Die Katskhi-Säule: Georgiens Kirche auf einer Felssäule

Die Katskhi-Säule erhebt sich vom Grund eines bewaldeten Tals im Hochland von Imereti in Georgien — dem Land im Südkaukasus —, etwa 5–10 Kilometer von Chiatura entfernt. Es ist ein natürlicher Kalksteinmonolith, der rund 40 Meter über das umliegende Gelände aufragt, mit schroffen, senkrechten Wänden, die ohne allmähliche Steigung oder zugänglichen Aufstieg von seinem Fuß emporsteigen. An seinem Gipfel, auf einer ebenen Fläche von nur wenigen hundert Quadratmetern, stehen eine kleine mittelalterliche Kirche und die Überreste einer Einsiedelei — eine Klosterstätte auf einer Felsplattform, die ohne Kletterausrüstung praktisch unzugänglich ist. Die Verbindung aus der außergewöhnlichen geologischen Form und den Jahrhunderten religiösen Lebens an ihrer Spitze macht Katskhi zu einer der wahrhaft einzigartigen Stätten Georgiens — eines Landes, dem es an bemerkenswerten religiösen Denkmälern nicht mangelt.

Was ist die Katskhi-Säule?

Die Katskhi-Säule ist eine rund 40 Meter hohe natürliche Kalksteinsäule nahe dem Dorf Katskhi in der Region Imereti im Westen Georgiens, bekrönt von einer kleinen mittelalterlichen Kirche und den Überresten einer Einsiedelei. Sie ist ein berühmtes Beispiel der altchristlichen "Styliten"-Tradition, bei der Asketen in Abgeschiedenheit auf Säulen lebten. Jahrhundertelang verlassen, wurde die Kirche auf ihrer Spitze 1944 von Bergsteigern wiederentdeckt, und das klösterliche Leben wurde in den 1990er-Jahren vom Mönch Maxime Qavtaradze wiederbelebt, der bis 2015 am Gipfel lebte. Heute dürfen nur Mönche hinaufsteigen; Besucher erleben sie vom Boden aus, wo sie einen eindrucksvollen und besinnlichen Anblick bietet, etwa 5–10 km von Chiatura und rund 50 km von Kutaisi entfernt.

Die Säule und ihr Geheimnis

Die Säule besteht aus dem Kalkstein, der weite Teile des Plateaus von Imereti unterlagert und über geologische Zeiträume hinweg von der Erosion in seine isolierte Form gemeißelt wurde. Ihre Seiten sind im Wesentlichen senkrecht und stellenweise leicht überhängend, glatt genug, dass der Fels für einen gewöhnlichen Aufstieg keine natürliche Kletterroute bietet. Wie die mittelalterlichen Mönche, die die Bauten am Gipfel errichteten, die Konstruktion bewerkstelligten — das Hinaufschaffen von Stein, Holz und anderen Materialien auf eine Plattform 40 Meter über einer schroffen Wand —, ist eine Frage, auf die die sichtbaren Belege keine vollständige Antwort geben, und sie verstärkt das Gefühl des Geheimnisvollen an dieser Stätte. (Eine örtliche Legende besagte sogar, der Gipfel sei einst durch eine lange Eisenkette mit der Katskhi-Kirche im Tal darunter verbunden gewesen.)

Eine Styliten-Tradition

Katskhi gehört zur Tradition des Stylitentums — der frühchristlichen asketischen Praxis, benannt nach dem heiligen Symeon dem Styliten, bei der Mönche in bewusster Abgeschiedenheit auf Säulen oder Pfeilern lebten, um Gott näherzukommen. Die Säule war den örtlichen Gemeinschaften während des gesamten Mittelalters bekannt und erscheint in georgischen historischen Quellen, doch ihre Unzugänglichkeit führte dazu, dass die Bauten am Gipfel bis zu einem dokumentierten modernen Aufstieg weitgehend unerforscht blieben.

Im Juli 1944 unternahm eine Expedition unter Leitung des Bergsteigers Alexander Japaridze und des Schriftstellers Levan Gotua, mit dem Architekten Vakhtang Tsintsadze, der die Ruinen untersuchte, den ersten dokumentierten Aufstieg in der Neuzeit. Sie fanden die Überreste einer Kirche, einen in den Fels gehauenen Weinkeller, Eremitenzellen, eine Krypta und eine Schildmauer — physische Belege dauerhafter Besiedlung — sowie die Gebeine des letzten Asketen, der dort Jahrhunderte zuvor gelebt hatte. Die Kirche auf der Spitze ist Maximus dem Bekenner geweiht, dem Mönch und Theologen des 7. Jahrhunderts. Architektonische und archäologische Untersuchungen (mit systematischer Forschung ab 1999 und Grabungen im Jahr 2006) haben den Kirchenbau auf etwa das 9.–10. Jahrhundert datiert, wobei die asketische Nutzung der Stätte möglicherweise weiter zurückreicht; das Kloster wurde gegen Ende des Mittelalters aufgegeben, wahrscheinlich inmitten der Invasionen und Umbrüche des 15.–16. Jahrhunderts.

