Monastère de Samtavro, Mtskheta : tombeaux des premiers rois chrétiens de Géorgie

Le monastère de Samtavro occupe une enceinte fortifiée dans la partie nord de Mtskheta, dans la région de Kartli en Géorgie — le pays du Caucase du Sud — à quelques pas de la cathédrale de Svetitskhoveli qui domine le centre de la ville. Ensemble, ces deux sites donnent à l'ancienne capitale son caractère d'expression la plus concentrée du christianisme géorgien primitif de tout le pays. Là où Svetitskhoveli impressionne par son ampleur monumentale et sa grandeur, Samtavro agit par l'intimité : un ensemble plus restreint, une atmosphère plus personnelle et un lien plus direct avec les individus précis dont les actes ont façonné l'établissement du christianisme comme religion d'État de la Géorgie. C'est un couvent de moniales en activité, avec une communauté de sœurs résidentes, et la qualité de pratique religieuse vivante que leur présence confère au site le distingue des visites purement axées sur le patrimoine d'une manière que les visiteurs attentifs remarquent constamment.

Qu'est-ce que le monastère de Samtavro ?

Samtavro est un couvent de moniales orthodoxe géorgien en activité à Mtskheta, à quelques pas de la cathédrale de Svetitskhoveli, profondément lié à la fondation du christianisme géorgien au IVe siècle. Son église principale de la Transfiguration abrite les tombeaux du roi Mirian III et de la reine Nana — les premiers monarques chrétiens de Géorgie — et l'enceinte comprend la chapelle marquant l'endroit où sainte Nino aurait vécu et prié. C'est aussi le lieu du tombeau de saint Gabriel (Urgebadze), un saint moderne très vénéré canonisé en 2012, ce qui fait de Samtavro l'un des lieux de pèlerinage les plus activement fréquentés de Géorgie. L'entrée est gratuite ; une tenue modeste est exigée.

Importance historique

La géographie sacrée de Samtavro est indissociable de sainte Nino, la missionnaire cappadocienne dont l'évangélisation en Iberia au début du IVe siècle conduisit à la conversion du roi Mirian III et à l'adoption du christianisme comme religion d'État de la Géorgie (traditionnellement datée des années 330, l'année 337 étant la plus couramment citée). Selon la tradition géorgienne, sainte Nino vécut et pria dans la zone aujourd'hui occupée par le monastère lors de son séjour à Mtskheta — dans un humble abri parmi les ronces d'un buisson de mûres des jardins royaux, l'épreuve physique de son logement étant comprise, au sein de la tradition hagiographique, comme une forme de dévotion ascétique. Cet espace au sein de l'enceinte compte parmi les lieux les plus sacrés du christianisme géorgien, et la chapelle bâtie à proximité constitue le foyer dévotionnel de l'ensemble pour les pèlerins.

Le roi Mirian III et son épouse la reine Nana — les premiers monarques chrétiens d'Iberia — sont inhumés dans l'église principale de Samtavro, conférant au monastère une dimension royale et dynastique à côté de son lien avec sainte Nino. Les tombeaux des premiers souverains chrétiens de Géorgie, dans l'église proche du sol sanctifié par la missionnaire dont l'œuvre les convertit, créent une superposition de récit sacré fondateur et d'histoire politique qui donne à Samtavro une importance dans la conscience nationale géorgienne bien supérieure à son échelle physique. Mirian et Nana furent par la suite canonisés par l'Église orthodoxe géorgienne, et leurs tombeaux sont des destinations de pèlerinage pour les fidèles de tout le pays. (Le nom du monastère, Samtavro, est associé à l'idée d'un « domaine royal ».)

L'église principale actuelle — l'église de la Transfiguration de Samtavro — date principalement du XIe siècle, globalement contemporaine de la cathédrale de Svetitskhoveli reconstruite à la même époque, bien que des structures antérieures sur le site rattachent l'emplacement aux fondations du christianisme géorgien au IVe siècle. Le bâtiment du XIe siècle remplaça ou reconstruisit en grande partie des structures plus anciennes, et son caractère architectural reflète la tradition ecclésiastique géorgienne mûre du haut Moyen Âge plutôt que les toutes premières phases de la construction chrétienne dans le pays. (L'église subit des dommages au fil des siècles, notamment l'effondrement de sa coupole lors d'un tremblement de terre en 1283, et fut réparée à des époques ultérieures.)

