Monastère de Jvari, Mtskheta : l'église du VIe siècle au sommet de la colline, au-dessus de la confluence des rivières

Le monastère de Jvari se dresse sur un promontoire rocheux au-dessus de l'antique ville de Mtskheta, en Géorgie, dans le Caucase du Sud, à l'endroit où la rivière Aragvi rejoint la Mtkvari et où les deux courants — l'un plus clair, l'autre plus sombre et plus chargé de sédiments — restent visiblement distincts sur une certaine distance en aval avant de se mêler complètement. Le monastère fut bâti à la fin du VIe et au début du VIIe siècle sur un site déjà considéré comme sacré — le sommet de la colline où sainte Nino, la missionnaire à qui l'on attribue l'introduction du christianisme en Géorgie au début du IVe siècle, aurait selon la tradition érigé une croix de bois après la conversion du royaume d'Ibérie. Le nom Jvari signifie simplement « croix » en géorgien, et l'édifice qui s'est développé autour de ce marqueur sacré originel est devenu l'un des monuments fondateurs de l'architecture chrétienne géorgienne — si magistralement abouti qu'il a donné son nom à tout un type d'église et a influencé la conception ecclésiastique géorgienne (et arménienne) pendant des siècles. Il fait partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO « Monuments historiques de Mtskheta », inscrit en 1994, et figure parmi les sites religieux les plus visités du pays.

Qu'est-ce que le monastère de Jvari ?

Jvari est une église orthodoxe géorgienne des VIe-VIIe siècles, perchée sur une colline au-dessus de Mtskheta, à environ 20 km au nord de Tbilisi, célèbre pour deux choses : sa place dans le récit fondateur du christianisme géorgien (sainte Nino y aurait dressé une croix de bois au IVe siècle — « Jvari » signifie « croix ») et sa vue panoramique sur la confluence de la Mtkvari et de l'Aragvi, avec la vieille ville en contrebas. Sur le plan architectural, c'est l'exemple fondateur de l'église tétraconque de « type Jvari ». C'est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, à l'entrée gratuite, généralement visité avec la cathédrale de Svetitskhoveli lors d'une excursion d'une journée à Mtskheta.

Histoire et signification sacrée

L'histoire de Jvari commence avec la croix de bois que sainte Nino aurait érigée sur ce sommet pendant ou peu après la conversion du roi Mirian III et de la cour d'Ibérie au christianisme au IVe siècle. La séquence précise des événements et la nature exacte de la structure originelle relèvent de la tradition hagiographique plutôt que de l'histoire documentée, mais la constance de cette tradition à travers les sources géorgiennes et l'ancienneté du statut sacré du site sont bien établies. Une petite église (la « Petite Église de Jvari ») fut construite à côté du site de la croix au VIe siècle, vers 545 sous Guaram I ; l'église principale, plus grande, qui rendit Jvari célèbre — la « Grande Église » — fut bâtie entre environ 586/590 et 605 sous l'eristavi (duc) d'Ibérie Stepanoz, dont l'inscription dédicatoire et les figures en relief subsistent dans la maçonnerie extérieure.

L'importance du site dans la conscience chrétienne géorgienne tient à cette combinaison de récit fondateur et de réussite architecturale — Jvari est à la fois le lieu où le symbole physique du christianisme géorgien fut dressé pour la première fois et l'une des églises du haut Moyen Âge les plus accomplies sur le plan artistique dans le Caucase. Cette double signification confère au monastère, au sein de la culture religieuse géorgienne, une prééminence que les sites purement remarquables sur le plan architectural et ceux purement importants sur le plan historique n'atteignent pas individuellement. Fait remarquable, la Grande Église n'a jamais été substantiellement reconstruite et se présente largement telle qu'elle était il y a quelque quatorze siècles.

Il existe aussi une association littéraire bien connue : le poète romantique Mikhaïl Lermontov ouvrait son poème narratif Mtsyri sur l'image des deux rivières se rejoignant « comme deux sœurs » au pied d'une colline où se dresse un monastère, et la tradition populaire identifie depuis longtemps ce monastère à Jvari. Lermontov n'a pas nommé le site explicitement, et les historiens débattent de cette attribution ferme, mais l'association est profondément ancrée — des générations de lecteurs géorgiens et russes ont relié la vue particulière depuis ce sommet à l'ouverture du poème, ce qui ajoute une couche culturelle qui renforce le statut de Jvari comme l'un des lieux les plus chargés d'émotion du paysage géorgien.

