque les arbres en fleur et aux feuilles fraîches emplissent l'espace de couleurs et de parfums, et au début de l'automne, lorsque ces mêmes arbres commencent à se parer de leurs teintes et que les vendanges dans les vignobles environnants donnent à toute la zone une énergie saisonnière.

Un lieu culturel vivant

Ces dernières années, Tsinandali a été développé en un lieu culturel plus vaste, avec un hôtel dans le domaine, une salle de concert et, depuis 2019, le Festival annuel de Tsinandali — un événement de musique classique d'importance qui amène en Kakheti des solistes et des ensembles internationaux. Cela a donné au domaine une vie contemporaine au-delà du tourisme patrimonial, et l'alliance du caractère du XIXe siècle et d'une programmation culturelle continue lui confère une vitalité que les sites purement préservés conservent rarement.

Informations pratiques

• Emplacement : village de Tsinandali, à ~8 km de Telavi, région de Kakheti, à l'est de la Géorgie ; jouxte le domaine Shumi.
• S'y rendre : en voiture, en taxi ou en circuit organisé de Kakheti ; se combine aisément avec Shumi et les sites de Telavi (Batonistsikhe, le platane géant, la statue d'Erekle II).
• Ce qu'on y trouve : maison-musée, cave historique (avec dégustations), parc à l'anglaise ; hôtel et salle de concert sur place.
• Billets : payant ; diverses formules couvrent la maison-musée, le parc, la cave et les dégustations dans différentes combinaisons.
• Horaires : généralement tous les jours, en gros aux heures de la journée ; les dégustations et les visites de la cave se déroulent tout au long de la journée, la réservation étant conseillée. Coordonnées et réservations : voir le site officiel du domaine.
• Festival de Tsinandali : festival annuel de musique classique (depuis 2019), généralement en automne.