Monasterio de Samtavro, Mtskheta: tumbas de los primeros reyes cristianos de Georgia

El monasterio de Samtavro ocupa un recinto amurallado en la parte norte de Mtskheta, en la región de Kartli en Georgia —el país del Cáucaso Sur—, a poca distancia a pie de la catedral de Svetitskhoveli que domina el centro de la ciudad. Juntos, los dos sitios dan a la antigua capital su carácter de expresión más concentrada del cristianismo georgiano temprano de todo el país. Donde Svetitskhoveli impresiona por su escala monumental y su grandeza, Samtavro actúa a través de la intimidad: un complejo más contenido, una atmósfera más personal y una conexión más directa con las personas concretas cuyas acciones moldearon la fundación del cristianismo como religión de Estado de Georgia. Es un convento de monjas activo, con una comunidad de hermanas residentes, y la cualidad de práctica religiosa viva que aporta su presencia distingue al sitio de las visitas puramente centradas en el patrimonio de un modo que los visitantes atentos perciben de forma constante.

¿Qué es el monasterio de Samtavro?

Samtavro es un convento de monjas ortodoxo georgiano activo en Mtskheta, a poca distancia a pie de la catedral de Svetitskhoveli, profundamente ligado a la fundación del cristianismo georgiano en el siglo IV. Su iglesia principal, la iglesia de la Transfiguración, alberga las tumbas del rey Mirian III y la reina Nana —los primeros monarcas cristianos de Georgia— y el recinto incluye la capilla que marca el lugar donde, según se dice, Santa Nino vivió y oró. También alberga la tumba de San Gabriel (Urgebadze), un santo moderno muy venerado canonizado en 2012, lo que convierte a Samtavro en uno de los lugares de peregrinación más visitados activamente de Georgia. La entrada es gratuita; se requiere vestimenta modesta.

Importancia histórica

La geografía sagrada de Samtavro es inseparable de Santa Nino, la misionera capadocia cuya evangelización en Iberia a principios del siglo IV condujo a la conversión del rey Mirian III y a la adopción del cristianismo como religión de Estado de Georgia (tradicionalmente datada en la década de 330, siendo 337 el año citado con mayor frecuencia). Según la tradición georgiana, Santa Nino vivió y oró en la zona que ahora ocupa el monasterio durante su estancia en Mtskheta —en un humilde refugio entre las zarzas de una mora en los jardines reales—, entendiéndose la dureza física de su alojamiento, dentro de la tradición hagiográfica, como una forma de devoción ascética. Este espacio dentro del recinto es uno de los lugares más sagrados del cristianismo georgiano, y la capilla construida cerca de él es el foco devocional del complejo para los peregrinos.

El rey Mirian III y su reina Nana —los primeros monarcas cristianos de Iberia— están enterrados dentro de la iglesia principal de Samtavro, lo que confiere al monasterio una dimensión real y dinástica junto a su conexión con Santa Nino. Las tumbas de los primeros gobernantes cristianos de Georgia, en la iglesia cerca del suelo santificado por la misionera cuya obra los convirtió, crean una estratificación de relato sagrado fundacional e historia política que da a Samtavro una importancia en la conciencia nacional georgiana muy superior a su escala física. Mirian y Nana fueron canonizados más tarde por la Iglesia ortodoxa georgiana, y sus tumbas son destinos de peregrinación para los fieles de todo el país. (El nombre del monasterio, Samtavro, se asocia con la idea de un «dominio real».)

La iglesia principal actual —la iglesia de la Transfiguración de Samtavro— data principalmente del siglo XI, en términos generales contemporánea de la catedral de Svetitskhoveli reconstruida en el mismo período, aunque estructuras anteriores en el lugar conectan el emplazamiento con los cimientos del siglo IV del cristianismo georgiano. El edificio del siglo XI reemplazó o reconstruyó sustancialmente estructuras anteriores, y su carácter arquitectónico refleja la tradición eclesiástica georgiana madura del período medieval temprano más que las primerísimas fases de la construcción cristiana en el país. (La iglesia sufrió daños a lo largo de los siglos, incluido el derrumbe de la cúpula en un terremoto en 1283, y fue reparada en períodos posteriores.)

