Klooster Bodbe: de begraafplaats van de heilige Nino, bij Sighnaghi

Het klooster Bodbe staat op een beboste heuvelhelling ongeveer twee kilometer van Sighnaghi, in Kacheti, in Georgië — het land in de Zuidelijke Kaukasus —, met zijn kerk en tuinen op een terras dat uitkijkt over het Alazani-dal, de brede landbouwvlakte van Kacheti die zich naar het oosten uitstrekt, met de uitlopers van de Kaukasus die de verre horizon aftekenen. Het is een van de belangrijkste bedevaartsbestemmingen van Georgië: de begraafplaats van de heilige Nino, de missionaris wier prediking leidde tot de bekering van het oostelijke Georgische koninkrijk tot het christendom in de 4e eeuw, en wier invloed op de Georgische religieuze en nationale identiteit op fundamentele wijze bepalend is geweest — op een manier die zo'n zestien eeuwen later nog altijd levend en diep voelbaar is.

Wat is het klooster Bodbe?

Het klooster Bodbe (formeel het klooster van de heilige Nino te Bodbe) is een Georgisch-orthodox klooster op een beboste heuvelhelling ongeveer 2 km van de stad Sighnaghi, in de regio Kacheti in Oost-Georgië. Het wordt vereerd als de begraafplaats van de heilige Nino, de 4e-eeuwse evangeliste die het christendom naar Georgië bracht, en het is een van de belangrijkste bedevaartsoorden van het land. Het complex draait om een 9e-eeuwse kerk gewijd aan de heilige Joris — die het graf van de heilige Nino bevat —, naast een klokkentoren, een nieuwere Nino-kathedraal, prachtig onderhouden tuinen met uitzicht over het Alazani-dal, en een heilige bron lager op de helling. Het is een actief vrouwenklooster, en een vrijwel onmisbare aanvulling op een bezoek aan Sighnaghi.

De heilige Nino en de stichting

Volgens de Georgische overlevering kwam de heilige Nino als jonge vrouw naar Georgië vanuit Cappadocië — in wat nu centraal-Turkije is —, nadat zij was gevlucht voor de christenvervolging onder de Romeinse keizer Diocletianus. Haar prediking te Mtskheta, de hoofdstad van het koninkrijk Kartli (Iberië) — waaronder, volgens de overlevering, de genezing van koningin Nana en haar invloed op koning Mirian III —, leidde tot de bekering van het vorstenhuis en de aanvaarding van het christendom als staatsgodsdienst in het begin van de 4e eeuw (traditioneel gedateerd in de jaren 320–330). Nino bracht haar laatste jaren door in Kacheti, in het oosten van het land, en stierf te Bodbe rond 338–340. Boven haar graf werd een kerk gebouwd, en het klooster dat eromheen groeide, werd een van de voornaamste heilige plaatsen van de Georgisch-orthodoxe Kerk — een bedevaartsoord dat door vele herbouwingen heen vanaf de vroege middeleeuwen tot heden is onderhouden. De heilige Nino wordt elk jaar op 14 januari herdacht (Ninooba), wanneer grote aantallen pelgrims naar Bodbe komen.

De kerk en het complex

De historische kerk te Bodbe is gewijd aan de heilige Joris en dateert in haar huidige vorm hoofdzakelijk uit de 9e eeuw (op de plek van een eerdere kerk), met vele latere herbouwingen en restauraties die het beschermheerschap van opeenvolgende Georgische heersers weerspiegelen — haar oorspronkelijke aanblik is onbekend. Ze is gebouwd als een driebeukige basiliek in de middeleeuwse Georgische trant — stenen constructie, betrekkelijk ingetogen versiering — en het interieur bevat de schrijn van de heilige Nino, die het devotionele hart van het klooster vormt. Het graf, in het zuidelijke deel van de kerk, is omsloten door een schrijn waaromheen zich iconen, votiefgaven en de fysieke sporen van eeuwen verering hebben opgehoopt. Op vrijwel elk moment dat de kerk open is, zijn er mensen in gebed bij de schrijn — kaarsen aanstekend, in stille devotie staand — op een manier die het religieuze karakter van de plek onmiddellijk duidelijk maakt aan elke bezoeker, wat zijn eigen overtuiging ook is. (Een grotere, nieuwere Nino-kathedraal is in de afgelopen decennia binnen het complex gebouwd om de menigten op te vangen die de historische kerk niet aankan.)

De fresco's in de historische kerk dateren uit verschillende perioden, waarvan het belangrijkste bewaarde werk uit haar middeleeuwse en vroegmoderne decoratieve campagnes stamt. De combinatie van de ouderdom van de ruimte, de actieve verering bij de schrijn en de opgehoopte religieuze voorwerpen geeft het interieur een gelaagde sfeer van werkelijk devotioneel leven, eerder dan het bewaarde-monumentkarakter van kerken die niet meer in gebruik zijn. Let op dat fotograferen niet is toegestaan in de kerk en bij het graf — een belangrijke beleefdheid om in acht te nemen.

