Central Aran

Central Aran est le cœur des basses terres de l'Azerbaïdjan, la plaine plate et irriguée le long du cours moyen de la Koura, entre les montagnes du nord-ouest et le littoral de la mer Caspienne. Officiellement, la région comprend la ville de Mingachevir et les districts d'Agdash, Goychay, Kurdamir, Ujar, Yevlakh et Zardab. Ce guide se concentre sur les expériences les plus pertinentes pour les visiteurs de Central Aran, en particulier Mingachevir et Goychay.

Ce n'est généralement pas la région que les voyageurs internationaux choisissent en premier. Central Aran n'a ni la concentration de monuments de Sheki ou de Chamakhi, ni les paysages de haute montagne spectaculaires de Quba ou de Gakh. Ce qu'elle offre à la place, c'est l'eau, l'agriculture, la gastronomie, une culture saisonnière, l'histoire soviétique et la vie locale quotidienne : le réservoir et les berges de Mingachevir, et les vergers de grenadiers de Goychay avec leur fête d'automne.

Vu sous cet angle, Central Aran peut être une étape précieuse d'un plus vaste circuit en Azerbaïdjan, et Mingachevir en particulier constitue une escale reposante entre Bakou et le nord-ouest.

Qu'est-ce que Central Aran ?

Aran est l'ancien nom des basses terres du bassin de la Koura, et Central Aran en est la section médiane : une plaine semi-aride rendue productive par le fleuve et par l'irrigation, consacrée aux céréales, au coton, aux légumes et aux vergers, avec la Koura et le réservoir de Mingachevir comme traits déterminants. La route principale et la voie ferrée reliant Bakou à Ganja et à la frontière géorgienne la traversent, ce qui explique que la plupart des voyageurs la découvrent d'abord ainsi.

Pour les visiteurs, la région se résume à deux lieux. Mingachevir, sur la Koura juste en aval du barrage, est la plus grande ville et celle qui offre le plus tout au long de l'année. Goychay, au sud-est, est la ville de la grenade, et elle prend toute sa valeur pendant la récolte d'automne. Les autres districts sont une campagne agricole avec peu de sites aménagés, et ce guide ne prétend pas le contraire.

Mingachevir, la ville des lumières

Mingachevir est connue en Azerbaïdjan sous le nom de ville des lumières, un surnom mérité par la centrale hydroélectrique dont la construction a donné naissance à la ville moderne. La région plus large est habitée depuis l'Antiquité, et des découvertes archéologiques dans la plaine environnante remontent à plusieurs millénaires, mais la ville telle qu'elle se présente aujourd'hui est une création planifiée d'après-guerre : elle a officiellement obtenu le statut de ville en 1948, et son plan, ses boulevards et ses bâtiments centraux datent des années entourant la construction du barrage.

Il en résulte une ville calme, verte, aux constructions basses, aux rues bordées d'arbres, avec une longue promenade en bord de fleuve et un cadre lacustre inhabituel en Azerbaïdjan. Mingachevir se vit surtout comme un lieu où ralentir au bord de l'eau, plutôt que comme une ville avec une longue liste de monuments à cocher.

Le réservoir de Mingachevir et la centrale hydroélectrique

Le barrage sur la Koura, achevé au début des années 1950, a fait refluer le fleuve pour former le réservoir de Mingachevir, qui couvre environ 605 km² et constitue le plus grand réservoir d'Azerbaïdjan. Il stocke l'eau destinée à l'irrigation des basses terres de l'Aran et alimente la centrale hydroélectrique de Mingachevir, qui, après reconstruction, a une puissance d'environ 424 MW.

Pour le voyageur, la centrale compte moins comme prouesse d'ingénierie que comme explication : c'est la raison pour laquelle la ville existe, pourquoi elle s'appelle la ville des lumières, pourquoi il y a un lac au milieu des basses terres, et pourquoi une si grande partie de la plaine environnante est cultivée. Le réservoir, la centrale et la ville sont trois volets d'un même projet de l'époque soviétique, et l'histoire se lit facilement depuis les berges.

Les prisonniers de guerre allemands et la ville d'après-guerre

Une strate inhabituelle de l'histoire de Mingachevir est le rôle des prisonniers de guerre allemands dans sa construction. Environ 10 000 prisonniers de guerre allemands faisaient partie d'une main-d'œuvre d'environ 20 000 personnes qui a construit le barrage, la centrale et les premiers quartiers de la ville à la fin des années 1940. Ils n'ont pas construit la ville seuls, et Mingachevir ne devrait pas être décrite comme une ville allemande, mais leur présence a laissé des traces.

L'office du tourisme officiel de l'Azerbaïdjan cite le théâtre dramatique et les immeubles résidentiels de style allemand du centre-ville comme des bâtiments associés à cette période de construction, et un cimetière de prisonniers de guerre allemands subsiste au pied du mont Bozdag, à l'extérieur de la ville. Visités avec une certaine retenue, ils constituent une partie discrète et réellement intéressante d'une promenade dans Mingachevir.

