Bakou

Bakou est la capitale de l'Azerbaïdjan et le point de départ naturel de presque tout voyage dans le pays. Elle occupe la rive sud de la péninsule d'Absheron, sur la côte occidentale de la mer Caspienne, et réunit trois villes en une : la vieille ville médiévale fortifiée d'Icherisheher, le grand quartier du boom pétrolier qui a grandi autour d'elle à la fin du XIXe siècle et au début du XXe, et la silhouette de verre et d'acier des deux dernières décennies, couronnée par les Flame Towers.

Bakou mérite au moins deux journées complètes, et trois jours sont nettement préférables si les voyageurs veulent aussi des musées, des expériences gastronomiques et des excursions autour de la péninsule d'Absheron. Ce guide présente ce qu'il faut voir, comment la ville s'organise, quand venir et comment faire de Bakou le point de départ d'un itinéraire plus large en Azerbaïdjan.

Qu'est-ce que Bakou ?

Bakou est la plus grande ville et le centre politique, économique et culturel de l'Azerbaïdjan, sur la rive occidentale de la mer Caspienne, sur la péninsule d'Absheron. C'est l'une des plus grandes villes du Caucase, et son aire métropolitaine concentre une part importante de la population du pays.

Bakou se trouve à environ 28 mètres sous le niveau de la mer, ce qui en fait la capitale nationale la plus basse du monde. La Caspienne est une mer fermée dont la surface se situe bien en dessous du niveau des océans, et le front de mer de la ville suit ce rivage bas.

Le nom est généralement expliqué comme dérivant du persan pour « ville battue par les vents », et le surnom de Ville des vents est mérité : le khazri, vent froid du nord, et le gilavar, vent chaud du sud, peuvent l'un comme l'autre souffler fort sur la péninsule.

Icherisheher, la vieille ville

Icherisheher, la « ville intérieure », est le cœur historique fortifié de Bakou et la raison pour laquelle la plupart des visiteurs viennent une première fois. À l'intérieur de ses murailles du XIIe siècle, un tissu dense de ruelles, de caravansérails, de mosquées, de bains et de maisons de pierre grimpe une pente douce au-dessus du front de mer. Deux monuments le dominent : la tour de la Vierge près du rivage et le palais des Chirvanchahs au sommet.

La Cité fortifiée de Bakou avec le palais des Chirvanchahs et la tour de la Vierge a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000 au titre du critère (iv), sous la référence 958. Cette inscription ne couvre que la vieille ville et ses deux monuments principaux ; il s'agit d'un bien distinct du Paysage culturel d'art rupestre de Gobustan, au sud-ouest de la ville, inscrit en 2007.

Comptez une demi-journée pour une première promenade. Il est facile de se perdre dans les ruelles, ce qui fait partie du plaisir, et tout se trouve à quelques minutes de tout.

La tour de la Vierge

La tour de la Vierge, Qız Qalası en azerbaïdjanais, est une tour de pierre cylindrique prolongée d'une longue saillie en forme de contrefort, dressée près du rivage de la Caspienne, à la lisière de la vieille ville. La structure visible date pour l'essentiel du XIIe siècle, mais les fouilles et la forme inhabituelle de l'édifice suggèrent que des éléments plus anciens du site pourraient remonter beaucoup plus loin.

La fonction de la tour n'est pas établie. Un usage défensif, une tour de guet sur le port, un rôle religieux lié à d'anciennes traditions du feu ou zoroastriennes, et une fonction astronomique ou d'observatoire ont tous été proposés, et chacun a des arguments pour et contre. Il faut les considérer comme des théories plutôt que comme des certitudes. La tour abrite aujourd'hui un musée réparti sur ses étages, et le toit offre l'une des plus belles vues sur la vieille ville et la baie.

Le palais des Chirvanchahs

Le palais des Chirvanchahs est le plus beau monument de l'architecture médiévale azerbaïdjanaise. Les Chirvanchahs, dont la dynastie régna sur le Chirvan pendant des siècles, transférèrent leur capitale de Chamakhi à Bakou au XVe siècle après des tremblements de terre, et bâtirent l'ensemble au point le plus élevé de la vieille ville : le palais lui-même, à deux niveaux, le Divankhana à coupole, ou salle du conseil, le mausolée familial, la mosquée du palais avec son minaret, un bain et le mausolée du savant de cour Seyid Yahya Bakuvi.

L'ensemble est en calcaire pâle et austère, avec un décor sculpté sobre plutôt que des revêtements de céramique, et c'est ce qui lui donne son caractère. Il fait partie du bien du patrimoine mondial de l'UNESCO avec les murailles de la vieille ville et la tour de la Vierge.