Die moderne Wiederbelebung — und Maxime Qavtaradze

Der moderne Ruhm der Stätte ist mit einem Mann verbunden. Im Jahr 1993 ließ sich ein georgisch-orthodoxer Mönch namens Maxime Qavtaradze am Gipfel nieder und belebte die Styliten-Tradition in Katskhi wieder; 1995 wurde eine neue Kirche auf dem Felsen errichtet, und die verfallenen Bauten wurden mit Hilfe von Einheimischen und den georgischen Denkmalschutzbehörden restauriert. In relativer Abgeschiedenheit über dem Tal lebend — anfangs bekanntermaßen in einem alten Kühlschrank schlafend, ehe eine Hütte gebaut wurde — und nur gelegentlich herabsteigend, um mit der Gemeinschaft im Kloster darunter zu beten und sie zu beraten, erregte Qavtaradze durch eine Reihe von Fotografien und Berichten Anfang der 2010er-Jahre weltweite Aufmerksamkeit und machte Katskhi zu einer der außergewöhnlichsten bewohnten religiösen Stätten der Welt.

Wichtig ist: Dieses Kapitel ist abgeschlossen. Qavtaradze stieg 2015 endgültig von der Säule herab, und niemand lebt heute am Gipfel. Mönche aus dem Kloster am Fuß unternehmen noch immer den beschwerlichen Aufstieg, um an der Spitze zu beten, doch die Ära eines ständig auf dem Felsen lebenden Einsiedlers ist zu Ende.

Besuch — vom Boden aus

Seien Sie sich vor der Planung eines Besuchs über einen Punkt im Klaren: Sie können die Säule nicht hinaufsteigen. Auf Anordnung des georgisch-orthodoxen Patriarchen dürfen nur Mönche zur Gipfelkirche aufsteigen — Besuchern (und sogar Einheimischen) ist der Zugang zur Spitze nicht gestattet, sowohl um die Bauten zu schützen als auch um die Heiligkeit der Stätte zu bewahren. Die Metallleiter und der Aufstieg sind allein der Klostergemeinschaft vorbehalten, sodass ein Besuch von vornherein ein Erlebnis auf Bodenniveau ist.

Dieses Erlebnis ist vor allem visuell und besinnlich statt erkundend, und die Wirkung der Stätte beruht auf dem einen anhaltenden Eindruck, den die Säule hinterlässt, statt auf dem, was sich durch ein Durchschreiten entdecken ließe. Der Weg vom Parkplatz zum Fuß dauert etwa fünfzehn Minuten durch das bewaldete Tal, und die Säule wird mit der Annäherung immer imposanter. Von direkt unten betrachtet, mit den senkrechten Wänden, die zu der gegen den Himmel sich abzeichnenden Kirche aufsteigen, besitzt sie eine schiere physische Eindringlichkeit, die Fotografien nur unzureichend vermitteln und die die unmittelbare Gegenwart voll erfasst — und mit etwas Glück erhaschen Sie einen Blick auf einen Mönch, der den nervenaufreibenden Aufstieg über die Leiter wagt.

Am Fuß stehen eine neu errichtete Kirche (des Simeon Stylites), das Kloster und die Ruinen einer alten Mauer und eines Glockenturms, mit einem Gebetsort für Besucher; die Anlage wird mit der Sorgfalt einer aktiven religiösen Stätte gepflegt. Die Lage im Tal — bewaldete Hänge, die Kalkstein-Karstlandschaft — trägt zur Atmosphäre bei, und die allgemeine Stille des Hochlands von Imereti bedeutet hier, dass Besuche außerhalb der Hochsaison im Sommer oft wahrhaft friedlich sind. Bescheidene, respektvolle Kleidung und Verhaltensweise sind an dieser aktiven religiösen Stätte angemessen.

Anreise

Die Katskhi-Säule liegt etwa 5–10 Kilometer von Chiatura und rund 50 Kilometer von Kutaisi entfernt, wobei die Fahrt von Kutaisi etwa ein bis anderthalb Stunden dauert. Die Straße von Chiatura führt durch die industrielle und bewaldete Landschaft des Kvirila-Tals, bevor sie in das engere Gelände von Katskhi übergeht. Am häufigsten wird sie zusammen mit Chiatura und dessen Seilbahnen aus der Sowjetzeit besucht, wobei die beiden eine naturgemäße Tagestour im westlichen Hochland von Imereti bilden; organisierte Touren und Privattransfers von Kutaisi decken häufig beide nacheinander ab (und fügen mitunter das Kloster Mghvimevi hinzu).

Praktische Informationen

• Lage: Nahe dem Dorf Katskhi, Bezirk Chiatura, Region Imereti, Westgeorgien (etwa 5–10 km von Chiatura, rund 50 km von Kutaisi).
• Anreise: Mit dem Auto, Privattransfer oder organisierter Tour von Kutaisi (~1–1,5 Stunden), fast immer mit Chiatura verbunden.
• Zugang: Nur auf Bodenniveau — der Gipfel ist auf Anordnung des Patriarchen für Besucher gesperrt (nur Mönche). Planen Sie keinen Aufstieg ein.
• Öffnungszeiten/Eintritt: Die Stätte auf Bodenniveau ist während der Tageslichtstunden zugänglich; kostenlos. Keine festen Öffnungszeiten; früher Morgen und später Nachmittag bieten das beste Licht.
• Verhaltensregeln: Aktive religiöse Stätte — kleiden und verhalten Sie sich respektvoll.