La promenade au bord de la Koura

En aval du barrage, la Koura traverse le centre de Mingachevir, et la promenade en bord de fleuve est le centre de la vie locale : un lieu de promenade en soirée avec des parcs, des cafés et des vues sur l'eau, l'endroit où le caractère tranquille de la ville se révèle le mieux. Une promenade lente ici au coucher du soleil est de loin la meilleure chose à faire à Mingachevir.

Bateau, baignade et aviron

Selon les prestataires locaux du moment, des sorties en bateau sur le réservoir ou le fleuve peuvent être proposées durant les mois les plus chauds ; les modalités changent d'une saison à l'autre et doivent être vérifiées sur place plutôt que supposées. En été, le réservoir est un lieu apprécié pour se rafraîchir. Utilisez les zones de baignade aménagées, respectez les consignes de sécurité locales en vigueur, et gardez à l'esprit que les conditions varient et que toutes les rives ne sont pas destinées à la baignade.

Mingachevir entretient une longue association avec l'aviron et d'autres sports nautiques, et a servi de base d'entraînement et de compétition pour l'aviron azerbaïdjanais. Cela fait partie du caractère de la ville, mais des cours d'aviron, une location de bateaux ou un accès aux installations d'entraînement ne devraient pas être présumés sans confirmation des prestataires actuels.

Plongée dans le réservoir

La mise en eau du réservoir a englouti des habitations et des structures, et la documentation touristique azerbaïdjanaise évoque des vestiges immergés à une profondeur d'environ 15 à 30 mètres. C'est un intérêt spécialisé, non une excursion ordinaire ni une activité familiale : toute plongée ici ne devrait être organisée qu'avec des prestataires qualifiés, une certification et un équipement adaptés, et après une évaluation actuelle du site. La plupart des visiteurs profiteront simplement de l'eau depuis la surface.

Observation des oiseaux autour du réservoir

Le réservoir, le fleuve et la steppe environnante font de Central Aran l'une des zones d'observation ornithologique des basses terres d'Azerbaïdjan. Parmi les observations possibles mentionnées dans la documentation officielle azerbaïdjanaise sur l'observation des oiseaux figurent l'outarde canepetière, l'aigle impérial, le faucon sacre, la buse féroce et le pélican frisé, d'autres espèces saisonnières étant également possibles. Le printemps ainsi que la fin de l'automne et l'hiver sont les meilleures périodes. Rien n'est garanti : les espèces, les effectifs et les lieux varient, et un guide local améliore considérablement les chances.

La cuisine à Mingachevir

Le réservoir et la Koura offrent à Mingachevir ce que peu de villes azerbaïdjanaises possèdent : du poisson d'eau douce au menu, grillé ou frit et servi avec des herbes locales et du pain. Un restaurant de poisson local soigneusement choisi complète naturellement une nuit à Mingachevir. Sinon, la ville mange comme le reste des basses terres, avec kebabs, plov, dolma et les plats à base de yaourt propres à la région.

Goychay

Goychay, au sud-est de Mingachevir au pied des collines, est la région la plus célèbre d'Azerbaïdjan pour la culture de la grenade. La ville elle-même est modeste ; ce sont les vergers alentour qui font tout l'intérêt. La grenade, nar en azerbaïdjanais, est le fruit emblématique du pays, et le climat et les sols de Goychay sont réputés produire les meilleures.

Les variétés cultivées autour de Goychay peuvent inclure Veles, Gyulosha, Shirin et Shikhbaba, entre autres, allant du sucré au nettement acidulé. Pendant la récolte, le fruit se vend sur des étals au bord des routes et sur les marchés dans tout le district, et le jus de grenade est pressé sur place.

Nar Bayrami, la fête de la grenade

La récolte de Goychay culmine avec Nar Bayrami, la fête de la grenade, célébrée chaque année, normalement pendant la période de récolte d'octobre à novembre. La fête réunit en ville, pour un week-end, producteurs, cuisiniers, musiciens et artisans, autour de dégustations, de concours, de musique et de présentations du fruit et de tout ce qui en est fait.

En 2020, l'UNESCO a inscrit « Nar Bayrami, festivité et culture traditionnelles de la grenade » sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Il s'agit de la reconnaissance d'une tradition vivante, de la fête et de la culture entourant le fruit ; ce n'est pas une inscription au patrimoine mondial, et ni Goychay ni ses bâtiments ne sont patrimoine mondial. Cette distinction est importante.

Les dates de la fête changeant chaque année, il convient toujours de vérifier les dates exactes avant de planifier une visite du festival.

Le narsharab et les produits à base de grenade

Le narsharab est la sauce concentrée de grenade que les cuisiniers azerbaïdjanais servent avec la viande et le poisson grillés, épaisse, sombre et acidulée-sucrée. Goychay en produit parmi les meilleures, et c'est le souvenir le plus facile à emporter de la région. Goûter un narsharab local de qualité offre un lien simple entre l'agriculture et la cuisine azerbaïdjanaise.

