Pilaar van Katskhi: Georgië's kerk op een rotszuil

De pilaar van Katskhi rijst op uit de bodem van een bebost dal in de hooglanden van Imereti in Georgië — het land in de Zuidelijke Kaukasus — ongeveer 5–10 kilometer van Chiatura. Het is een natuurlijke kalkstenen monoliet die zo'n 40 meter boven het omringende terrein uitsteekt op steile verticale wanden die vanaf de voet oprijzen zonder geleidelijke helling of toegankelijke nadering. Op de top, op een vlak gebied van slechts enkele honderden vierkante meters, staan een kleine middeleeuwse kerk en de overblijfselen van een kluizenarij — een monastieke plek op een rotsplatform dat zonder klimuitrusting feitelijk onbereikbaar is. De combinatie van de buitengewone geologische vorm en de eeuwen van religieus leven die zich op de top hebben afgespeeld, maakt Katskhi tot een van de werkelijk meest unieke plekken in Georgië, een land dat geen gebrek heeft aan opmerkelijke religieuze monumenten.

Wat is de pilaar van Katskhi?

De pilaar van Katskhi is een ongeveer 40 meter hoge natuurlijke kalkstenen zuil bij het dorp Katskhi in de regio Imereti in West-Georgië, bekroond door een kleine middeleeuwse kerk en de overblijfselen van een kluizenarij. Het is een beroemd voorbeeld van de oude christelijke "stylieten"-traditie, waarbij asceten in afzondering boven op zuilen leefden. Eeuwenlang verlaten, werd de kerk op de top in 1944 door klimmers herontdekt, en het monastieke leven werd in de jaren 1990 nieuw leven ingeblazen door de monnik Maxime Qavtaradze, die tot 2015 op de top woonde. Tegenwoordig mogen alleen monniken naar boven; bezoekers beleven het vanaf de grond, waar het een treffend en bezinnend schouwspel is, op ongeveer 5–10 km van Chiatura en ~50 km van Kutaisi.

De pilaar en zijn mysterie

De pilaar bestaat uit het kalksteen dat onder een groot deel van het plateau van Imereti ligt, door erosie over geologische tijd uitgesleten tot zijn geïsoleerde vorm. De zijden zijn vrijwel verticaal en hangen op sommige plaatsen licht over, glad genoeg dat de rots geen natuurlijke klimroute voor een gewone beklimming biedt. Hoe de middeleeuwse monniken die de bouwwerken op de top oprichtten de bouw voor elkaar kregen — het omhoog brengen van steen, hout en ander materiaal naar een platform 40 meter boven een steile wand — is een vraag die het zichtbare bewijs niet volledig beantwoordt, en het draagt bij aan het gevoel van mysterie rond de plek. (Een plaatselijke legende hield zelfs vol dat de top ooit door een lange ijzeren ketting was verbonden met de kerk van Katskhi in het dal beneden.)

Een stylietentraditie

Katskhi behoort tot de traditie van het stylitisme — de vroegchristelijke ascetische praktijk, genoemd naar de heilige Simeon de Pilaarheilige (Simeon Stylites), waarbij monniken in bewuste afzondering boven op kolommen of zuilen leefden om dichter tot God te komen. De pilaar was de plaatselijke gemeenschappen gedurende de hele middeleeuwse periode bekend en komt voor in Georgische historische bronnen, maar door zijn ontoegankelijkheid bleven de bouwwerken op de top grotendeels onderzocht tot een gedocumenteerde moderne beklimming.

In juli 1944 maakte een expeditie onder leiding van de bergbeklimmer Alexander Japaridze en de schrijver Levan Gotua, met de architect Vakhtang Tsintsadze die de ruïnes bestudeerde, de eerste gedocumenteerde beklimming in de moderne tijd. Zij vonden de overblijfselen van een kerk, een in de rots uitgehakte wijnkelder, kluizenaarscellen, een crypte en een ringmuur — fysiek bewijs van langdurige bewoning — samen met de beenderen van de laatste asceet die er eeuwen daarvoor had geleefd. De kerk op de top is gewijd aan Maximus de Belijder, de 7e-eeuwse monnik en theoloog. Architectonisch en archeologisch onderzoek (met systematisch onderzoek vanaf 1999 en opgravingen in 2006) heeft het kerkbouwwerk gedateerd op ongeveer de 9e–10e eeuw, waarbij het ascetische gebruik van de plek mogelijk verder teruggaat; het klooster werd omstreeks de late middeleeuwen verlaten, vermoedelijk te midden van de invasies en verstoringen van de 15e–16e eeuw.

