Observatoire d'Abastumani : observer les étoiles au premier observatoire de montagne d'URSS

L'Observatoire astrophysique d'Abastumani se dresse sur le mont Kanobili, à environ 1650 mètres, dans les montagnes boisées au-dessus de la petite ville thermale d'Abastumani, dans la région de Samtskhe-Javakheti, au sud de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud. Fondé en 1932 par l'astronome Evgeni Kharadze, ce fut le premier observatoire de haute montagne (alpin) de l'Union soviétique, et il demeure l'une des institutions scientifiques les plus marquantes de l'histoire moderne de la Géorgie : il figurait parmi les observatoires les plus productifs d'URSS à son époque et reste un centre de recherche astrophysique en activité (aujourd'hui l'Observatoire astrophysique national géorgien E. Kharadze, rattaché à l'Université d'État Ilia). Pour le voyageur, il offre ce que la plupart des institutions scientifiques n'offrent pas : un cadre de montagne, des coupoles de télescopes historiques au milieu de la forêt et l'observation du ciel nocturne dans des conditions véritablement exceptionnelles pour un territoire européen habité.

Qu'est-ce que l'observatoire d'Abastumani ?

L'Observatoire astrophysique d'Abastumani est le principal observatoire astronomique de Géorgie, sur le mont Kanobili (~1650 m) au-dessus de la ville thermale d'Abastumani, en Samtskhe-Javakheti, au sud de la Géorgie. Fondé en 1932 par Evgeni Kharadze, ce fut le premier observatoire de haute montagne de l'Union soviétique et c'est aujourd'hui l'Observatoire astrophysique national géorgien E. Kharadze, rattaché à l'Université d'État Ilia. Niché dans la forêt, avec des coupoles de télescopes qui vont des années 1930 à un réflecteur de 1,25 m de 1977, il reste un centre de recherche en activité et, grâce au ciel sombre et limpide de la montagne, l'une des meilleures destinations d'observation des étoiles du Caucase du Sud, avec des visites guidées de jour et des séances d'observation de nuit sur rendez-vous.

Pourquoi cette montagne a été choisie

Le site a été choisi vers 1930–31, après que des expéditions chargées d'étudier les conditions atmosphériques de la région eurent repéré le secteur d'Abastumani pour son nombre exceptionnellement élevé de nuits claires, sa faible humidité, la faible turbulence atmosphérique en altitude et — élément crucial pour l'astronomie optique — l'absence quasi totale de pollution lumineuse artificielle. (Le lieu avait ses lettres de noblesse : dès les années 1890, l'astronome russe Sergei von Glasenapp avait observé des étoiles doubles depuis une tour sur cette même montagne, des travaux qui contribuèrent à attirer l'attention sur les cieux exceptionnels d'Abastumani.) Ces conditions, restées pour l'essentiel inchangées aujourd'hui en raison de l'isolement et du faible aménagement des environs, sont ce qui a donné à l'observatoire sa valeur scientifique en 1932 — et ce qui en fait aujourd'hui l'une des destinations d'observation des étoiles les plus gratifiantes du Caucase du Sud.

Histoire et travaux scientifiques

L'histoire de l'observatoire couvre tout l'arc de la science soviétique et son prolongement post-soviétique. Fondé en 1932 par Evgeni Kharadze (1907–2001) — qui devait le diriger pendant une soixantaine d'années —, Abastumani devint un centre de spectroscopie stellaire, de physique solaire et d'étude des comètes et des planètes mineures, ses astronomes publiant dans la littérature internationale et formant une génération d'astronomes géorgiens qui travaillèrent dans tout le système scientifique soviétique. Parmi ses résultats notables figurent des travaux précoces sur le rayonnement polarisé de la nébuleuse du Crabe. La qualité de la recherche fut reconnue bien au-delà de la Géorgie.

L'effondrement de l'Union soviétique entraîna les graves difficultés de financement ressenties par les institutions scientifiques dans tout l'espace post-soviétique, et les années 1990 et le début des années 2000 furent des années difficiles, marquées par la perte de financements et l'émigration du personnel expérimenté. L'institution s'est en partie redressée depuis : en 2007, elle a été intégrée à l'Université d'État Ilia de Tbilissi (elle avait auparavant été un institut de l'Académie nationale des sciences de Géorgie), ce qui a rétabli les financements pour l'entretien et l'exploitation des principaux télescopes, et elle reste active tant dans la recherche que dans l'enseignement.

