Je ziet haar al voordat je het vliegveld uit bent: vijf rode kruisen op wit, één groot en vier klein, bij de paspoortcontrole en opnieuw boven de uitgang en opnieuw aan de helft van de balkons op de rit naar Tbilisi. Het lijkt alsof ze al duizend jaar boven dit land wappert.
Dat doet ze, en dat doet ze niet. Het ontwerp is oprecht middeleeuws — de kruisen zijn oud, de symboliek ouder. Maar de vlag boven het vliegveld is jonger dan de smartphone. Ze werd in januari 2004 de nationale vlag van Georgië, en de weg daarheen liep niet via een ontwerpcommissie maar via een straatrevolutie, een president die weigerde te tekenen, en een Kerk die haar symbool terug wilde. De vlag die eruitziet als het oudste in het land is, als nationale vlag, een van de jongste van Europa.
Die kloof — tussen hoe oud ze oogt en hoe recent ze werd gehesen — is het hele verhaal, en het is een beter verhaal dan de versie van het toeristenbureau.
Wat je werkelijk voor je ziet
Eerst de technische beschrijving, want het ontwerp beloont een nauwkeurige blik.
Een wit veld. Een groot rood kruis dat van rand tot rand loopt en het veld in vier kwartieren deelt — dit is het kruis van Sint-Joris, hetzelfde rood-op-witte kruis dat Engeland gebruikt, en om dezelfde reden: Sint-Joris is de schutspatroon van beide. In elk van de vier witte kwartieren zit een kleiner rood kruis, met armen die naar het midden toe versmallen en aan de uiteinden uitwaaieren.
Die vier kleine kruisen zijn het detail dat de moeite van het weten waard is. Het zijn Bolnisi-kruisen — soms bolnur-katschoeri-kruisen genoemd — en het is geen willekeurig ornament. De vorm is gekopieerd van een steenreliëf op de Bolnisi Sioni, een basiliek in het zuiden van Georgië die tussen ruwweg 478 en 493 werd gebouwd, tijdens de regering van Vakhtang Gorgasali. Die kerk bewaart enkele van de oudste bewaard gebleven Georgische inscripties die bestaan. De kleine kruisen op de moderne vlag zijn dus een rechtstreeks citaat uit een van de oudste christelijke gebouwen van het land — een reliëf uit de vijfde eeuw, overgezet op een banier uit de eenentwintigste.
De hele opstelling — een groot kruis met vier kleinere in de kwartieren — is een vorm die de rest van de wereld kent als het Jeruzalemkruis, het embleem van het kruisvaarderskoninkrijk Jeruzalem, waar de vijf kruisen werden gelezen als de vijf wonden van Christus. Op de Georgische vlag worden diezelfde vijf gewoonlijk verklaard als ofwel de Vijf Heilige Wonden, ofwel Christus geflankeerd door de vier evangelisten. Georgië heeft de vijfkruisvorm niet uitgevonden. Het maakte er een eigen, lokale versie van, in zijn eigen kerkelijke steen.
De middeleeuwse vlag was echt — grotendeels
Hier moet de eerlijke gids vaart minderen, want de diepere geschiedenis is een mengsel van hard bewijs en gekoesterde overlevering, en het loont te weten wat wat is.
Het harde deel: een rood-op-wit Jeruzalemkruis staat afgebeeld als de vlag van Tbilisi op een zeekaart uit 1367 van de gebroeders Pizzigano, Venetiaanse cartografen — hard, gedateerd, extern bewijs dat dit ontwerp in de veertiende eeuw met de stad werd verbonden. Een oudere portolaankaart van de Mallorcaanse cartograaf Angelino Dulcert, uit 1339, wordt in de Georgische wetenschap eveneens voor de banier van het land aangehaald. Tegen de jaren 1300, met andere woorden, kenden buitenlanders die kaarten tekenden Georgië al aan iets wat sterk op deze vlag leek.