El complejo

Al recinto de Samtavro se entra por una puerta en el muro circundante, y la transición desde la calle de Mtskheta al espacio cerrado establece de inmediato la atmósfera distinta que el monasterio mantiene respecto al cercano Svetitskhoveli, visitado de forma más abierta. El recinto amurallado contiene la iglesia principal de la Transfiguración, la pequeña iglesia (capilla) de Santa Nino que marca el lugar tradicional de su residencia y oración, un campanario medieval y los diversos edificios del convento de monjas activo.

La iglesia principal es un edificio de cruz inscrita de construcción sólida y cuidadosamente proporcionada, cuya cantería exterior refleja la calidad y la disciplina de la construcción eclesiástica georgiana del siglo XI. El interior conserva frescos de diversos períodos —pintura medieval que sobrevive de forma fragmentaria junto a añadidos posteriores— y las tumbas de piedra de Mirian y Nana, dispuestas bajo un pabellón y señaladas para la veneración de los peregrinos, son el foco devocional del espacio. La atmósfera del interior, con las velas encendidas, el olor a incienso y la comunidad monástica ocupada en la vida religiosa cotidiana del convento, tiene una cualidad de uso sagrado activo que el más visitado y más turísticamente gestionado Svetitskhoveli, al otro lado de la ciudad, no ofrece exactamente de la misma forma.

La pequeña capilla de Santa Nino en el jardín del recinto —que marca el lugar donde la tradición sitúa su residencia y oración en Mtskheta— es uno de los espacios sagrados más íntimos del cristianismo georgiano. Su escala es doméstica más que monumental, el interior es sencillo y la atmósfera está concentrada de un modo que los grandes espacios de la iglesia principal no pueden reproducir. Para los peregrinos ortodoxos georgianos posee un peso devocional independiente de su modestia arquitectónica, y los visitantes que vienen aquí específicamente por esa razón dan al espacio un carácter de auténtico propósito religioso que el turista arquitectónico no siempre percibe.

La comunidad monástica y San Gabriel

El convento de monjas activo es uno de los aspectos más significativos del sitio para los visitantes interesados en la realidad viva de la vida monástica ortodoxa georgiana más que solo en sus dimensiones arquitectónicas e históricas. Las hermanas mantienen los edificios, llevan a cabo el ciclo regular de oficios y dan al recinto la cualidad de actividad religiosa cotidiana que poseen los espacios monásticos animados y de la que carecen los monumentos desocupados —algo que se percibe por todo el terreno, en las velas encendidas en las capillas y en el encuentro ocasional con una hermana ocupada en la jornada del monasterio—. (A principios del siglo XIX se estableció aquí un convento de monjas dedicado a Santa Nino.)

El aspecto espiritualmente más significativo de la comunidad en las últimas décadas ha sido su conexión con el monje del gran hábito (esquemamonje) Gabriel Urgebadze (1929-1995), que vivió en el monasterio y murió aquí en 1995, y fue canonizado por la Iglesia ortodoxa georgiana como San Gabriel el Confesor y Loco por Cristo el 20 de diciembre de 2012. Conocido por su piedad y por sus actos de abierto desafío durante el período soviético, es uno de los santos modernos más queridos de Georgia. Su tumba dentro del recinto de Samtavro se ha convertido en uno de los lugares de peregrinación más visitados activamente del país, atrayendo a los fieles de toda Georgia y dando al monasterio una poderosa importancia sagrada contemporánea junto a su antigua relevancia —para muchos visitantes georgianos de hoy, la tumba de San Gabriel es la razón principal por la que vienen—.

La visita

El monasterio es de libre acceso y está a poca distancia a pie de Svetitskhoveli —ambos se combinan de forma natural en una sola visita a Mtskheta, con Samtavro aportando un complemento más tranquilo y contemplativo a la grandeza de la catedral—. Una visita completa a la iglesia principal, la capilla de Santa Nino, la tumba de San Gabriel y el terreno del recinto lleva aproximadamente de veinte a cuarenta minutos, aunque el carácter apacible del cerramiento y el jardín invitan a muchos a demorarse. Se requiere vestimenta modesta en todo el recinto —hombros y rodillas cubiertos, y pañuelo para la cabeza en el caso de las mujeres que entran en las iglesias—, como en todos los sitios ortodoxos georgianos activos, y, al tratarse de una comunidad religiosa en funcionamiento (y un importante lugar de peregrinación activo), se espera un comportamiento respetuoso más que simplemente se solicita; puede haber realmente mucha gente con peregrinos en la tumba de San Gabriel.