Le principal instrument de recherche est un réflecteur Ritchey–Chrétien de 1,25 mètre (125 cm), installé en 1977 et désormais entièrement automatisé — l'un des plus grands télescopes du réseau astronomique soviétique de son temps. Il fonctionne aux côtés de toute une série d'instruments plus anciens répartis dans les coupoles de la montagne, dont le caractéristique télescope à ménisque Maksutov de 70 cm (1955) conçu par Kharadze lui-même, une lunette Zeiss de 1936 et d'autres encore — un éventail de technologies astronomiques des années 1930 à nos jours qui donne au site une réelle profondeur en tant qu'objet scientifique et historique, en plus de son rôle de centre de recherche en activité. (Tous les instruments ne sont pas actuellement opérationnels, et une partie de la collection historique est conservée dans un musée sur place.)

Le cadre

La route qui monte depuis la ville d'Abastumani gravit une dense forêt mixte caucasienne avant de déboucher sur les pentes supérieures, plus dégagées, où les coupoles des télescopes sont disséminées sur la montagne. En plein jour, le cadre forestier est l'un des plus beaux atouts du site : des arbres anciens, un air de montagne pur et le calme d'un lieu en altitude loin de toute agglomération importante donnent au complexe un caractère à la fois scientifique et profondément naturel. Les coupoles elles-mêmes — cylindres et hémisphères blancs de différentes tailles se détachant sur la forêt et le ciel — possèdent une poésie visuelle que l'architecture astronomique fonctionnelle n'atteint pas toujours.

La ville d'Abastumani, en contrebas, présente son propre intérêt historique : elle s'est développée comme station thermale à la fin du XIXe siècle, surtout pour le traitement de la tuberculose grâce à l'air pur de la montagne, à la manière de Borjomi et de Tskaltubo. Le poète et homme public géorgien Akaki Tsereteli est associé à la station à l'époque de son activité. La combinaison de la ville thermale, de la forêt et de l'observatoire qui la domine confère à la région un caractère en strates qui mérite plus qu'une visite rapide des seuls télescopes.

Observer les étoiles

Le ciel nocturne au-dessus d'Abastumani figure parmi les plus sombres accessibles à une distance raisonnable d'un centre de population géorgien. Les lumières importantes les plus proches — Akhaltsikhe au sud et les petites villes de Samtskhe-Javakheti — ne sont ni assez proches ni assez grandes pour affecter le ciel à l'altitude de l'observatoire. Par des nuits claires et sans lune, la Voie lactée apparaît comme un véritable élément structurel et non comme une vague suggestion, et le nombre d'étoiles visibles à l'œil nu est bien supérieur à celui de n'importe quel lieu urbain ou périurbain.

Des visites d'observation organisées peuvent être convenues avec l'observatoire. Elles comprennent généralement une explication guidée du ciel nocturne, une observation à travers l'un des instruments les plus petits et — quand les conditions et le calendrier le permettent — un coup d'œil dans l'un des plus grands télescopes de recherche. L'expérience dépend fortement de la météo et de la phase de la lune, et le visiteur doit se préparer à ce que les nuages empêchent l'observation même après une montée sans encombre ; cette incertitude est indissociable de l'astronomie et il vaut mieux l'accepter comme partie de l'expérience que la traiter comme un échec de planification. Le musée rétro et la visite guidée de jour (les astronomes-guides sont très appréciés) valent le détour en eux-mêmes, ciel dégagé ou non.

Une remarque pratique sur le froid : la température de la montagne chute fortement la nuit, même en été, si bien que des vêtements chauds sont indispensables pour toute visite en soirée, quel que soit le temps qu'il fait en journée en bas, à Akhaltsikhe ou à Borjomi. En automne et en hiver, il peut faire bien en dessous de zéro à l'altitude de l'observatoire, et les visites exigent alors une sérieuse préparation au froid.

Accès et visite

• Emplacement : mont Kanobili, au-dessus d'Abastumani, municipalité d'Adigeni, Samtskhe-Javakheti, sud de la Géorgie ; à environ 28 km (30–40 minutes) au nord-ouest d'Akhaltsikhe et à environ 240–250 km de Tbilissi.
• Accès : la route jusqu'à Abastumani est goudronnée et praticable avec un véhicule ordinaire ; depuis la ville, la route de l'observatoire grimpe encore sur plusieurs kilomètres jusqu'au complexe de coupoles sur la montagne.
• Visite : les visites de jour et les séances d'observation de nuit se font sur rendez-vous ; il est vivement recommandé d'organiser sa visite à l'avance et de confirmer les disponibilités du moment, car les travaux de recherche ou la maintenance peuvent modifier le calendrier.
• À prévoir : des vêtements chauds pour les visites du soir et de nuit en toute saison ; un ciel dégagé est essentiel pour l'observation des étoiles, alors consultez les prévisions avant de partir.
• À combiner avec : la ville thermale d'Abastumani, Akhaltsikhe (château de Rabati), Borjomi et le parc national de Borjomi-Kharagauli, ainsi que le reste de la région de Samtskhe-Javakheti (Vardzia).