Pilar de Katskhi: la iglesia de Georgia sobre una columna de roca

El Pilar de Katskhi se alza desde el fondo de un valle boscoso en las tierras altas de Imereti, en Georgia —el país del Cáucaso Sur—, a unos 5–10 kilómetros de Chiatura. Es un monolito natural de piedra caliza que se eleva alrededor de 40 metros por encima del terreno circundante sobre paredes verticales y lisas que se alzan desde su base sin pendiente gradual ni acceso practicable. En su cima, sobre una superficie plana de apenas unos cientos de metros cuadrados, se asientan una pequeña iglesia medieval y los restos de un eremitorio: un enclave monástico sobre una plataforma de roca prácticamente inaccesible sin equipo de escalada. La combinación de la extraordinaria forma geológica y los siglos de vida religiosa transcurridos en su cima hacen de Katskhi uno de los lugares más genuinamente singulares de Georgia, un país que no escasea de monumentos religiosos notables.

¿Qué es el Pilar de Katskhi?

El Pilar de Katskhi es una columna natural de piedra caliza de unos 40 metros, cerca de la aldea de Katskhi, en la región de Imereti, en el oeste de Georgia, coronada por una pequeña iglesia medieval y los restos de un eremitorio. Es un célebre ejemplo de la antigua tradición cristiana de los "estilitas", en la que los ascetas vivían en lo alto de columnas en aislamiento. Abandonada durante siglos, la iglesia de la cima fue redescubierta por escaladores en 1944, y la vida monástica se reavivó en la década de 1990 gracias al monje Maxime Qavtaradze, que vivió en la cima hasta 2015. Hoy solo los monjes pueden ascender; los visitantes la contemplan desde el suelo, donde es una estampa imponente y contemplativa, a unos 5–10 km de Chiatura y a ~50 km de Kutaisi.

El pilar y su misterio

El pilar está compuesto por la piedra caliza que sustenta buena parte de la meseta de Imereti, esculpida por la erosión hasta su forma aislada a lo largo del tiempo geológico. Sus lados son esencialmente verticales y en algunos puntos ligeramente desplomados, lo bastante lisos como para que la roca no ofrezca ninguna ruta natural de escalada para un ascenso ordinario. Cómo lograron los monjes medievales que construyeron las estructuras de la cima llevar a cabo la obra —subir piedra, madera y otros materiales a una plataforma a 40 metros por una pared vertical— es una pregunta que las evidencias visibles no responden del todo, y que acrecienta la sensación de misterio del lugar. (La leyenda local sostenía incluso que la cima estuvo en otro tiempo unida por una larga cadena de hierro a la iglesia de Katskhi, en el valle de abajo.)

Una tradición estilita

Katskhi pertenece a la tradición del estilitismo —la práctica ascética del cristianismo primitivo, llamada así por San Simeón el Estilita, en la que los monjes vivían en lo alto de columnas o pilares en aislamiento deliberado para acercarse a Dios. El pilar fue conocido por las comunidades locales a lo largo de todo el periodo medieval y aparece en las fuentes históricas georgianas, pero su inaccesibilidad hizo que las estructuras de la cima permanecieran en buena parte inexploradas hasta un ascenso moderno documentado.

En julio de 1944, una expedición dirigida por el montañero Alexander Japaridze y el escritor Levan Gotua, con el arquitecto Vakhtang Tsintsadze estudiando las ruinas, realizó el primer ascenso documentado en tiempos modernos. Hallaron los restos de una iglesia, una bodega de vino excavada en la roca, celdas de eremita, una cripta y un muro de cerca —pruebas materiales de una habitación sostenida—, junto con los huesos del último asceta que había vivido allí siglos atrás. La iglesia de la cima está dedicada a Máximo el Confesor, el monje y teólogo del siglo VII. El estudio arquitectónico y arqueológico (con investigación sistemática desde 1999 y excavaciones en 2006) ha datado la estructura de la iglesia en torno a los siglos IX–X, con un uso ascético del lugar que posiblemente se remonte más atrás; el monasterio fue abandonado hacia finales del periodo medieval, probablemente en medio de las invasiones y los trastornos de los siglos XV–XVI.