L'architecture

Jvari est reconnu internationalement comme l'un des exemples les plus importants de l'architecture chrétienne caucasienne du haut Moyen Âge et comme un édifice fondateur de la tradition ecclésiastique spécifiquement géorgienne — à tel point que le type d'édifice porte son nom, le « type Jvari ». L'église est une tétraconque (église tétraconque) : un édifice à plan centré comportant quatre absides semi-circulaires disposées autour d'un espace central coupolé, produisant un plan en forme de croix vu d'en haut. Ce type, adapté de la pensée architecturale paléochrétienne aux matériaux et aux conditions du Caucase du Sud, fut développé par les bâtisseurs géorgiens au VIe siècle comme l'une des approches du problème de la création d'un espace sacré coupolé, et l'église de Jvari en est l'expression la plus pleinement aboutie.

La réussite de la conception réside dans la relation spatiale entre la coupole centrale et les quatre absides — la manière dont la voûte hémisphérique se rapporte aux surfaces courbes situées en dessous, créant un intérieur d'une harmonie et d'un calme considérables que l'échelle relativement modeste de l'édifice n'amoindrit pas. Le tambour portant la coupole est rythmé à l'extérieur par des arcatures aveugles et des reliefs sculptés qui donnent à l'édifice son élan vertical et sa silhouette caractéristique, lisible nettement depuis la vallée en contrebas et à des distances considérables à travers le paysage.

La sculpture extérieure comprend des figures en relief dans les tympans des arcatures aveugles — parmi lesquelles les figures dédicatoires de l'eristavi (duc) qui commanda l'église — exécutées dans le style plat et hiératique de la sculpture sur pierre caucasienne des VIe-VIIe siècles. Érodés après quatorze siècles d'exposition, les reliefs conservent une lisibilité suffisante pour identifier les figures et lire le programme dédicatoire. La qualité de la taille de la pierre dans son ensemble — la précision des assises de pierre de taille, le soin apporté au dégrossissage des éléments décoratifs — témoigne d'un atelier d'une compétence considérable travaillant au sommet de ses capacités. L'édifice repose sur son sommet rocheux (vers 656 m) comme un prolongement naturel de la colline, dans cette harmonie entre la structure et le paysage qui caractérise l'architecture géorgienne médiévale à son meilleur.

La vue

Le panorama depuis le sommet de Jvari est l'une des images de paysage géorgien les plus reproduites et immédiatement reconnaissables, et c'est l'un de ces cas relativement rares où la réalité justifie pleinement la réputation. Se tenir au bord de l'enceinte du sommet, le regard plongeant sur la confluence de la Mtkvari et de l'Aragvi, avec l'antique ville de Mtskheta sur le fond de la vallée en contrebas et le paysage plus vaste de la Géorgie centrale s'étendant dans de multiples directions, donne de cette partie du pays une compréhension géographique qu'aucun temps passé au niveau de la vallée ne procure. Les deux rivières qui se rejoignent en contrebas — la différence de couleur entre elles, visible d'en haut et persistant sur une distance considérable en aval — est l'élément précis que la plupart des photographies mettent en avant, et de visu l'effet est, si possible, plus saisissant encore, car l'échelle du paysage et l'altitude donnent à la confluence un contexte qu'une photographie ne peut pleinement saisir.

La lumière sur la vallée de Mtskheta change considérablement au fil de la journée. La fin d'après-midi — lorsque le soleil illumine la vallée depuis l'ouest et que les ombres s'allongent sur les terres cultivées et les toits de la vieille ville — est généralement le moment le plus gratifiant pour la vue et pour la photographie, tandis que le petit matin, avec le fond de la vallée encore dans l'ombre et les murs supérieurs du monastère captant les premières lueurs, possède une qualité différente mais tout aussi saisissante. Le sommet est exposé et peut être venteux et froid, surtout hors saison.

La visite

On atteint le monastère depuis Mtskheta par la route — une courte montée en voiture — ou par une marche plus exigeante d'environ trente minutes en montée depuis la ville en contrebas. L'accès par la route est l'option habituelle pour la plupart des visiteurs, souvent en taxi depuis Mtskheta (parfois avec une attente convenue), et la combinaison de Jvari et de sa vue avec une visite de la cathédrale de Svetitskhoveli dans la ville en contrebas constitue une demi-journée couvrant les deux monuments les plus importants de l'un des sites les plus marquants de l'histoire de la Géorgie. L'entrée de l'enceinte et de l'église est gratuite, et une visite approfondie — l'architecture, les sculptures extérieures, les vues — prend environ trente à quarante-cinq minutes, davantage pour ceux qui souhaitent s'attarder devant le panorama et examiner l'édifice de près. Une tenue modeste est requise pour entrer dans l'église, et l'usage religieux actif de l'édifice doit être respecté.