Observatorium Abastumani: sterren kijken bij het eerste bergobservatorium van de USSR

Het Astrofysisch Observatorium Abastumani staat op de berg Kanobili, op zo'n 1650 meter, in de beboste bergen boven het kleine kuuroord Abastumani, in de regio Samtskhe-Javakheti in het zuiden van Georgië — het land in de Zuidelijke Kaukasus. In 1932 gesticht door de astronoom Evgeni Kharadze, was het het eerste hooggebergteobservatorium (alpiene observatorium) van de Sovjet-Unie, en het blijft een van de belangrijkste wetenschappelijke instellingen in de moderne geschiedenis van Georgië — in zijn tijd een van de productievere observatoria in de USSR en nog altijd een actief astrofysisch onderzoekscentrum (nu het E. Kharadze Georgisch Nationaal Astrofysisch Observatorium, deel van de Ilia State University). De reiziger biedt het iets wat de meeste wetenschappelijke instellingen niet bieden: een bergomgeving, historische telescoopkoepels tussen het bos en het waarnemen van de nachtelijke hemel onder omstandigheden die voor bewoond Europees gebied werkelijk uitzonderlijk zijn.

Wat is het Observatorium Abastumani?

Het Astrofysisch Observatorium Abastumani is het belangrijkste astronomische observatorium van Georgië, op de berg Kanobili (~1650 m) boven het kuuroord Abastumani in Samtskhe-Javakheti, in het zuiden van Georgië. In 1932 gesticht door Evgeni Kharadze, was het het eerste hooggebergteobservatorium van de Sovjet-Unie en is het nu het E. Kharadze Georgisch Nationaal Astrofysisch Observatorium, verbonden aan de Ilia State University. Gelegen tussen het bos, met telescoopkoepels die reiken van de jaren dertig tot een reflector van 1,25 m uit 1977, blijft het een actief onderzoekscentrum — en dankzij de donkere, heldere berghemel een van de beste bestemmingen om sterren te kijken in de Zuidelijke Kaukasus, met overdag rondleidingen met gids en 's nachts waarnemingssessies op afspraak.

Waarom deze berg werd gekozen

De locatie werd rond 1930–31 gekozen, nadat expedities die de atmosferische omstandigheden in de regio onderzochten het gebied rond Abastumani aanwezen vanwege het ongewoon grote aantal heldere nachten, de lage luchtvochtigheid, de geringe atmosferische turbulentie op hoogte en — cruciaal voor de optische sterrenkunde — vrijwel geen kunstmatige lichtvervuiling. (De plek had een reputatie: al in de jaren 1890 had de Russische astronoom Sergei von Glasenapp dubbelsterren waargenomen vanaf een toren op diezelfde berg, werk dat hielp de aandacht te vestigen op de uitzonderlijke hemel boven Abastumani.) Die omstandigheden, die door de afgelegen ligging en de minimale ontwikkeling van de omgeving tot op heden grotendeels onveranderd zijn, gaven het observatorium in 1932 zijn wetenschappelijke waarde — en maken het nu tot een van de meest lonende bestemmingen om sterren te kijken in de Zuidelijke Kaukasus.

Geschiedenis en wetenschappelijk werk

De geschiedenis van het observatorium beslaat de volle boog van de Sovjetwetenschap en haar post-Sovjetvoortzetting. In 1932 gesticht door Evgeni Kharadze (1907–2001) — die het zo'n zestig jaar zou leiden — werd Abastumani een centrum voor stellaire spectroscopie, zonnefysica en de studie van kometen en kleine planeten; zijn astronomen publiceerden in de internationale literatuur en leidden een generatie Georgische astronomen op die in het hele Sovjetwetenschapssysteem werkten. Tot zijn opmerkelijke resultaten behoorde vroeg werk aan de gepolariseerde straling van de Krabnevel. De kwaliteit van het onderzoek werd tot ver buiten Georgië erkend.

De ineenstorting van de Sovjet-Unie bracht de ernstige financieringsproblemen mee die wetenschappelijke instellingen in de hele post-Sovjetruimte voelden, en de jaren negentig en het begin van de jaren 2000 waren zware jaren, met verloren financiering en de emigratie van ervaren personeel. De instelling is sindsdien deels hersteld — in 2007 werd ze geïntegreerd in de Ilia State University in Tbilisi (voordien was ze een instituut van de Georgische Nationale Academie van Wetenschappen geweest), waardoor de financiering voor het onderhoud en de werking van de hoofdtelescopen werd hersteld, en ze blijft actief in zowel onderzoek als onderwijs.

