Monastère de Bodbe : le lieu de sépulture de sainte Nino, près de Sighnaghi

Le monastère de Bodbe s'élève sur un coteau boisé à environ deux kilomètres de Sighnaghi, en Kakheti, en Géorgie, le pays du Caucase du Sud, son église et ses jardins occupant une terrasse qui domine la vallée de l'Alazani, la vaste plaine agricole de Kakheti s'étendant vers l'est avec les contreforts du Caucase qui dessinent l'horizon lointain. C'est l'une des destinations de pèlerinage les plus importantes de Géorgie : le lieu de sépulture de sainte Nino, la missionnaire dont la prédication conduisit à la conversion du royaume géorgien oriental au christianisme au IVe siècle, et dont l'influence sur l'identité religieuse et nationale géorgienne a été fondatrice de manières qui restent vivantes et profondément ressenties quelque seize siècles plus tard.

Qu'est-ce que le monastère de Bodbe ?

Le monastère de Bodbe (officiellement le monastère Sainte-Nino de Bodbe) est un monastère orthodoxe géorgien situé sur un coteau boisé à environ 2 km de la ville de Sighnaghi, dans la région de Kakheti, à l'est de la Géorgie. Il est vénéré comme le lieu de sépulture de sainte Nino, l'évangélisatrice du IVe siècle qui apporta le christianisme à la Géorgie, et c'est l'un des grands lieux de pèlerinage du pays. L'ensemble s'organise autour d'une église du IXe siècle dédiée à saint Georges — abritant le tombeau de sainte Nino — aux côtés d'un clocher, d'une cathédrale Sainte-Nino plus récente, de jardins magnifiquement entretenus offrant des vues sur la vallée de l'Alazani, et d'une source sacrée en contrebas du coteau. C'est un couvent en activité, et un complément quasi indispensable d'une visite à Sighnaghi.

Sainte Nino et la fondation

Selon la tradition géorgienne, sainte Nino vint en Géorgie depuis la Cappadoce — dans l'actuelle Turquie centrale — encore jeune femme, après avoir fui la persécution des chrétiens sous l'empereur romain Dioclétien. Sa prédication à Mtskheta, la capitale du royaume de Kartli (Ibérie) — y compris, selon la tradition, la guérison de la reine Nana et son influence sur le roi Mirian III — conduisit à la conversion royale et à l'adoption du christianisme comme religion d'État au début du IVe siècle (traditionnellement datée des années 320–330). Nino passa ses dernières années en Kakheti, à l'est du pays, et mourut à Bodbe vers 338–340. Une église fut bâtie sur sa tombe, et le monastère qui se développa autour devint l'un des principaux sites sacrés de l'Église orthodoxe géorgienne — un lieu de pèlerinage entretenu, à travers de nombreuses reconstructions, du début du Moyen Âge à nos jours. Sainte Nino est commémorée chaque année le 14 janvier (Ninooba), lorsque de grands nombres de pèlerins viennent à Bodbe.

L'église et l'ensemble

L'église historique de Bodbe est dédiée à saint Georges et date, dans sa forme actuelle, principalement du IXe siècle (sur l'emplacement d'une église antérieure), avec de nombreuses reconstructions et restaurations ultérieures reflétant le patronage de souverains géorgiens successifs — son aspect d'origine est inconnu. Elle est bâtie comme une basilique à trois nefs dans la manière géorgienne médiévale — construction en pierre, décoration relativement sobre — et l'intérieur abrite le sanctuaire de sainte Nino qui est le cœur dévotionnel du monastère. Le tombeau, dans la partie sud de l'église, est enchâssé dans un reliquaire qui a accumulé icônes, offrandes votives et les traces matérielles de siècles de vénération. À presque toute heure où l'église est ouverte, des gens sont présents auprès du sanctuaire en prière — allumant des cierges, se tenant dans une dévotion silencieuse — d'une manière qui rend le caractère religieux du lieu immédiatement perceptible à tout visiteur, quelles que soient ses propres croyances. (Une cathédrale Sainte-Nino plus grande et plus récente a été construite au sein de l'ensemble ces dernières décennies pour accueillir les foules que l'église historique ne peut contenir.)

Les fresques de l'église historique datent de diverses époques, l'œuvre conservée la plus importante remontant à ses campagnes décoratives médiévales et du début de l'époque moderne. La combinaison de l'âge de l'espace, de la vénération active auprès du sanctuaire et des objets religieux accumulés confère à l'intérieur une atmosphère stratifiée de véritable vie dévotionnelle, plutôt que le caractère de monument préservé des églises qui ne sont plus en usage. À noter que la photographie n'est pas autorisée à l'intérieur de l'église ni au tombeau — une marque de respect importante à observer.