Goychay fabrique aussi du vin de grenade, un produit local légitime et une curiosité agréable à essayer lors de la fête ou dans une boutique locale. Il ne doit toutefois pas être considéré comme un substitut aux régions viticoles dédiées de l'Azerbaïdjan, et il joue un rôle plus modeste dans la culture viticole du pays que les vignobles du Chirvan ou de Ganja.

La cuisine de Central Aran

La cuisine de Central Aran est façonnée par son climat de plaine semi-aride, par la Koura et son irrigation, et par ce que produit la plaine : céréales, légumes, légumineuses, yaourt et viande, adaptés à la saison. Dans la chaleur de l'été, la préparation caractéristique est l'atlama, un plat rafraîchissant de yaourt allongé d'eau froide et mélangé à du concombre, des herbes et du sel, cousin des basses terres de l'ayran plutôt qu'identique à lui.

En automne, le profil aigre-doux de la région transparaît dans le nar govurma, de la viande cuisinée à la grenade, préparée différemment d'une cuisine à l'autre mais toujours liée à la récolte. Le pain, les herbes fraîches, le thé et la grenade elle-même complètent la table.

Central Aran en dehors de la saison des festivités

Goychay est bien plus calme en dehors de la période des récoltes. De la fin de l'hiver au début de l'automne, les vergers ne sont que des vergers, l'infrastructure du festival est absente, et il y a peu de choses pour retenir un visiteur en dehors d'un marché et d'un repas. Pour les voyageurs découvrant la région à une autre période de l'année, Mingachevir est généralement la destination la plus intéressante, avec ses berges, son réservoir et son histoire accessibles en toute saison.

Combien de temps faut-il ?

Pour la plupart des voyageurs découvrant l'Azerbaïdjan, Central Aran ne demande pas autant de temps que Sheki-Zagatala ou Quba-Khachmaz. Une nuit à Mingachevir, avec un après-midi et une soirée au bord de l'eau et une promenade matinale dans le centre marqué par l'influence allemande, permet de bien couvrir la ville. Goychay est une halte de quelques heures lors d'un trajet en saison des récoltes, ou une journée entière si la visite coïncide avec Nar Bayrami. Seuls les ornithologues et les voyageurs particulièrement intéressés par l'histoire de la région voudront probablement y consacrer plus de temps.

Meilleure période pour visiter

Octobre et novembre sont le moment fort de la région, quand la récolte de la grenade et la fête donnent tout son sens à Goychay et que la chaleur des basses terres est passée. Le printemps est verdoyant et agréable, propice à l'observation des oiseaux. L'été est chaud sur la plaine, mais le réservoir offre un répit et c'est la saison de la baignade et du bateau. L'hiver est doux et gris, calme à Goychay, et intéresse surtout pour les oiseaux hivernants autour du réservoir.

Que combiner avec Central Aran

Bakou

La route des basses terres qui part à l'ouest de Bakou traverse directement Central Aran, passant par Kurdamir et Ujar en direction de Yevlakh, avec Goychay et Mingachevir à peu de distance de la route. C'est l'itinéraire rapide et plat vers l'ouest, l'alternative à la route de montagne par Chamakhi.

Sheki-Zagatala

Mingachevir se trouve à l'endroit où les basses terres rejoignent la route vers les contreforts du nord, et constitue une transition naturelle vers Sheki et le reste de Sheki-Zagatala : une nuit au bord de l'eau entre la plaine et les montagnes. Les voyageurs qui descendent de Sheki peuvent tout aussi bien l'utiliser comme première étape du retour vers l'est. Cela peut aider à éviter des allers-retours inutiles vers Bakou.

Ganja et l'ouest

Au-delà de Yevlakh, la même route continue plus à l'ouest vers Ganja, deuxième ville d'Azerbaïdjan, et vers la région de Ganja-Dashkasan, si bien que Central Aran fonctionne aussi comme une pause sur le long trajet vers Ganja et la frontière géorgienne.

Central Aran vaut-il la visite ?

Oui, mais elle s'adresse à un autre type de voyageur que les régions pour lesquelles l'Azerbaïdjan est le plus connu. Central Aran possède un patrimoine monumental moins riche que Sheki ou Chamakhi et des paysages de montagne moins spectaculaires que Quba ou Gakh, et personne ne devrait s'attendre à l'un ou l'autre. Ce qu'elle révèle, c'est la face agricole, énergétique et de plaine de l'Azerbaïdjan, ce pays plat et irrigué qui nourrit les villes et que la plupart des itinéraires ne voient que par la vitre d'une voiture.

Pour la plupart des voyageurs découvrant le pays, elle fonctionne mieux comme une étape significative d'un itinéraire que comme une destination en soi : une nuit au bord de l'eau à Mingachevir, un dîner de poisson, une promenade au fil de l'architecture d'après-guerre, et, à l'automne, une journée parmi les grenadiers de Goychay. Vue sous cet angle, elle apporte à un voyage en Azerbaïdjan quelque chose qu'aucune autre région ne peut offrir.