Bodbe is een actief vrouwenklooster, met een gemeenschap van nonnen die er verblijven (het klooster in zijn moderne vorm werd gesticht in 1889, gesloten tijdens de Sovjetperiode — toen de plek een tijdlang als ziekenhuis diende — en hersteld in 1991), en het terrein weerspiegelt de minutieuze zorg die een goed onderhouden monastieke gemeenschap verleent. De tuinen rond de kerk behoren tot de mooist verzorgde van welk Georgisch klooster dan ook — bloemperken, onderhouden paden en hoge, volgroeide bomen, waaronder cipressen, waarvan sommige naar verluidt eeuwen oud zijn — met het uitzicht over het Alazani-dal zichtbaar door het groen. De balans tussen de geestelijke ernst van de kerk en het zintuiglijke genot van de tuinen maakt Bodbe tot een van de meer complete kloosterbezoeken in Georgië. De nonnen telen en verkopen ook landbouwproducten en maken ambachtelijke artikelen, verkocht naast iconen en publicaties in een klein winkeltje op het terrein.

De bron van de heilige Nino

Een pad daalt vanaf het complex af langs de steile beboste heuvelhelling naar een natuurlijke bron die met de heilige Nino verbonden wordt, waar rond de waterbron een kleine kapel en een badgelegenheid zijn gebouwd. De bron wordt heilig geacht en haar water wordt, volgens de overlevering, met genezing in verband gebracht — pelgrims dalen af om flessen te vullen, om in de kapel te bidden, en in sommige gevallen om zich onder te dompelen in het badbassin (voor de onderdompeling is een wit gewaad vereist, dat doorgaans ter plaatse kan worden geleend of gekocht). De afdaling duurt ongeveer vijftien minuten en is gemakkelijk; de terugweg bergop is veeleisender, dus het is de moeite waard de klim en je eigen conditie mee te wegen, vooral bij warm weer. (Zoals bij elke traditie van heilig of genezend water gaat het hier om een kwestie van geloof en gebruik, niet om medische behandeling.)

De bron en haar kapel voegen een dimensie toe die het klooster erboven niet heeft — de beboste heuvelhelling, het geluid van het water, de kleine kapel in haar natuurlijke omgeving — en sluiten aan bij een traditie van heilige bronnen en natuurlijke waterbronnen die door de Georgische religieuze cultuur loopt, naast de monumentale kerkelijke traditie.

De omgeving en het uitzicht

Het Alazani-dal zoals je het vanuit de kloostertuinen ziet, is een van de meest productieve landbouwlandschappen van Georgië — de dalbodem bedekt met wijngaarden, boomgaarden en bebouwde akkers, dorpen en irrigatiekanalen verspreid over de vlakte, en de beboste uitlopers van de Kaukasus die aan de overzijde naar het oosten oprijzen. De schaal en vruchtbaarheid van het uitzicht geven de verhoogde ligging van Bodbe een geografische betekenis die zijn spirituele betekenis overstijgt: de indeling van Kacheti — het wijnland beneden, de bergen erboven, het dal dat zich naar het oosten uitstrekt — is vanaf deze heuvel gemakkelijker te bevatten dan vanaf welk uitkijkpunt in het dal zelf ook.

Sighnaghi, de dichtstbijzijnde stad, ligt ongeveer twee kilometer verderop en is gemakkelijk met Bodbe te combineren. De twee vullen elkaar van nature aan — het historische en architectonische belang van de 18e-eeuwse verdedigingsmuren van de stad en haar museum naast de spirituele betekenis van het klooster — en de meeste bezoeken aan dit deel van Kacheti behandelen beide in één enkele halve dag.

Praktische informatie

• Locatie: dorp Bodbe, ongeveer 2 km van Sighnaghi, regio Kacheti, Oost-Georgië (grofweg 110–115 km / ~1,5–2 uur vanaf Tbilisi).
• Ernaartoe komen: met de auto, taxi of georganiseerde Kacheti-tour, vrijwel altijd gecombineerd met Sighnaghi; een korte taxirit of een wandeling vanuit de stad.
• Openingstijden: dagelijks, doorgaans van de vroege ochtend tot de avond; als actief klooster kan de toegang rond diensten beperkt zijn.
• Toegang: gratis.
• Kledingvoorschrift: ingetogen kleding vereist; schouders en knieën bedekt, hoofdbedekking voor vrouwen (doeken meestal beschikbaar bij de ingang). Fotograferen is niet toegestaan in de kerk.
• De bron: een wandeling van ~15 minuten bergaf; de klim terug is steiler. Witte gewaden voor de onderdompeling kunnen doorgaans ter plaatse worden geleend/gekocht.
• Feestdag: de dag van de heilige Nino (Ninooba), 14 januari — een belangrijke bedevaart, zeer druk.