El renacer moderno y Maxime Qavtaradze

La fama moderna del lugar está ligada a un solo hombre. En 1993, un monje ortodoxo georgiano llamado Maxime Qavtaradze se instaló en la cima y reavivó la tradición estilita en Katskhi; en 1995 se construyó una nueva iglesia sobre la roca y se restauraron las estructuras en ruinas con la ayuda de los lugareños y de las autoridades del patrimonio cultural de Georgia. Viviendo en relativo aislamiento por encima del valle —durmiendo al principio, célebremente, en un viejo frigorífico a modo de refugio antes de que se construyera una cabaña— y descendiendo solo de cuando en cuando para rezar con la comunidad del monasterio de abajo y aconsejarla, Qavtaradze atrajo la atención mundial mediante una serie de fotografías y reportajes a principios de la década de 2010, e hizo de Katskhi uno de los enclaves religiosos habitados más extraordinarios del mundo.

Es importante señalar que ese capítulo se ha cerrado: Qavtaradze bajó del pilar de forma definitiva en 2015, y hoy nadie vive en la cima. Los monjes del monasterio de la base aún realizan la exigente subida para rezar en lo alto, pero la era de un eremita residente permanente sobre la roca ha terminado.

La visita, desde el suelo

Conviene tener claro un punto antes de planear una visita: no se puede subir al pilar. Por orden del Patriarca ortodoxo georgiano, solo los monjes pueden ascender a la iglesia de la cima; los visitantes (e incluso los vecinos del lugar) no tienen permitido el acceso a la parte alta, tanto para proteger las estructuras como para preservar la santidad del lugar. La escalera metálica y la ruta de ascenso son únicamente para la comunidad monástica, de modo que la visita es, por su propia naturaleza, una experiencia desde el nivel del suelo.

Esa experiencia es ante todo visual y contemplativa, más que exploratoria, y la fuerza del lugar reside en la única impresión sostenida que produce el pilar antes que en lo que pueda descubrirse recorriéndolo. El sendero desde el aparcamiento hasta la base toma unos quince minutos a través del valle boscoso, y el pilar se vuelve más imponente a medida que uno se acerca. Visto directamente desde abajo, con las paredes verticales elevándose hacia la iglesia recortada contra el cielo, posee una cualidad de pura afirmación física que las fotografías transmiten mal y que la presencia directa registra plenamente; y, con suerte, puede que llegues a vislumbrar a un monje realizando el sobrecogedor ascenso por la escalera.

En la base se alzan una iglesia de nueva construcción (de Simeón el Estilita), el monasterio y las ruinas de un viejo muro y un campanario, con un lugar de oración para los visitantes; la zona se mantiene con el cuidado de un enclave religioso activo. El entorno del valle —laderas boscosas, el paisaje kárstico de piedra caliza— contribuye a la atmósfera, y la quietud general de las tierras altas de Imereti hace que las visitas fuera del verano alto sean a menudo genuinamente apacibles. En este enclave religioso activo conviene una vestimenta y una conducta modestas y respetuosas.

Cómo llegar

El Pilar de Katskhi está a unos 5–10 kilómetros de Chiatura y a alrededor de 50 kilómetros de Kutaisi, con un trayecto desde Kutaisi de aproximadamente una hora a hora y media. La carretera desde Chiatura atraviesa el paisaje industrial y boscoso del valle del Kvirila antes de adentrarse en el terreno más estrecho de Katskhi. Lo más habitual es visitarlo junto con Chiatura y sus teleféricos de la época soviética, formando ambos un itinerario natural de día completo por las tierras altas del oeste de Imereti; los tours organizados y los traslados privados desde Kutaisi cubren con frecuencia los dos en secuencia (y a veces añaden el Monasterio de Mghvimevi).

Información práctica

• Ubicación: cerca de la aldea de Katskhi, distrito de Chiatura, región de Imereti, oeste de Georgia (a unos 5–10 km de Chiatura, ~50 km de Kutaisi).
• Cómo llegar: en coche, traslado privado o tour organizado desde Kutaisi (~1–1,5 horas), casi siempre combinado con Chiatura.
• Acceso: solo a nivel del suelo: la cima está cerrada a los visitantes (solo monjes) por orden del Patriarca. No cuentes con poder subir.
• Horario/Entrada: el enclave a nivel del suelo es accesible durante las horas de luz; gratuito. Sin horario fijo; primera hora de la mañana y última de la tarde ofrecen la mejor luz.
• Etiqueta: enclave religioso activo: vístete y compórtate con respeto.