L'ensemble

On pénètre dans l'enceinte de Samtavro par un portail percé dans le mur d'enceinte, le passage de la rue de Mtskheta à l'espace clos instaurant immédiatement l'atmosphère différente que le monastère conserve par rapport au Svetitskhoveli voisin, plus ouvertement fréquenté. L'enceinte fortifiée contient l'église principale de la Transfiguration, la petite église (chapelle) de sainte Nino marquant le site traditionnel de sa résidence et de sa prière, un clocher médiéval et les divers bâtiments du couvent de moniales en activité.

L'église principale est un édifice à croix inscrite, de construction solide et soigneusement proportionnée, son appareil de pierre extérieur reflétant la qualité et la discipline de la construction ecclésiastique géorgienne du XIe siècle. L'intérieur abrite des fresques de diverses époques — peinture médiévale conservée à l'état fragmentaire aux côtés d'ajouts ultérieurs — et les tombeaux de pierre de Mirian et de Nana, placés sous un baldaquin et signalés pour la vénération des pèlerins, constituent le foyer dévotionnel de l'espace. L'atmosphère de l'intérieur, avec les cierges qui brûlent, l'odeur de l'encens et la communauté monastique vaquant à la vie religieuse quotidienne du couvent, possède une qualité d'usage sacré actif que le Svetitskhoveli, plus fréquenté et géré de façon plus touristique à l'autre bout de la ville, n'offre pas tout à fait sous la même forme.

La petite chapelle de sainte Nino dans le jardin de l'enceinte — marquant l'endroit où la tradition situe sa résidence et sa prière à Mtskheta — compte parmi les espaces sacrés les plus intimes du christianisme géorgien. Son échelle est domestique plutôt que monumentale, l'intérieur simple et l'atmosphère concentrée d'une manière que les grands espaces de l'église principale ne peuvent reproduire. Pour les pèlerins orthodoxes géorgiens, elle revêt un poids dévotionnel indépendant de sa modestie architecturale, et les visiteurs qui viennent ici précisément pour cette raison donnent à l'espace un caractère de véritable intention religieuse que le touriste d'architecture ne perçoit pas toujours.

La communauté monastique et saint Gabriel

Le couvent de moniales en activité est l'un des aspects les plus significatifs du site pour les visiteurs intéressés par la réalité vivante de la vie monastique orthodoxe géorgienne plutôt que par ses seules dimensions architecturales et historiques. Les sœurs entretiennent les bâtiments, assurent le cycle régulier des offices et confèrent à l'enceinte cette qualité d'activité religieuse quotidienne que possèdent les espaces monastiques animés et dont sont dépourvus les monuments inoccupés — perceptible dans tout le domaine, dans les cierges qui brûlent dans les chapelles et dans la rencontre occasionnelle d'une sœur vaquant à la journée du monastère. (Un couvent de moniales dédié à sainte Nino fut établi ici au début du XIXe siècle.)

L'aspect le plus spirituellement significatif de la communauté au cours des dernières décennies a été son lien avec le moine du grand habit (schemamoine) Gabriel Urgebadze (1929–1995), qui vécut au monastère et y mourut en 1995, et fut canonisé par l'Église orthodoxe géorgienne sous le nom de saint Gabriel le Confesseur et Fol-en-Christ le 20 décembre 2012. Connu pour sa piété et pour des actes de défi ouvert durant la période soviétique, il compte parmi les saints modernes les plus aimés de Géorgie. Son tombeau au sein de l'enceinte de Samtavro est devenu l'un des lieux de pèlerinage les plus activement fréquentés du pays, attirant les fidèles de toute la Géorgie et conférant au monastère une puissante signification sacrée contemporaine à côté de son importance ancienne — pour de nombreux visiteurs géorgiens aujourd'hui, la tombe de saint Gabriel est la principale raison de leur venue.

Visiter

Le monastère est librement accessible et à courte distance à pied de Svetitskhoveli — les deux se combinent naturellement en une seule visite de Mtskheta, Samtavro offrant un contrepoint plus calme et plus contemplatif à la grandeur de la cathédrale. Une visite approfondie de l'église principale, de la chapelle de sainte Nino, du tombeau de saint Gabriel et des terrains de l'enceinte prend environ vingt à quarante minutes, bien que le caractère paisible de l'enclos et du jardin incite beaucoup à s'attarder. Une tenue modeste est exigée partout — épaules et genoux couverts, et un couvre-chef pour les femmes entrant dans les églises — comme dans tous les sites orthodoxes géorgiens en activité, et en tant que communauté religieuse active (et lieu de pèlerinage majeur en activité), un comportement respectueux est attendu et non simplement demandé ; le site peut être véritablement animé de pèlerins au tombeau de saint Gabriel.