Le pilier de Katskhi : l'église géorgienne au sommet d'une colonne de roche

Le pilier de Katskhi s'élève depuis le fond d'une vallée boisée des hauts plateaux d'Imereti, en Géorgie — ce pays du Caucase du Sud —, à environ 5 à 10 kilomètres de Chiatura. C'est un monolithe calcaire naturel qui se dresse à quelque 40 mètres au-dessus du terrain environnant, sur des parois verticales abruptes qui s'élèvent depuis sa base sans pente progressive ni approche accessible. À son sommet, sur une surface plane de quelques centaines de mètres carrés seulement, se trouvent une petite église médiévale et les vestiges d'un ermitage — un site monastique sur une plateforme de roche pratiquement inaccessible sans équipement d'escalade. La combinaison de cette forme géologique extraordinaire et des siècles de vie religieuse menés à son sommet fait de Katskhi l'un des sites les plus véritablement singuliers de Géorgie, un pays qui ne manque pourtant pas de monuments religieux remarquables.

Qu'est-ce que le pilier de Katskhi ?

Le pilier de Katskhi est une colonne calcaire naturelle d'environ 40 mètres, près du village de Katskhi, dans la région d'Imereti, à l'ouest de la Géorgie, surmontée d'une petite église médiévale et des vestiges d'un ermitage. C'est un exemple célèbre de l'ancienne tradition chrétienne des "stylites", dans laquelle des ascètes vivaient au sommet de colonnes, dans l'isolement. Abandonnée pendant des siècles, l'église au sommet fut redécouverte par des grimpeurs en 1944, et la vie monastique fut ravivée dans les années 1990 par le moine Maxime Qavtaradze, qui vécut au sommet jusqu'en 2015. Aujourd'hui, seuls les moines peuvent y monter ; les visiteurs en font l'expérience depuis le sol, où c'est un spectacle saisissant et propice à la contemplation, à environ 5 à 10 km de Chiatura et à environ 50 km de Kutaisi.

Le pilier et son mystère

Le pilier est composé du calcaire qui constitue le substrat d'une grande partie du plateau d'Imereti, sculpté par l'érosion en cette forme isolée au fil des temps géologiques. Ses flancs sont essentiellement verticaux et, par endroits, légèrement en surplomb, assez lisses pour que la roche n'offre aucune voie naturelle d'escalade pour une ascension ordinaire. La manière dont les moines médiévaux qui ont édifié les structures du sommet ont mené à bien cette construction — hisser pierre, bois et autres matériaux jusqu'à une plateforme située à 40 mètres au sommet d'une paroi à pic — est une question à laquelle les indices visibles ne répondent pas pleinement, et qui ajoute au sentiment de mystère du lieu. (Une légende locale voulait même que le sommet ait jadis été relié par une longue chaîne de fer à l'église de Katskhi, dans la vallée en contrebas.)

Une tradition stylite

Katskhi relève de la tradition du stylitisme — la pratique ascétique du christianisme primitif, nommée d'après saint Siméon le Stylite, dans laquelle des moines vivaient au sommet de colonnes ou de piliers, dans un isolement délibéré, afin de se rapprocher de Dieu. Le pilier était connu des communautés locales tout au long de la période médiévale et apparaît dans les sources historiques géorgiennes, mais son inaccessibilité fit que les structures du sommet restèrent largement inexplorées jusqu'à une ascension moderne documentée.

En juillet 1944, une expédition menée par l'alpiniste Alexander Japaridze et l'écrivain Levan Gotua, avec l'architecte Vakhtang Tsintsadze étudiant les ruines, réalisa la première ascension documentée des temps modernes. Ils y trouvèrent les vestiges d'une église, un cellier à vin creusé dans la roche, des cellules d'ermites, une crypte et un mur d'enceinte — preuves matérielles d'une habitation durable — ainsi que les ossements du dernier ascète qui y avait vécu, des siècles plus tôt. L'église au sommet est dédiée à Maxime le Confesseur, le moine et théologien du VIIe siècle. L'étude architecturale et archéologique (avec des recherches systématiques à partir de 1999 et des fouilles en 2006) a daté la structure de l'église d'environ le IXe-Xe siècle, l'usage ascétique du site remontant peut-être plus loin encore ; le monastère fut abandonné vers la fin de la période médiévale, vraisemblablement au cœur des invasions et des bouleversements des XVe-XVIe siècles.