Het overgeleverde deel, dat je mag genieten zonder het als gedocumenteerd feit te behandelen: het enkele rode Sint-Joriskruis op wit zou naar verluidt door Vakhtang Gorgasali zelf in de vijfde eeuw zijn gevoerd. Van koningin Tamar — de grote vorstin van Georgiës gouden eeuw, die tot 1213 regeerde — wordt volgens de overlevering gehouden dat ze een witte vlag met een donkerrood kruis en een ster droeg. Aan David IV de Bouwer wordt soms toegeschreven dat hij het rode kruis vestigde als embleem van een verenigd Georgië. Deze toeschrijvingen duiken voortdurend op in Georgische bronnen en veel minder vaak in het bewaarde middeleeuwse verslag. De vijfkruisvorm zelf wordt door historici met de meeste zekerheid in de veertiende eeuw gedateerd, mogelijk aangenomen onder George V, de koning die de Mongolen verdreef.
Dus: de vlag is middeleeuws. De bewering dat precies deze vlag boven Tamar of Vakhtang wapperde, is overlevering en geen bewijs. Beide kunnen tegelijk waar zijn, en een land mag zijn tradities hebben — maar je klinkt beter geïnformeerd als je weet waar de documentatie ophoudt en het mooie verhaal begint.
Toen verdween de vlag. Nadat het middeleeuwse koninkrijk uiteenviel, voerden zijn opvolgerstaten hun eigen banieren, meestal met dieren. Toen het Russische Rijk Georgië in 1801 annexeerde, werden de oude symbolen onderdrukt. Bijna twee eeuwen lang was de vijfkruisvlag geschiedenis, geen vlag die nog iemand voerde.
De vlag die Georgië bijna een eeuw lang werkelijk voerde
Als je een oudere Georgiër ontmoet die onder een andere vlag opgroeide, is dit degene die hij bedoelt.
Toen Georgië in 1918 een korte onafhankelijkheid won als de Democratische Republiek Georgië, deed het de middeleeuwse kruisen niet herleven. Het gaf de kunstenaar Jakob Nikoladze opdracht voor een nieuwe vlag: een kersenrood veld met een klein kanton van zwarte en witte strepen in de bovenhoek. De symboliek was bewust en wereldlijk — kersenrood als de Georgische nationale kleur, zwart voor de tragedies van het verleden van het land, wit voor de hoop op zijn toekomst. Het is een ingetogen ontroerende vlag, en ze hield het maar tot Sovjettroepen de republiek in 1921 verpletterden.
Door de Sovjetdecennia voerde Georgië varianten van de rode Sovjetbanier — hamer en sikkel, een blauwe zon, de naam van de republiek in Georgisch schrift. En toen de onafhankelijkheid in 1991 terugkeerde, haalde Georgië niet de kruisen terug maar de kersenrode vlag van 1918. Die, en niet de vijf kruisen, was de vlag van het pas onafhankelijke Georgië door de jaren 1990. Dertien jaar na de Sovjetineenstorting was de vlag die je nu overal ziet nog altijd niet de nationale vlag.
Hoe een museumstuk een protestbanier werd
Dit is het deel dat de toeristenbrochures overslaan, en het interessantste aan de vlag.
Door de jaren 1990 drongen vexillologen en de Georgisch-orthodoxe Kerk aan op het doen herleven van het middeleeuwse vijfkruisontwerp. Vooral de Kerk wilde het — de catholicos-patriarch, de meest vertrouwde publieke figuur van het land, steunde het herstel. In 1999 nam het parlement zelfs een wet aan om de vijfkruisvlag nationaal te maken. En president Eduard Shevardnadze weigerde te tekenen. De vlag bleef onofficieel.
Dus ging ze in plaats daarvan de straat op. In het begin van de jaren 2000 nam de belangrijkste oppositiebeweging — de Verenigde Nationale Beweging, geleid door Mikheil Saakashvili — de vijfkruisvlag als haar banier aan. Ze werd het symbool van iedereen die genoeg had van Shevardnadze: oud genoeg om patriottisch aan te voelen, door de Kerk gesteund, en nadrukkelijk niet de vlag van de regering die men weg wilde.
