Monasterio de Shio-Mgvime, cerca de Mtskheta: un monasterio rupestre del siglo VI en un cañón calcáreo

El monasterio de Shio-Mgvime ocupa un estrecho cañón calcáreo en la región de Kartli, en Georgia —el país del Cáucaso Sur—, a unos 9 a 12 kilómetros de Mtskheta, con sus edificios y celdas rupestres distribuidos por las paredes del cañón de una manera que hace que la relación entre la arquitectura monástica y la roca natural resulte inmediata y espectacularmente evidente. Fundado en el siglo VI por el monje Shio, uno de los Trece Padres Asirios cuya labor misionera por las tierras altas georgianas estableció el monacato como una institución central de la vida religiosa georgiana, es uno de los lugares religiosos en uso continuo más antiguos del país y uno de los más singulares por su atmósfera. Allí donde los grandes monumentos de Mtskheta —Svetitskhoveli y Jvari— impresionan por su grandeza arquitectónica y su posición elevada, Shio-Mgvime obra a través del aislamiento: un emplazamiento en un cañón elegido precisamente por su lejanía, que aún ofrece a los visitantes que emprenden el breve trayecto para llegar a él.

¿Qué es el monasterio de Shio-Mgvime?

Shio-Mgvime es un monasterio rupestre del siglo VI situado en un cañón calcáreo a unos 9–12 km de Mtskheta (aproximadamente entre 30 y 45 minutos en coche). Fue fundado por San Shio, uno de los Trece Padres Asirios que llevaron el monacato a Georgia, y su nombre significa «la cueva de Shio». Aún pueden verse a lo largo de las paredes del cañón las celdas rupestres excavadas por los monjes, y el complejo incluye iglesias medievales desarrolladas bajo patronazgo real, incluido el del rey David el Constructor. Mucho más tranquilo que los principales monumentos de Mtskheta, es apreciado por su entorno apartado y de gran atmósfera. La entrada es gratuita; es un monasterio en activo, por lo que se requiere vestimenta discreta.

Fundación e historia

Los Trece Padres Asirios —el grupo de misioneros cristianos sirios que llegó a Georgia en el siglo VI y estableció la tradición monástica que daría forma a la cultura religiosa georgiana durante los quince siglos siguientes— fundaron cada uno un monasterio en una parte distinta del país, y los lugares que establecieron figuran entre los más antiguos e históricamente significativos de Georgia. Shio llegó a este cañón cerca del río Mtkvari (Kura), atraído por las cualidades geológicas y topográficas que se ajustaban a la tradición eremítica que representaba: la forma solitaria y rupestre de vida monástica que el cristianismo sirio había desarrollado en los desiertos del Cercano Oriente y que Shio y sus compañeros trasplantaron al paisaje muy diferente, pero igualmente austero, de las tierras altas georgianas. Se dice que pasó sus últimos años como ermitaño en una cueva profunda aquí, y que fue sepultado en ella, de lo cual proviene el nombre del lugar, Shiomghvime, «la cueva de Shio».

La cueva donde Shio vivió y oró, excavada en la pared del cañón por encima del complejo principal, es el punto de origen espiritual de todo el lugar, y la tradición de vida rupestre que él estableció continuó mucho después de su muerte; las paredes del cañón están marcadas con los restos de numerosas celdas habitadas por sucesivas generaciones de monjes que buscaban el mismo retiro y austeridad. La comunidad creció con rapidez —hacia finales del siglo VI se dice que llegó a contar con hasta 2.000 monjes— y se desarrolló a lo largo del período medieval hasta convertirse en una de las instituciones monásticas más importantes del centro de Georgia, llegando a ser un destacado centro cultural y literario bajo el patronazgo personal de los católicos (Catholicos) de Georgia. El rey David IV «el Constructor», cuyo reinado (1089–1125) marcó el apogeo del poder medieval georgiano, convirtió el monasterio en un dominio real y promulgó su reglamento monástico («typicon») en 1123. Los siglos posteriores trajeron decadencia y devastaciones repetidas —incluso durante las campañas de Sah Abás I en la década de 1610—, seguidas de reconstrucciones; durante varios siglos, desde finales del período medieval, el monasterio sirvió además de lugar de enterramiento de la noble familia Amilakhvari.

El entorno del cañón

La aproximación a Shio-Mgvime a través del cañón es la experiencia que más distingue al lugar de los monasterios georgianos de ubicación más accesible y la que más directamente comunica por qué se eligió este punto para una fundación monástica. El cañón está tallado en la piedra caliza de la meseta de Kartli, con sus paredes alzándose abruptamente a ambos lados para producir un espacio estrecho y cerrado que es visualmente espectacular y está físicamente aislado del paisaje circundante de un modo que no lo están el emplazamiento abierto en lo alto de la colina de Jvari ni las grandes iglesias de los valles de Kakheti (el último tramo de carretera se adentra en el cañón por una ruta de montaña estrecha pero asfaltada). La luz en el cañón es distinta de la del paisaje abierto de arriba: más direccional, más variable a lo largo del día a medida que el sol se desplaza por la estrecha franja de cielo en lo alto, y más atmosférica al modo de los espacios geológicos cerrados, donde la escala de las paredes rocosas se impone a la percepción.