La mosquée Mohammed et Synyk-Kala

Nichée dans les ruelles de la vieille ville, la mosquée Mohammed est le plus ancien édifice islamique datable d'Azerbaïdjan. Une inscription consigne sa construction en 1078–1079 apr. J.-C., soit 471 de l'hégire, par l'architecte Muhammad ibn Abu Bakr, ce qui en fait la première construction islamique du pays dont la date est connue avec certitude.

Son minaret porte un second nom, Synyk-Kala, la tour endommagée ou tour brisée. En 1723, pendant la campagne navale russe sur la Caspienne, Bakou fut bombardée depuis la mer et le minaret fut touché et endommagé. La tradition locale veut qu'une tempête se soit levée et ait chassé les navires, et le minaret endommagé fut délibérément laissé sans réparation pendant longtemps, devenant un symbole discret de la résistance de la ville. La mosquée est petite et facile à manquer ; elle récompense une halte.

Le boulevard de Bakou et le front de mer de la Caspienne

Le boulevard de Bakou, la promenade en bord de mer le long de la baie, date de 1909, quand la ville enrichie par le pétrole aménagea un parc en bonne et due forme sur le rivage. Prolongé à plusieurs reprises, il s'étire aujourd'hui sur des kilomètres, passant devant des jardins, des cafés, le musée du tapis, une grande roue et la marina. C'est là que Bakou se promène le soir, et la manière la plus agréable de relier la vieille ville aux musées situés au sud.

Le Bakou du boom pétrolier

Le premier boom pétrolier, des années 1870 à la Première Guerre mondiale, fit de Bakou l'une des villes les plus riches de l'Empire russe, et cet argent bâtit le quartier qui entoure la vieille ville : la place des Fontaines et la rue Nizami, les hôtels particuliers des barons du pétrole, des théâtres, la salle philharmonique et des rues entières de façades ornées à l'européenne en calcaire local. Les frères Nobel dirigeaient leur entreprise pétrolière depuis ici. C'est dans ce quartier que se trouvent la plupart des hôtels, restaurants et boutiques, et il se parcourt entièrement à pied.

Flame Towers et Highland Park

Les Flame Towers, trois tours de verre incurvées achevées en 2012 sur la crête au-dessus de la baie, sont la signature de la ville moderne. À la nuit tombée, leurs façades deviennent des écrans où défilent flammes, drapeaux et eau, visibles de presque partout à Bakou. La meilleure vue sur elles et sur toute la baie s'offre depuis Highland Park, que l'on rejoint par le funiculaire depuis le front de mer ou à pied par les escaliers.

Highland Park jouxte l'allée des Martyrs, avenue mémorielle et cimetière pour les personnes tuées en janvier 1990 et dans les conflits qui suivirent. C'est un lieu de recueillement vivant pour la ville, non un belvédère. Les visiteurs y sont les bienvenus, et doivent s'y vêtir et s'y comporter comme dans tout mémorial national.

Le Centre Heydar Aliyev

Conçu par Zaha Hadid et ouvert en 2012, le Centre Heydar Aliyev est une seule forme blanche et fluide, presque sans lignes droites, et l'un des bâtiments les plus photographiés de la région. Il abrite des salles d'exposition, un musée et un auditorium, et les pelouses qui l'entourent font autant partie de l'expérience que l'intérieur. Il se trouve à une courte course de taxi au nord-est du centre.

Le Musée national du tapis d'Azerbaïdjan

Le Musée national du tapis d'Azerbaïdjan, fondé en 1967, s'est installé en 2014 dans un bâtiment construit sur mesure sur le boulevard, en forme de tapis roulé. Il conserve la plus grande collection de tapis azerbaïdjanais au monde et explique les écoles régionales, Quba, Chirvan, Gandja, Karabakh et d'autres, dont les motifs sont encore tissés aujourd'hui. Pour qui compte acheter un tapis en Azerbaïdjan, une heure passée ici au préalable est du temps bien employé.

D'autres lieux à visiter à Bakou

• La place des Fontaines et la rue Nizami : le cœur piétonnier de la ville du boom pétrolier, pour les cafés, les boutiques et les promenades du soir.
• La mosquée Bibi-Heybat : sur le rivage au sud de la ville, reconstruite dans les années 1990 à l'emplacement d'une mosquée du XIIIe siècle détruite en 1936, et lieu de pèlerinage important.
• Le Taza Bazaar : le principal marché alimentaire de la ville, pour les grenades, les herbes, le fromage, les fruits secs, les épices et le caviar sous un même toit.
• Le Musée national d'histoire : dans l'ancien hôtel particulier d'un baron du pétrole, dont les pièces font elles-mêmes partie de l'exposition.
• Yanar Dag et Ateshgah : la colline en feu et le temple du feu se trouvent hors de la ville, sur la péninsule d'Absheron, et sont traités dans le guide de l'Absheron.

