Bakoe

Bakoe is de hoofdstad van Azerbeidzjan en het natuurlijke vertrekpunt van vrijwel elke reis door het land. De stad ligt aan de zuidkust van het schiereiland Absheron, aan de westkust van de Kaspische Zee, en verenigt drie steden in één: de ommuurde middeleeuwse oude stad Icherisheher, de statige wijk uit de oliehausse die er in de late negentiende en vroege twintigste eeuw omheen groeide, en de skyline van glas en staal van de laatste twee decennia, bekroond door de Flame Towers.

Bakoe verdient minstens twee volle dagen, en drie dagen zijn aanzienlijk beter als reizigers ook musea, culinaire ervaringen en excursies over het schiereiland Absheron willen. Deze gids beschrijft wat je kunt zien, hoe de stad in elkaar zit, wanneer je het best komt en hoe je Bakoe gebruikt als begin van een bredere reis door Azerbeidzjan.

Wat is Bakoe?

Bakoe is de grootste stad en het politieke, economische en culturele centrum van Azerbeidzjan, aan de westkust van de Kaspische Zee, op het schiereiland Absheron. Het is een van de grootste steden van de Kaukasus, en de agglomeratie herbergt een aanzienlijk deel van de bevolking van het land.

Bakoe ligt ongeveer 28 meter onder zeeniveau en is daarmee de laagstgelegen nationale hoofdstad ter wereld. De Kaspische Zee is een binnenzee waarvan het oppervlak ruim onder het niveau van de oceanen ligt, en de waterkant van de stad volgt die lage kustlijn.

De naam wordt doorgaans verklaard uit het Perzisch als "door de wind geteisterde stad", en de bijnaam Stad van de Winden is verdiend: de khazri, een koude noordenwind, en de gilavar, een warme zuidenwind, kunnen beide hard over het schiereiland waaien.

Icherisheher, de oude stad

Icherisheher, letterlijk de Binnenstad, is de ommuurde historische kern van Bakoe en de reden waarom de meeste bezoekers voor het eerst komen. Binnen de muren uit de twaalfde eeuw klimt een dicht patroon van steegjes, karavanserais, moskeeën, badhuizen en stenen huizen tegen een zachte helling boven de waterkant op. Twee monumenten domineren de wijk: de Maagdentoren bij de kust en het Paleis van de Shirvanshahs bovenaan.

De Ommuurde Stad van Bakoe met het Paleis van de Shirvanshahs en de Maagdentoren werd in 2000 ingeschreven op de UNESCO-Werelderfgoedlijst onder criterium (iv), als referentie 958. Die inschrijving omvat alleen de oude stad en haar twee belangrijkste monumenten; het is een afzonderlijk erfgoed, los van het Cultuurlandschap met Rotskunst van Gobustan ten zuidwesten van de stad, dat in 2007 werd ingeschreven.

Reken een halve dag voor een eerste wandeling. In de steegjes verdwaal je makkelijk, wat deel uitmaakt van het plezier, en alles ligt op een paar minuten van elkaar.

Maagdentoren

De Maagdentoren, Qız Qalası in het Azerbeidzjaans, is een cilindrische stenen toren met een lang, steunbeerachtig uitsteeksel, vlak bij de Kaspische kust aan de rand van de oude stad. Het zichtbare bouwwerk stamt grotendeels uit de twaalfde eeuw, maar opgravingen en de ongewone vorm van het gebouw doen vermoeden dat oudere elementen op deze plek mogelijk veel verder teruggaan.

Waar de toren voor diende, staat niet vast. Een verdedigingsfunctie, een wachttoren boven de haven, een religieuze rol verbonden met oudere vuur- of zoroastrische tradities en een astronomische functie of gebruik als observatorium zijn allemaal voorgesteld, en voor elk daarvan bestaan argumenten voor en tegen. Dit moet worden gezien als theorieën, niet als zekerheid. De toren huisvest nu op zijn verdiepingen een museum, en het dak biedt een van de beste uitzichten over de oude stad en de baai.

Paleis van de Shirvanshahs

Het Paleis van de Shirvanshahs is het mooiste monument van de middeleeuwse Azerbeidzjaanse architectuur. De Shirvanshahs, wier dynastie eeuwenlang over Shirvan heerste, verplaatsten hun hoofdstad in de vijftiende eeuw na aardbevingen van Shamakhi naar Bakoe en bouwden het complex op het hoogste punt van de oude stad: het paleis zelf van twee verdiepingen, de overkoepelde Divankhana of raadzaal, het familiemausoleum, de paleismoskee met haar minaret, een badhuis en het mausoleum van de hofgeleerde Seyid Yahya Bakuvi.

Het complex is opgetrokken uit sobere, bleke kalksteen met ingetogen gebeeldhouwde decoratie in plaats van tegelwerk, en juist dat geeft het zijn karakter. Het maakt samen met de muren van de oude stad en de Maagdentoren deel uit van het UNESCO-Werelderfgoed.

