Observatorio de Abastumani: observación de estrellas en el primer observatorio de montaña de la URSS

El Observatorio Astrofísico de Abastumani se alza en el monte Kanobili, a unos 1650 metros, en las montañas boscosas sobre la pequeña ciudad balneario de Abastumani, en la región de Samtskhe-Javakheti, en el sur de Georgia, el país del Cáucaso Sur. Fundado en 1932 por el astrónomo Evgeni Kharadze, fue el primer observatorio de alta montaña (alpino) de la Unión Soviética, y sigue siendo una de las instituciones científicas más importantes de la historia moderna de Georgia: estuvo entre los observatorios más productivos de la URSS en su época y continúa siendo un centro activo de investigación astrofísica (hoy el Observatorio Astrofísico Nacional de Georgia E. Kharadze, parte de la Universidad Estatal Ilia). Para el viajero ofrece algo que la mayoría de las instituciones científicas no brindan: un entorno de montaña, cúpulas de telescopios históricas entre el bosque y la observación del cielo nocturno en condiciones que, para un territorio europeo habitado, son realmente excepcionales.

¿Qué es el Observatorio de Abastumani?

El Observatorio Astrofísico de Abastumani es el principal observatorio astronómico de Georgia, en el monte Kanobili (~1650 m) sobre la ciudad balneario de Abastumani, en Samtskhe-Javakheti, al sur de Georgia. Fundado en 1932 por Evgeni Kharadze, fue el primer observatorio de alta montaña de la Unión Soviética y hoy es el Observatorio Astrofísico Nacional de Georgia E. Kharadze, vinculado a la Universidad Estatal Ilia. Situado entre el bosque, con cúpulas de telescopios que abarcan desde los años treinta hasta un reflector de 1,25 m de 1977, sigue siendo un centro de investigación activo y, gracias al cielo oscuro y despejado de la montaña, uno de los mejores destinos para observar las estrellas del Cáucaso Sur, con visitas guiadas diurnas y sesiones de observación nocturna concertadas.

Por qué se eligió esta montaña

El emplazamiento se seleccionó hacia 1930–31, después de que varias expediciones que estudiaban las condiciones atmosféricas de la región identificaran la zona de Abastumani por su número inusualmente alto de noches despejadas, su baja humedad, la escasa turbulencia atmosférica en altura y —algo crucial para la astronomía óptica— la práctica ausencia de contaminación lumínica artificial. (El lugar tenía pedigrí: ya en la década de 1890 el astrónomo ruso Sergei von Glasenapp había observado estrellas binarias desde una torre en esta misma montaña, un trabajo que ayudó a llamar la atención sobre los cielos excepcionales de Abastumani.) Esas condiciones, prácticamente inalteradas hoy dada la lejanía y el escaso desarrollo de la zona circundante, son las que dieron al observatorio su valor científico en 1932, y las que lo convierten ahora en uno de los destinos más gratificantes para observar las estrellas del Cáucaso Sur.

Historia y trabajo científico

La historia del observatorio recorre todo el arco de la ciencia soviética y su continuación postsoviética. Fundado en 1932 por Evgeni Kharadze (1907–2001) —que lo dirigiría durante unos sesenta años—, Abastumani se convirtió en un centro de espectroscopía estelar, física solar y estudio de cometas y planetas menores; sus astrónomos publicaban en la literatura internacional y formaron a una generación de astrónomos georgianos que trabajaron por todo el sistema científico soviético. Entre sus resultados destacados figura el trabajo temprano sobre la radiación polarizada de la Nebulosa del Cangrejo. La calidad de la investigación se reconoció mucho más allá de Georgia.

El colapso de la Unión Soviética trajo las graves dificultades de financiación que sufrieron las instituciones científicas de todo el espacio postsoviético, y los años noventa y comienzos de los dos mil fueron tiempos difíciles, con la pérdida de fondos y la emigración del personal experimentado. La institución se ha recuperado en parte desde entonces: en 2007 se integró en la Universidad Estatal Ilia de Tbilisi (antes había sido un instituto de la Academia Nacional de Ciencias de Georgia), lo que restableció la financiación para el mantenimiento y el funcionamiento de los principales telescopios, y sigue activa tanto en investigación como en educación.