Gobustan depuis Bakou

Le Paysage culturel d'art rupestre de Gobustan, à environ une heure au sud-ouest de Bakou, est un bien distinct du patrimoine mondial de l'UNESCO, inscrit en 2007 au titre du critère (iii). Ses affleurements rocheux portent plus de 6 000 gravures de personnages, d'animaux, de bateaux et de scènes de chasse, réalisées sur des milliers d'années, et les volcans de boue voisins se visitent généralement dans la même demi-journée. Gobustan ne fait pas partie de l'inscription de la vieille ville et ne se trouve pas sur la péninsule d'Absheron ; c'est l'excursion classique d'une journée depuis la capitale.

Se déplacer : métro, BakıKart et taxis

Le centre de Bakou est compact et se parcourt à pied. Pour les trajets plus longs, le métro est rapide et bon marché ; les trajets en métro et en bus urbain se paient avec une BakıKart, carte de transport rechargeable que l'on achète et recharge aux automates des stations. Les taxis sont nombreux et les applications de VTC fonctionnent bien ; convenez du prix ou vérifiez-le avant de partir avec un taxi pris dans la rue. Le Centre Heydar Aliyev, Bibi-Heybat et les sites de l'Absheron relèvent du taxi ou de l'excursion organisée plutôt que de la marche.

Bakou se parcourt-elle à pied ?

Oui, pour tout ce qui se trouve dans le centre. La vieille ville, le quartier du boom pétrolier, la place des Fontaines, le boulevard et le musée du tapis sont tous à une distance de marche confortable les uns des autres, et le funiculaire ou les escaliers vous montent à Highland Park. Les trottoirs sont bons et le centre est plat, hormis la montée vers la crête. La chaleur estivale et le vent d'hiver sont les seules choses qui rendent la marche pénible.

Combien de temps faut-il à Bakou ?

Une journée couvre la vieille ville et le front de mer au pas de course. Deux journées complètes permettent d'ajouter le musée du tapis, le Centre Heydar Aliyev, Highland Park au coucher du soleil et un ou deux vrais repas. Un troisième jour ouvre la péninsule d'Absheron, Ateshgah et Yanar Dag, ou Gobustan et les volcans de boue. Bakou mérite au moins deux journées complètes, et trois jours sont nettement préférables si les voyageurs veulent aussi des musées, des expériences gastronomiques et des excursions autour de la péninsule d'Absheron.

La meilleure période pour visiter Bakou

D'avril à juin et de septembre à octobre, ce sont les mois les plus agréables, chauds sans être brûlants, avec le front de mer à son meilleur. Juillet et août sont chauds, et le vent de l'Absheron peut être fort en toute saison. Les hivers sont doux à l'échelle du Caucase, mais gris et venteux, et la brièveté des jours limite les excursions. Le printemps et l'automne se prêtent aussi à combiner Bakou avec les montagnes, fraîches en été et enneigées en hiver.

La cuisine à Bakou

La cuisine azerbaïdjanaise est l'un des plaisirs du séjour : le plov, ce plat de riz au safran servi en des dizaines de variantes ; le dolma ; le qutab, fine galette farcie ; les kebabs ; et partout des herbes fraîches, de la grenade et des noix, le tout conclu par du thé noir servi dans des verres en forme de poire et de la pakhlava. La vieille ville et les rues autour de la place des Fontaines comptent des restaurants pour tous les budgets, et les cafés du boulevard sont faits pour un thé avec vue.

Bakou, point de départ d'un circuit en Azerbaïdjan

Presque tous les itinéraires à travers l'Azerbaïdjan commencent et se terminent à Bakou, et la ville est la plaque tournante des régions du pays. La péninsule d'Absheron, avec son temple du feu et sa colline en feu, est à une demi-journée du centre. Au nord, la route monte vers Quba-Khachmaz, Khinalig et le Grand Caucase. À l'ouest, la route terrestre classique passe par Chamakhi et Lahij, dans le Mountainous Shirvan, pour rejoindre Gabala et Sheki, dans Sheki-Zagatala. Une route de plaine plus plate et plus rapide part également vers l'ouest à travers Central Aran, en passant par Mingachevir, en direction de Ganja.

Avant de partir, vérifiez les conditions de visa et d'entrée : la plupart des visiteurs européens, nord-américains et australasiens ont besoin d'un e-Visa pour l'Azerbaïdjan, et les frontières terrestres ne sont actuellement pas ouvertes aux passages touristiques ordinaires, de sorte que Bakou se rejoint par avion.

Bakou vaut-elle la visite ?

Oui. Peu de villes réunissent, à portée d'une seule promenade, un cœur médiéval inscrit à l'UNESCO, un grand quartier Belle Époque et une silhouette contemporaine audacieuse, et moins encore le font en bord de mer. Ajoutez les musées, la cuisine et les excursions vers le temple du feu et les pétroglyphes, et Bakou remplit confortablement deux ou trois jours avant que le reste de l'Azerbaïdjan ne commence.