De moderne heropleving — en Maxime Qavtaradze

De moderne faam van de plek is verbonden met één man. In 1993 vestigde een Georgisch-orthodoxe monnik genaamd Maxime Qavtaradze zich op de top en blies hij de stylietentraditie bij Katskhi nieuw leven in; in 1995 werd op de rots een nieuwe kerk gebouwd, en de vervallen bouwwerken werden gerestaureerd met de hulp van plaatselijke bewoners en de Georgische instanties voor cultureel erfgoed. Levend in relatieve afzondering boven het dal — naar verluidt slapend, in het begin, in een oude koelkast als beschutting voordat er een huisje werd gebouwd — en slechts af en toe afdalend om te bidden met en raad te geven aan de gemeenschap bij het klooster beneden, trok Qavtaradze in het begin van de jaren 2010 wereldwijde aandacht door een reeks foto's en reportages, en maakte hij Katskhi tot een van de meest buitengewone bewoonde religieuze plekken ter wereld.

Belangrijk: dat hoofdstuk is afgesloten: Qavtaradze daalde in 2015 voorgoed van de pilaar af, en niemand woont nu nog op de top. Monniken van het klooster aan de voet maken nog steeds de zware beklimming om boven te bidden, maar het tijdperk van een vaste kluizenaar die op de rots woont, is voorbij.

Bezoeken — vanaf de grond

Wees over één punt duidelijk voordat je een bezoek plant: je kunt de pilaar niet op. Op bevel van de Georgisch-orthodoxe patriarch mogen alleen monniken naar de kerk op de top opklimmen — bezoekers (en zelfs plaatselijke bewoners) mogen niet naar boven, zowel om de bouwwerken te beschermen als om de heiligheid van de plek te bewaren. De metalen ladder en de route naar boven zijn uitsluitend voor de monastieke gemeenschap, dus een bezoek is, opzettelijk, een ervaring op grondniveau.

Die ervaring is in de eerste plaats visueel en bezinnend in plaats van onderzoekend, en de impact van de plek berust op de enkele aanhoudende indruk die de pilaar maakt en niet op wat er bij het rondtrekken te ontdekken valt. Het pad van de parkeerplaats naar de voet duurt ongeveer een kwartier door het beboste dal, en de pilaar wordt indrukwekkender naarmate je nadert. Recht van onderaf gezien, met de verticale wanden die oprijzen naar de kerk die zich aftekent tegen de hemel, heeft hij een hoedanigheid van pure fysieke aanwezigheid die foto's slecht overbrengen en die directe aanwezigheid volledig registreert — en als je geluk hebt, vang je misschien een glimp op van een monnik die de zenuwslopende beklimming op de ladder maakt.

Aan de voet staan een nieuwgebouwde kerk (van Simeon de Pilaarheilige), het klooster en de ruïnes van een oude muur en klokkentoren, met een plek van gebed voor bezoekers; het gebied wordt onderhouden met de zorg van een actieve religieuze plek. De dalomgeving — beboste hellingen, het kalkstenen karstlandschap — versterkt de sfeer, en de algemene rust van de hooglanden van Imereti hier maakt bezoeken buiten het hoogseizoen vaak werkelijk vredig. Bescheiden, respectvolle kleding en gedrag zijn passend op deze actieve religieuze plek.

Hoe je er komt

De pilaar van Katskhi ligt ongeveer 5–10 kilometer van Chiatura en ongeveer 50 kilometer van Kutaisi, waarbij de rit vanaf Kutaisi ruwweg een tot anderhalf uur duurt. De weg vanaf Chiatura voert door het industriële en beboste landschap van het dal van de Kvirila voordat hij het nauwere terrein van Katskhi binnengaat. Hij wordt het vaakst bezocht samen met Chiatura en zijn kabelbanen uit de Sovjettijd, waarbij de twee een natuurlijke volledige dagtrip in de westelijke hooglanden van Imereti vormen; georganiseerde tours en privétransfers vanuit Kutaisi nemen vaak beide achtereen mee (en voegen soms het klooster Mghvimevi toe).

Praktische informatie

• Locatie: Bij het dorp Katskhi, district Chiatura, regio Imereti, West-Georgië (ongeveer 5–10 km van Chiatura, ~50 km van Kutaisi).
• Hoe je er komt: Met de auto, een privétransfer of een georganiseerde tour vanuit Kutaisi (~1–1,5 uur), bijna altijd gecombineerd met Chiatura.
• Toegang: Alleen op grondniveau — de top is gesloten voor bezoekers (alleen monniken) op bevel van de patriarch. Reken er niet op dat je hem kunt beklimmen.
• Openingstijden/Toegang: De plek op grondniveau is toegankelijk tijdens de daglichturen; gratis. Geen vaste openingstijden; vroege ochtend en late namiddag geven het beste licht.
• Etiquette: Actieve religieuze plek — kleed en gedraag je respectvol.