Monastère de Shio-Mgvime, près de Mtskheta : un monastère rupestre du VIe siècle dans un canyon calcaire

Le monastère de Shio-Mgvime occupe un étroit canyon calcaire dans la région de Kartli, en Géorgie — le pays du Caucase du Sud —, à environ 9 à 12 kilomètres de Mtskheta, ses bâtiments et ses cellules rupestres répartis le long des parois du canyon d'une manière qui rend la relation entre l'architecture monastique et la roche naturelle immédiatement et spectaculairement perceptible. Fondé au VIe siècle par le moine Shio, l'un des Treize Pères assyriens dont l'œuvre missionnaire à travers les hautes terres géorgiennes fit du monachisme une institution centrale de la vie religieuse géorgienne, c'est l'un des sites religieux les plus anciennement et continûment occupés du pays, et l'un des plus singuliers par son atmosphère. Là où les grands monuments de Mtskheta — Svetitskhoveli et Jvari — impressionnent par leur grandeur architecturale et leur position élevée, Shio-Mgvime agit par le retrait : un cadre de canyon choisi spécifiquement pour son isolement, qu'il offre encore aux visiteurs qui font le court trajet pour l'atteindre.

Qu'est-ce que le monastère de Shio-Mgvime ?

Shio-Mgvime est un monastère rupestre du VIe siècle situé dans un canyon calcaire à environ 9 à 12 km de Mtskheta (soit un trajet d'environ 30 à 45 minutes en voiture). Il a été fondé par saint Shio, l'un des Treize Pères assyriens qui apportèrent le monachisme en Géorgie, et son nom signifie « la grotte de Shio ». Des cellules rupestres creusées par les moines sont encore visibles le long des parois du canyon, et le complexe comprend des églises médiévales développées sous le mécénat royal, notamment celui du roi David le Bâtisseur. Bien plus calme que les principaux monuments de Mtskheta, il est prisé pour son cadre isolé et plein d'atmosphère. L'entrée est gratuite ; c'est un monastère actif, une tenue modeste est donc requise.

Fondation et histoire

Les Treize Pères assyriens — le groupe de missionnaires chrétiens syriens arrivés en Géorgie au VIe siècle et qui établirent la tradition monastique qui allait façonner la culture religieuse géorgienne pendant les quinze siècles suivants — fondèrent chacun un monastère dans une partie différente du pays, et les sites qu'ils établirent comptent parmi les plus anciens et les plus importants historiquement de Géorgie. Shio vint dans ce canyon près du fleuve Mtkvari (Koura), attiré par les qualités géologiques et topographiques qui convenaient à la tradition érémitique qu'il représentait — la forme solitaire et troglodyte de vie monastique que le christianisme syrien avait développée dans les déserts du Proche-Orient et que Shio et ses compagnons transplantèrent dans le paysage très différent mais tout aussi austère des hautes terres géorgiennes. On dit qu'il passa ses dernières années en ermite dans une grotte profonde de cet endroit, et qu'il y fut enseveli — c'est ainsi que le site reçut son nom, Shiomghvime, « la grotte de Shio ».

La grotte où Shio vécut et pria, creusée dans la paroi du canyon au-dessus du complexe principal, est le point d'origine spirituel de l'ensemble du site, et la tradition troglodyte qu'il instaura se perpétua longtemps après sa mort ; les parois du canyon sont marquées par les vestiges de nombreuses cellules habitées par des générations successives de moines en quête du même retrait et de la même austérité. La communauté se développa rapidement — à la fin du VIe siècle, on dit qu'elle aurait compté jusqu'à 2 000 moines — et devint au cours de la période médiévale l'une des institutions monastiques les plus importantes du centre de la Géorgie, s'imposant comme un centre culturel et littéraire de premier plan sous le mécénat personnel du catholicos de Géorgie. Le roi David IV « le Bâtisseur », dont le règne (1089-1125) marqua l'apogée de la puissance géorgienne médiévale, fit du monastère un domaine royal et en édicta les règles monastiques (« typikon ») en 1123. Les siècles suivants apportèrent le déclin et des dévastations répétées — notamment durant les campagnes de Chah Abbas Ier dans les années 1610 —, suivis de reconstructions ; pendant plusieurs siècles à partir de la fin de la période médiévale, le monastère servit également de lieu de sépulture à la noble famille Amilakhvari.

Le cadre du canyon

L'approche de Shio-Mgvime à travers le canyon est l'expérience qui distingue le plus ce site des monastères géorgiens d'accès plus aisé et qui exprime le plus directement pourquoi cet endroit fut choisi pour une fondation monastique. Le canyon est creusé dans le calcaire du plateau de Kartli, ses parois s'élevant abruptement de part et d'autre pour former un espace étroit et clos, visuellement saisissant et physiquement isolé du paysage environnant d'une manière qui n'est pas celle du site de Jvari, perché sur une colline ouverte, ni celle des grandes églises de vallée de Kakhétie (la dernière portion de la route s'enfonce profondément dans le canyon sur un itinéraire de montagne étroit mais goudronné). La lumière dans le canyon diffère de celle du paysage ouvert au-dessus — plus directionnelle, plus changeante au fil de la journée à mesure que le soleil traverse l'étroite bande de ciel au-dessus, et plus chargée d'atmosphère à la manière des espaces géologiques clos où l'échelle des parois rocheuses s'impose à la perception.