Het belangrijkste onderzoeksinstrument is een Ritchey–Chrétien-reflector van 1,25 meter (125 cm), in 1977 geïnstalleerd en nu volledig geautomatiseerd — een van de grotere telescopen in het Sovjet-astronomische netwerk van zijn tijd. Hij werkt naast een reeks oudere instrumenten verspreid over de koepels op de berg, waaronder de kenmerkende Maksutov-meniscustelescoop van 70 cm (1955), ontworpen door Kharadze zelf, een Zeiss-refractor uit 1936 en andere — een doorsnede van astronomische techniek van de jaren dertig tot nu die de plek naast zijn actieve onderzoeksrol een echte diepte geeft als wetenschappelijk en historisch getuigenis. (Niet alle instrumenten zijn momenteel in bedrijf, en een deel van de historische collectie wordt bewaard in een museum ter plaatse.)

De omgeving

De weg omhoog vanuit het stadje Abastumani klimt door dicht Kaukasisch gemengd bos voordat hij uitkomt op de meer open hogere hellingen waar de telescoopkoepels over de berg verspreid liggen. Bij daglicht is de bosomgeving een van de aantrekkelijkste kenmerken van de plek — oude bomen, zuivere berglucht en de stilte van een hooggelegen plek ver van enige noemenswaardige nederzetting geven het complex een karakter dat tegelijk wetenschappelijk en diep natuurlijk is. De koepels zelf — witte cilinders en halve bollen van uiteenlopende grootte tegen het bos en de hemel — bezitten een visuele poëzie die functionele astronomische architectuur niet altijd bereikt.

Het stadje Abastumani lager heeft zijn eigen historische belang: het ontwikkelde zich aan het eind van de 19e eeuw tot kuuroord, vooral voor de behandeling van tuberculose met de zuivere berglucht, naar het voorbeeld van Borjomi en Tskaltubo. De Georgische dichter en publieke figuur Akaki Tsereteli wordt met het kuuroord in zijn bloeitijd in verband gebracht. De combinatie van kuuroord, bos en het observatorium daarboven geeft de streek een gelaagd karakter dat meer beloont dan alleen een vlug bezoek aan de telescopen.

Sterren kijken

De nachtelijke hemel boven Abastumani behoort tot de donkerste die binnen redelijk bereik van enig Georgisch bevolkingscentrum toegankelijk zijn. De dichtstbijzijnde noemenswaardige lichten — Akhaltsikhe in het zuiden en de kleine plaatsen van Samtskhe-Javakheti — liggen niet dichtbij genoeg en zijn niet groot genoeg om de hemel op de hoogte van het observatorium te beïnvloeden. Op heldere, maanloze nachten verschijnt de Melkweg als een echt structureel kenmerk in plaats van een vage aanwijzing, en het aantal met het blote oog zichtbare sterren ligt veel hoger dan vanaf welke stedelijke of voorstedelijke plek dan ook.

Georganiseerde waarnemingsbezoeken kunnen via het observatorium worden afgesproken. Ze omvatten doorgaans een uitleg van de nachtelijke hemel met gids, waarneming door een van de kleinere instrumenten en — wanneer omstandigheden en planning het toelaten — een blik door een van de grotere onderzoekstelescopen. De ervaring hangt sterk af van het weer en de maanfase, en bezoekers moeten erop voorbereid zijn dat bewolking de waarneming verhindert, zelfs na een vlotte rit omhoog; die onzekerheid is onlosmakelijk met de astronomie verbonden en kan beter als deel van de ervaring worden aanvaard dan als een planningsfout worden opgevat. Het retro museum en de rondleiding overdag (de astronoom-gidsen worden alom geprezen) zijn op zichzelf de moeite waard, of de hemel nu helder is of niet.

Een praktische opmerking over kou: de bergtemperatuur daalt 's nachts sterk, zelfs in de zomer, dus warme kleding is essentieel voor elk avondbezoek, ongeacht het weer overdag beneden in Akhaltsikhe of Borjomi. In het najaar en de winter kan het op de hoogte van het observatorium ver onder het vriespunt zakken, en bezoeken vragen dan een serieuze voorbereiding op de kou.

Bereikbaarheid en bezoek

• Locatie: berg Kanobili, boven Abastumani, gemeente Adigeni, Samtskhe-Javakheti, zuidelijk Georgië; ongeveer 28 km (30–40 minuten) ten noordwesten van Akhaltsikhe, ~240–250 km van Tbilisi.
• Bereikbaarheid: de weg naar Abastumani is verhard en prima voor een gewone auto; vanuit het stadje klimt de observatoriumweg nog enkele kilometers verder omhoog naar het koepelcomplex op de berg.
• Bezoek: rondleidingen overdag en waarnemingssessies 's nachts vinden op afspraak plaats — het wordt sterk aangeraden een bezoek vooraf te regelen en de actuele beschikbaarheid te bevestigen, aangezien onderzoekswerk of onderhoud de planning kan beïnvloeden.
• Wat mee te nemen: warme kleding voor avond- en nachtbezoeken in elk seizoen; helder weer is essentieel om sterren te kijken, dus controleer de voorspelling voordat je vertrekt.
• Combineer met: het kuuroord Abastumani, Akhaltsikhe (Rabati-kasteel), Borjomi en het Nationaal Park Borjomi-Kharagauli, en de bredere regio Samtskhe-Javakheti (Vardzia).