El principal instrumento de investigación es un reflector Ritchey–Chrétien de 1,25 metros (125 cm), instalado en 1977 y hoy totalmente automatizado, uno de los telescopios de mayor tamaño de la red astronómica soviética de su tiempo. Funciona junto a una serie de instrumentos más antiguos repartidos por las cúpulas de la montaña, entre ellos el característico telescopio de menisco Maksutov de 70 cm (1955) diseñado por el propio Kharadze, un refractor Zeiss de 1936 y otros: un recorrido por la tecnología astronómica desde los años treinta hasta hoy que confiere al lugar una verdadera profundidad como artefacto científico e histórico además de su papel como centro de investigación en activo. (No todos los instrumentos están operativos actualmente, y parte de la colección histórica se conserva en un museo en el propio recinto.)

El entorno

La carretera que sube desde la ciudad de Abastumani asciende a través de un denso bosque mixto caucásico antes de salir a las laderas superiores, más abiertas, donde las cúpulas de los telescopios se reparten por la montaña. A la luz del día, el entorno boscoso es uno de los mayores atractivos del lugar: árboles maduros, aire puro de montaña y el silencio de una posición elevada lejos de cualquier núcleo de población dan al complejo un carácter a la vez científico y profundamente natural. Las propias cúpulas —cilindros y semiesferas blancas de distintos tamaños recortados contra el bosque y el cielo— tienen una poesía visual que la arquitectura astronómica funcional no siempre alcanza.

La ciudad de Abastumani, más abajo, tiene su propio interés histórico: se desarrolló como balneario a finales del siglo XIX, sobre todo para el tratamiento de la tuberculosis con el aire puro de la montaña, al estilo de Borjomi y Tskaltubo. El poeta y figura pública georgiana Akaki Tsereteli está vinculado al balneario en su época de mayor actividad. La combinación de ciudad balneario, bosque y observatorio en lo alto da a la zona un carácter estratificado que recompensa algo más que una visita rápida solo a los telescopios.

Observación de estrellas

El cielo nocturno sobre Abastumani está entre los más oscuros accesibles desde cualquier punto a un alcance razonable de un núcleo de población georgiano. Las luces importantes más cercanas —Akhaltsikhe, al sur, y las pequeñas localidades de Samtskhe-Javakheti— no están ni lo bastante cerca ni son lo bastante grandes como para afectar al cielo a la altitud del observatorio. En noches despejadas y sin luna, la Vía Láctea aparece como un auténtico elemento estructural y no como una vaga insinuación, y el recuento de estrellas a simple vista es muchísimo mayor que desde cualquier lugar urbano o periurbano.

Se pueden concertar visitas organizadas de observación a través del observatorio. Suelen incluir una explicación guiada del cielo nocturno, la observación a través de uno de los instrumentos más pequeños y —cuando las condiciones y el calendario lo permiten— una mirada a través de uno de los telescopios de investigación de mayor tamaño. La experiencia depende mucho del tiempo y de la fase de la luna, y conviene que el visitante esté preparado para que las nubes impidan la observación incluso después de una subida sin contratiempos; esa incertidumbre es inseparable de la astronomía y es mejor aceptarla como parte de la experiencia que tratarla como un fallo de planificación. El museo retro y la visita guiada diurna (los astrónomos-guías reciben muchos elogios) merecen la pena por sí mismos, haya cielo despejado o no.

Una nota práctica sobre el frío: la temperatura de la montaña baja bruscamente por la noche incluso en verano, así que la ropa de abrigo es imprescindible para cualquier visita vespertina, sea cual sea el tiempo diurno allá abajo en Akhaltsikhe o Borjomi. En otoño e invierno puede bajar muy por debajo de cero a la altitud del observatorio, y entonces las visitas exigen una preparación seria frente al frío.

Cómo llegar y visitar

• Ubicación: monte Kanobili, sobre Abastumani, municipio de Adigeni, Samtskhe-Javakheti, sur de Georgia; a unos 28 km (30–40 minutos) al noroeste de Akhaltsikhe y a unos 240–250 km de Tbilisi.
• Cómo llegar: la carretera hasta Abastumani está asfaltada y es apta para un vehículo normal; desde la ciudad, la carretera del observatorio sube varios kilómetros más hasta el complejo de cúpulas en la montaña.
• Visitas: las visitas diurnas y las sesiones de observación nocturna funcionan con cita previa; se recomienda encarecidamente concertar la visita con antelación y confirmar la disponibilidad actual, ya que el trabajo de investigación o el mantenimiento pueden afectar al calendario.
• Qué llevar: ropa de abrigo para las visitas de tarde y noche en cualquier estación; el cielo despejado es esencial para observar las estrellas, así que consulta la previsión antes de viajar.
• Combínalo con: la ciudad balneario de Abastumani, Akhaltsikhe (castillo de Rabati), Borjomi y el Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli, y el resto de la región de Samtskhe-Javakheti (Vardzia).