Le calcaire des parois du canyon est le matériau dans lequel les cellules rupestres sont taillées et dont les assises inférieures des bâtiments du monastère sont construites, donnant au complexe une intégration visuelle avec la roche naturelle qui renforce le sentiment d'une communauté née de la nature géologique de son emplacement et fondue en elle. Les cellules rupestres visibles dans les parois — certaines à des niveaux accessibles, d'autres plus haut et atteignables uniquement par les voies qu'empruntaient au fil des siècles les moines qui les habitaient — confèrent au site une dimension verticale que les complexes monastiques classiques bâtis sur terrain plat ne peuvent posséder, et la combinaison de bâtiments au niveau du sol avec des habitations rupestres en hauteur produit une complexité spatiale qui récompense une exploration sans hâte.

Le complexe monastique

Les bâtiments situés au niveau du sol à l'intérieur du canyon comprennent les principales églises, un clocher, de plus petites chapelles et les bâtiments annexes de la communauté monastique. Le plus ancien édifice est l'église Saint-Jean-Baptiste — une église cruciforme sobre et rigoureuse datant de la fondation originelle du VIe siècle (vers les années 560-580), l'une des plus anciennes églises de ce type subsistant en Géorgie. La plus grande église supérieure, dédiée à la Mère de Dieu (Théotokos), est l'élément central du complexe et fut bâtie au tournant du XIIe siècle à la demande de David le Bâtisseur ; surmontée à l'origine d'une coupole, elle fut plus tard endommagée lors d'une invasion étrangère et reconstruite en basilique en 1678. Les intérieurs contiennent des fresques et des peintures murales de diverses époques, dont l'état va de passages bien conservés d'une qualité authentique à des sections plus abîmées où l'humidité et les siècles ont laissé leur empreinte, et qui possèdent l'atmosphère concentrée et légèrement sombre caractéristique des églises situées dans des canyons clos où la lumière entre sous des angles obliques.

Les cours et les espaces de liaison entre les bâtiments ont une qualité de développement organique — des espaces nés des besoins de la communauté plutôt que d'un plan unifié unique — qui donne au complexe un caractère bien différent des dispositions monastiques plus formellement organisées et construites en une seule campagne. Une petite chapelle du XIIe siècle ornée de peintures murales médiévales se dresse à l'écart sur une colline voisine, et un aqueduc médiéval (dont la construction est consignée en 1202) approvisionnait autrefois la communauté en eau depuis un village proche.

La grotte de Shio lui-même, accessible par un sentier qui grimpe au-dessus du complexe principal, est le point le plus sacré du site pour les pèlerins orthodoxes et l'élément le plus spectaculairement situé pour les visiteurs s'intéressant à la relation entre la vie de l'ermite fondateur et le paysage qu'il choisit. La vue depuis la grotte, en contrebas le long du canyon par-dessus les toits du monastère, offre une perspective sur l'agencement du site impossible à obtenir depuis le niveau du sol, et l'effort de la montée donne à l'arrivée cette qualité d'accès mérité que tendent à posséder les destinations de pèlerinage les plus importantes.

Atmosphère et caractère

L'atmosphère de Shio-Mgvime est différente de celle de tout autre grand monastère géorgien, et c'est la principale raison de le visiter comme une destination à part entière plutôt que comme une entrée de plus sur une liste de sites religieux importants. La combinaison de l'enclos du canyon, de la tradition troglodyte visible dans les parois rocheuses, de la communauté monastique active qui entretient le site et de l'absence générale de l'infrastructure touristique qui entoure les monuments plus fréquentés de Mtskheta confère à l'endroit une qualité de retrait authentique et de caractère spirituel concentré, de plus en plus difficile à trouver dans le paysage du patrimoine religieux géorgien à mesure que le nombre de visiteurs des principaux sites augmente.

Le monastère reçoit une fraction des visiteurs qui viennent à Jvari et à Svetitskhoveli, et le calme qui en résulte fait partie de ce qu'il offre — la possibilité de parcourir le canyon et les bâtiments à un rythme véritablement détendu, de s'asseoir dans la cour sans avoir à composer avec d'autres groupes, et d'éprouver la qualité acoustique du canyon dans ce silence particulier qui descend lorsque le rare véhicule de la route d'accès s'éloigne et que les seuls sons sont le vent et l'activité de la communauté vaquant à sa journée.

S'y rendre et le visiter

Shio-Mgvime se trouve à environ 9 à 12 kilomètres de Mtskheta, accessible en voiture en une trentaine à une quarantaine de minutes par une route qui bifurque près du centre de Mtskheta et file vers le fleuve Mtkvari avant de grimper dans le canyon — la dernière portion est une route de montagne étroite mais goudronnée qui serpente dans la gorge (conduisez prudemment et soyez attentif au trafic venant en sens inverse). Il se combine le plus naturellement avec une visite de Mtskheta : Svetitskhoveli, Jvari, Samtavro et Shio-Mgvime couvrent ensemble toute la gamme du patrimoine religieux de la région, du monumental à l'érémitique, même si l'emplacement dans le canyon implique un court trajet à part en voiture plutôt qu'une marche entre les sites. L'entrée est gratuite, une tenue modeste est requise comme dans tous les sites orthodoxes géorgiens actifs (épaules et jambes couvertes ; un foulard pour les femmes), et la visite dure environ trente à soixante minutes selon que l'on inclut ou non la montée à la grotte de Shio. Le site est accessible toute l'année, le printemps et l'automne étant les plus agréables pour la marche dans le canyon et la montée à la grotte.