Le renouveau moderne — et Maxime Qavtaradze

La célébrité moderne du site est liée à un seul homme. En 1993, un moine orthodoxe géorgien nommé Maxime Qavtaradze s'installa au sommet et ranima la tradition stylite à Katskhi ; en 1995, une nouvelle église fut bâtie sur la roche, et les structures en ruine furent restaurées avec l'aide des habitants et des autorités géorgiennes du patrimoine culturel. Vivant dans un isolement relatif au-dessus de la vallée — dormant d'abord, fait resté célèbre, dans un vieux réfrigérateur en guise d'abri avant qu'une cabane ne soit construite — et ne descendant qu'occasionnellement pour prier avec la communauté du monastère en contrebas et la conseiller, Qavtaradze attira l'attention du monde entier à travers une série de photographies et de reportages au début des années 2010, et fit de Katskhi l'un des sites religieux habités les plus extraordinaires au monde.

Point important, ce chapitre est désormais clos : Qavtaradze est descendu du pilier pour de bon en 2015, et personne ne vit aujourd'hui au sommet. Les moines du monastère situé à la base font toujours l'ascension exigeante pour aller prier au sommet, mais l'époque d'un ermite résidant en permanence sur la roche a pris fin.

Visiter — depuis le sol

Soyez clair sur un point avant de planifier une visite : vous ne pouvez pas monter sur le pilier. Par ordre du patriarche orthodoxe géorgien, seuls les moines peuvent monter jusqu'à l'église du sommet — les visiteurs (et même les habitants de la région) ne sont pas autorisés à atteindre le sommet, à la fois pour protéger les structures et pour préserver le caractère sacré du lieu. L'échelle métallique et la voie d'accès sont réservées à la seule communauté monastique, de sorte qu'une visite est, par nature, une expérience au niveau du sol.

Cette expérience est avant tout visuelle et contemplative plutôt qu'exploratoire, et la force du site tient à l'unique impression durable que produit le pilier, bien plus qu'à ce que l'on pourrait découvrir en le parcourant. Le chemin depuis le parking jusqu'à la base prend environ quinze minutes à travers la vallée boisée, et le pilier se fait plus imposant à mesure que l'on approche. Vu directement d'en bas, avec ses parois verticales s'élevant jusqu'à l'église qui se découpe sur le ciel, il dégage une force d'affirmation purement physique que les photographies rendent mal et que la présence directe perçoit pleinement — et, avec un peu de chance, vous pourrez apercevoir un moine accomplir l'ascension éprouvante sur l'échelle.

À la base se dressent une église nouvellement bâtie (de Siméon le Stylite), le monastère, ainsi que les ruines d'un ancien mur et d'un clocher, avec un lieu de prière pour les visiteurs ; le site est entretenu avec le soin que mérite un lieu religieux en activité. Le cadre de la vallée — versants boisés, paysage karstique calcaire — ajoute à l'atmosphère, et la quiétude générale des hauts plateaux d'Imereti fait que les visites hors de la haute saison estivale sont souvent véritablement paisibles. Une tenue et un comportement modestes et respectueux sont de mise sur ce site religieux en activité.

Comment s'y rendre

Le pilier de Katskhi se trouve à environ 5 à 10 kilomètres de Chiatura et à quelque 50 kilomètres de Kutaisi, le trajet depuis Kutaisi prenant à peu près une heure à une heure et demie. La route depuis Chiatura traverse le paysage industriel et boisé de la vallée de la Kvirila avant d'entrer dans le terrain plus resserré de Katskhi. Il se visite le plus souvent en même temps que Chiatura et ses téléphériques de l'époque soviétique, les deux formant un itinéraire naturel d'une journée complète dans les hauts plateaux de l'ouest d'Imereti ; les circuits organisés et les transferts privés depuis Kutaisi couvrent fréquemment les deux à la suite (et y ajoutent parfois le monastère de Mghvimevi).

Informations pratiques

• Emplacement : près du village de Katskhi, district de Chiatura, région d'Imereti, ouest de la Géorgie (à environ 5 à 10 km de Chiatura, à environ 50 km de Kutaisi).
• Comment s'y rendre : en voiture, en transfert privé ou en circuit organisé depuis Kutaisi (environ 1 à 1,5 heure), presque toujours combiné avec Chiatura.
• Accès : au niveau du sol uniquement — le sommet est fermé aux visiteurs (moines uniquement) par ordre du patriarche. Ne prévoyez pas d'y monter.
• Horaires/Entrée : le site au niveau du sol est accessible pendant les heures de jour ; gratuit. Pas d'horaires fixes ; le petit matin et la fin d'après-midi offrent la meilleure lumière.
• Étiquette : site religieux en activité — habillez-vous et comportez-vous avec respect.