Bodbe est un couvent en activité, avec une communauté de moniales en résidence (le couvent, dans sa forme moderne, fut fondé en 1889, fermé pendant la période soviétique — où le site servit un temps d'hôpital — et restauré en 1991), et le domaine reflète le soin méticuleux qu'apporte une communauté monastique bien soutenue. Les jardins autour de l'église comptent parmi les plus magnifiquement entretenus de tout monastère géorgien — parterres de fleurs, allées soignées et grands arbres mûrs, dont des cyprès, certains dits vieux de plusieurs siècles — avec la vue sur la vallée de l'Alazani visible à travers la verdure. L'équilibre entre la gravité spirituelle de l'église et le plaisir sensoriel des jardins fait de Bodbe l'une des visites de monastère les plus complètes de Géorgie. Les moniales cultivent et vendent aussi des produits et confectionnent des objets d'artisanat, vendus aux côtés d'icônes et de publications dans une petite boutique sur place.

La source de sainte Nino

Un sentier descend de l'ensemble le long du coteau boisé escarpé jusqu'à une source naturelle associée à sainte Nino, où une petite chapelle et une installation de bain ont été aménagées autour du point d'eau. La source est tenue pour sacrée et son eau associée, selon la tradition, à la guérison — les pèlerins descendent remplir des bouteilles, prier à la chapelle, et dans certains cas s'immerger dans le bassin de bain (une robe blanche est requise pour l'immersion, et peut généralement être empruntée ou achetée sur place). La descente prend une quinzaine de minutes et est facile ; la remontée est plus exigeante, aussi vaut-il la peine de tenir compte de la montée et de votre propre forme physique, en particulier par temps chaud. (Comme pour toute tradition d'eau sacrée ou guérisseuse, il s'agit d'une affaire de foi et de coutume plutôt que d'un traitement médical.)

La source et sa chapelle ajoutent une dimension que le monastère au-dessus n'a pas — le coteau boisé, le bruit de l'eau, la petite chapelle dans son cadre naturel — et se rattachent à une tradition de sources sacrées et de points d'eau naturels qui traverse la culture religieuse géorgienne aux côtés de la tradition ecclésiastique monumentale.

Le cadre et la vue

La vallée de l'Alazani vue des jardins du monastère est l'un des paysages agricoles les plus productifs de Géorgie — le fond de la vallée couvert de vignobles, de vergers et de champs cultivés, des villages et des canaux d'irrigation répartis sur la plaine, et les contreforts boisés du Caucase s'élevant de l'autre côté vers l'est. L'échelle et la fertilité de la vue donnent à la position élevée de Bodbe une signification géographique au-delà de sa signification spirituelle : la disposition de la Kakheti — le pays viticole en contrebas, les montagnes au-dessus, la vallée filant vers l'est — est plus facile à saisir depuis ce coteau que depuis n'importe quel point de vue de la vallée elle-même.

Sighnaghi, la ville la plus proche, est à environ deux kilomètres et se combine aisément avec Bodbe. Les deux se complètent naturellement — l'intérêt historique et architectural des remparts défensifs du XVIIIe siècle de la ville et de son musée aux côtés de la signification spirituelle du monastère — et la plupart des visites de cette partie de la Kakheti couvrent les deux en une seule demi-journée.

Informations pratiques

• Emplacement : village de Bodbe, à environ 2 km de Sighnaghi, région de Kakheti, à l'est de la Géorgie (à peu près 110–115 km / ~1,5–2 heures de Tbilisi).
• S'y rendre : en voiture, en taxi ou en circuit organisé de Kakheti, presque toujours associé à Sighnaghi ; une courte course en taxi ou une marche depuis la ville.
• Horaires : tous les jours, généralement du petit matin au soir ; s'agissant d'un monastère en activité, l'accès peut être limité autour des offices.
• Entrée : gratuite.
• Tenue : tenue modeste exigée ; épaules et genoux couverts, foulard pour les femmes (des voiles sont généralement disponibles à l'entrée). La photographie n'est pas autorisée à l'intérieur de l'église.
• La source : une marche de ~15 minutes en descente ; la remontée est plus raide. Des robes blanches pour l'immersion peuvent généralement être empruntées/achetées sur place.
• Fête : la fête de sainte Nino (Ninooba), le 14 janvier — un grand pèlerinage, très fréquenté.