La piedra caliza de las paredes del cañón es el material del que están talladas las celdas rupestres y con el que se construyen los edificios del monasterio en sus hiladas inferiores, lo que confiere al complejo una integración visual con la roca natural que refuerza la sensación de una comunidad que creció a partir del carácter geológico de su emplazamiento y hacia él. Las celdas rupestres visibles en las paredes —algunas a niveles accesibles, otras más altas y alcanzables solo por las rutas que durante siglos usaron los monjes que las habitaron— dotan al lugar de una dimensión vertical que los complejos monásticos convencionales sobre terreno llano no pueden poseer, y la combinación de edificios a nivel del suelo con viviendas rupestres elevadas produce una complejidad espacial que recompensa la exploración sin prisas.

El complejo monástico

Los edificios a nivel del suelo dentro del cañón incluyen las iglesias principales, un campanario, capillas más pequeñas y las construcciones auxiliares de la comunidad monástica. El edificio más antiguo es la iglesia de San Juan Bautista, una iglesia cruciforme sencilla y austera que data de la fundación original del siglo VI (h. 560–580), una de las iglesias de su tipo más antiguas que se conservan en Georgia. La iglesia superior, de mayor tamaño, dedicada a la Madre de Dios (Theotokos), es el elemento central del complejo y fue construida hacia el cambio del siglo XII por iniciativa de David el Constructor; originalmente abovedada, fue dañada más tarde durante una invasión extranjera y reconstruida como basílica en 1678. Los interiores contienen frescos y murales de diversas épocas, cuyo estado va desde fragmentos bien conservados de auténtica calidad hasta secciones más dañadas donde la humedad y los siglos han hecho mella, y poseen la atmósfera concentrada y algo oscura característica de las iglesias en entornos cerrados de cañón, donde la luz entra en ángulos oblicuos.

Los patios y los espacios de conexión entre los edificios tienen una cualidad de desarrollo orgánico —espacios que surgieron de las necesidades de la comunidad más que de un único diseño unificado— que confiere al complejo un carácter muy distinto del de las distribuciones monásticas organizadas de forma más formal y construidas en una sola campaña. Una pequeña capilla del siglo XII adornada con murales medievales se alza por separado en una colina cercana, y un acueducto medieval (registrado como construido en 1202) abastecía en otro tiempo de agua a la comunidad desde una aldea próxima.

La cueva del propio Shio, a la que se llega por un sendero que asciende por encima del complejo principal, es el punto más sagrado del lugar para los peregrinos ortodoxos y el elemento más espectacularmente situado para los visitantes interesados en la relación entre la vida del ermitaño fundador y el paisaje que eligió. La vista desde la cueva hacia abajo, a lo largo del cañón y sobre los tejados del monasterio, ofrece una perspectiva de la disposición del lugar que no se obtiene desde el nivel del suelo, y el esfuerzo de la subida confiere a la llegada esa cualidad de acceso ganado que suelen tener los destinos de peregrinación más significativos.

Atmósfera y carácter

La atmósfera de Shio-Mgvime no se parece a la de ningún otro gran monasterio georgiano, y es la principal razón para visitarlo como un destino propio y no como una entrada más en una lista de lugares religiosos importantes. La combinación del recinto del cañón, la tradición de vida rupestre visible en las paredes de roca, la comunidad monástica en activo que mantiene el lugar y la ausencia general de la infraestructura turística que rodea a los monumentos más visitados de Mtskheta otorga al lugar una cualidad de auténtico retiro y de carácter espiritual concentrado que cada vez es más difícil de encontrar en el paisaje del patrimonio religioso de Georgia a medida que crece el número de visitantes a los principales lugares.

El monasterio recibe una fracción de los visitantes que acuden a Jvari y Svetitskhoveli, y la tranquilidad resultante es parte de lo que ofrece: la posibilidad de recorrer el cañón y los edificios a un ritmo genuinamente pausado, de sentarse en el patio sin tener que sortear a otros grupos y de experimentar la cualidad acústica del cañón en ese silencio particular que desciende cuando el vehículo ocasional de la carretera de acceso se aleja y los únicos sonidos son el viento y la actividad de la comunidad en su quehacer diario.

Cómo llegar y la visita

Shio-Mgvime está a unos 9 a 12 kilómetros de Mtskheta, accesible en coche en unos treinta a cuarenta y cinco minutos por una carretera que se desvía cerca del centro de Mtskheta y se dirige hacia el río Mtkvari antes de ascender al cañón; el último tramo es una carretera de montaña estrecha pero asfaltada que serpentea hacia el desfiladero (conduzca con cuidado y esté atento al tráfico que viene de frente). Lo más natural es combinarlo con una visita a Mtskheta: Svetitskhoveli, Jvari, Samtavro y Shio-Mgvime cubren en conjunto toda la gama del patrimonio religioso de la zona, desde lo monumental hasta lo eremítico, aunque la ubicación en el cañón supone un breve trayecto aparte en coche en lugar de un paseo entre los lugares. La entrada es gratuita, se requiere vestimenta discreta como en todos los lugares ortodoxos georgianos en activo (hombros y piernas cubiertos; un pañuelo en la cabeza para las mujeres), y la visita dura aproximadamente entre treinta y sesenta minutos según se incluya o no la subida a la cueva de Shio. El lugar es accesible todo el año, siendo la primavera y el otoño las épocas más cómodas para el paseo por el cañón y la subida a la cueva.