In november 2003, na verkiezingen die breed als vervalst werden gezien, vulden de protesten die de Rozenrevolutie werden de straten van Tbilisi — en de vijfkruisvlag vulde de protesten, talrijker dan elke andere banier, met inbegrip van de officiële kersenrode. Toen demonstranten met rozen het parlement in liepen en Shevardnadze aftrad, was de vlag boven de menigte de middeleeuwse. Ze was de vlag van de revolutie geworden voordat ze de vlag van het land was.
De formaliteiten volgden snel. Saakashvili won in januari 2004 het presidentschap. Het parlement nam de vijfkruisvlag aan op 14 januari 2004 — nu elk jaar gemarkeerd als de Dag van de Vlag — en Saakashvili tekende ze op 25 januari bij decreet in de wet. Een ontwerp dat een decennium eerder een museumreconstructie was geweest, was plotseling de nationale vlag, binnengedragen op het momentum van een revolutie.
Niet iedereen was blij — en dat is de moeite van het weten waard
Omdat je beste schrijven, en je beste gesprekken hier, voortkomen uit eerlijkheid in plaats van uit promotie: de verandering werd niet overal toegejuicht, en het debat vertelt je iets echts over het land.
Sommige Georgiërs hielden liever de kersenrode vlag van 1918, juist omdat die bij Georgiës eerste democratische republiek hoorde en bij een wereldlijk, modern idee van onafhankelijkheid in plaats van bij een middeleeuws religieus idee. Anderen — wereldlijke stemmen, en pleitbezorgers voor Georgiës islamitische, Armeense en andere minderheidsgemeenschappen — voelden zich ongemakkelijk dat de nieuwe nationale vlag zo nadrukkelijk christelijk was: vijf kruisen boven een multi-etnische republiek, arriverend met de openlijke zegen van de orthodoxe Kerk. De vlag die de revolutie verenigde was, voor een minderheid, een vlag die over hen heen sprak.
Niets hiervan is een reden om de vlag minder te bewonderen. Het is een reden om haar beter te begrijpen. Een nationale vlag die binnen de levende herinnering is aangenomen, via een smal en gericht politiek proces, draagt nog steeds de twist met zich mee die haar voortbracht. Dat is interessanter dan een vlag die niemand ooit in twijfel trok.
Wat het betekent wanneer je haar ziet
Zet de debatten opzij en ga voor een staan. De lezing die de meeste Georgiërs je zouden geven is eenvoudig en oud: wit voor zuiverheid en vrede, rood voor moed en vaderlandsliefde, het centrale kruis voor Sint-Joris en de centrale plaats van het christendom in de Georgische staat, de vier Bolnisi-kruisen voor het geloof dat de vier hoeken bereikt — geciteerd, steen voor steen, van een kerk die vijftien eeuwen geleden werd gebouwd.
En de vollere betekenis is die welke de brochures weglaten: dit is een vlag die oprecht middeleeuws is in ontwerp en oprecht recent in ambt, die het grootste deel van de vorige eeuw opgeborgen doorbracht terwijl een kersenrode vlag het werk deed, en die niet terugkwam bij decreet van bovenaf maar door de straten van onderop werd gedragen. Ze ziet er duizend jaar oud uit omdat ze iets van duizend jaar oud citeert. Ze wappert vandaag vanwege iets wat in 2003 gebeurde.
Beide zijn waar, en beide weten is het verschil tussen een mooie vlag zien en haar lezen.
Hikasus Travel is gevestigd aan de Vakhtang Gorgasalistraat in het oude Tbilisi — genoemd naar de koning wiens vijfde-eeuwse basiliek de vlag haar vier kleine kruisen gaf. Wij organiseren wandel- en cultuurreizen door heel Sakartvelo, waar de geschiedenis dichter bij de oppervlakte ligt dan je zou denken.