Mohammed-moskee en Synyk-Kala

Verscholen in de steegjes van de oude stad staat de Mohammed-moskee, het oudste dateerbare islamitische gebouw van Azerbeidzjan. Een inscriptie vermeldt de bouw in 1078–1079 n.Chr., 471 volgens de islamitische jaartelling, door de architect Muhammad ibn Abu Bakr, wat het tot het eerste islamitische bouwwerk in het land maakt waarvan de datum met zekerheid bekend is.

De minaret draagt een tweede naam, Synyk-Kala, de Beschadigde Toren of Gebroken Toren. In 1723, tijdens de Russische vlootcampagne op de Kaspische Zee, werd Bakoe vanaf zee gebombardeerd en werd de minaret getroffen en beschadigd. Volgens de plaatselijke overlevering stak een storm op die de schepen verdreef, en de beschadigde minaret werd daarna lange tijd bewust niet hersteld, waardoor hij een stil symbool van het verzet van de stad werd. De moskee is klein en je loopt er makkelijk aan voorbij; ze beloont een korte pauze.

Boulevard van Bakoe en de Kaspische kust

De Boulevard van Bakoe, de promenade langs de baai, dateert uit 1909, toen de rijke oliestad een formeel park aan de kust liet aanleggen. De boulevard is herhaaldelijk verlengd en loopt nu kilometers lang langs tuinen, cafés, het Tapijtmuseum, een reuzenrad en de jachthaven. Het is waar Bakoe 's avonds wandelt, en de aangenaamste manier om je tussen de oude stad en de musea in het zuiden te verplaatsen.

Het Bakoe van de oliehausse

De eerste oliehausse, van de jaren 1870 tot de Eerste Wereldoorlog, maakte Bakoe tot een van de rijkste steden van het Russische Rijk, en met dat geld werd de wijk gebouwd die de oude stad omringt: het Fonteinenplein en de Nizamistraat, de herenhuizen van de oliebaronnen, theaters, de filharmonie en straten met rijk versierde gevels in Europese stijl van plaatselijke kalksteen. De gebroeders Nobel leidden hun oliebedrijf vanuit hier. In deze wijk liggen de meeste hotels, restaurants en winkels, en ze is volledig te voet te verkennen.

Flame Towers en Highland Park

De Flame Towers, drie gebogen glazen torens die in 2012 op de heuvelrug boven de baai werden voltooid, zijn het visitekaartje van de moderne stad. Na het donker worden hun gevels schermen met bewegende vlammen, vlaggen en water, zichtbaar vanuit vrijwel heel Bakoe. Het beste uitzicht op de torens en op de hele baai heb je vanuit Highland Park, bereikbaar met de kabelspoorweg vanaf de kust of te voet via de trappen.

Highland Park grenst aan de Martelarenlaan, een herdenkingslaan en begraafplaats voor wie omkwam in januari 1990 en in de conflicten die volgden. Het is een levende plek van herdenking voor de stad, geen uitzichtpunt. Bezoekers zijn welkom, en kleden en gedragen zich zoals bij elk nationaal gedenkteken.

Heydar Aliyev Center

Het Heydar Aliyev Center, ontworpen door Zaha Hadid en geopend in 2012, is één vloeiende witte vorm met vrijwel geen rechte lijn, en een van de meest gefotografeerde gebouwen van de regio. Het herbergt tentoonstellingszalen, een museum en een auditorium, en de grasvelden eromheen horen evenzeer bij de ervaring als het interieur. Het ligt op een korte taxirit ten noordoosten van het centrum.

Nationaal Tapijtmuseum van Azerbeidzjan

Het Nationaal Tapijtmuseum van Azerbeidzjan, opgericht in 1967, verhuisde in 2014 naar een speciaal ontworpen gebouw aan de Boulevard in de vorm van een opgerold tapijt. Het bezit de grootste collectie Azerbeidzjaanse tapijten ter wereld en licht de regionale scholen toe, Quba, Shirvan, Ganja, Karabach en andere, waarvan de ontwerpen vandaag nog worden geweven. Wie van plan is in Azerbeidzjan een tapijt te kopen, besteedt hier vooraf een uur goed.

Meer bezienswaardigheden in Bakoe

• Fonteinenplein en Nizamistraat: het voetgangershart van de stad uit de oliehausse, voor cafés, winkels en avondwandelingen.
• Bibi-Heybat-moskee: aan de kust ten zuiden van de stad, in de jaren negentig herbouwd op de plek van een dertiende-eeuwse moskee die in 1936 werd verwoest, en een belangrijk bedevaartsoord.
• Taza Bazaar: de belangrijkste voedselmarkt van de stad, voor granaatappels, kruiden, kaas, gedroogd fruit, specerijen en kaviaar onder één dak.
• Nationaal Historisch Museum: in het voormalige herenhuis van een oliebaron, waarbij de kamers van het huis zelf deel uitmaken van de tentoonstelling.
• Yanar Dag en Ateshgah: de brandende heuvel en de vuurtempel liggen buiten de stad op het schiereiland Absheron en komen aan bod in de gids over Absheron.

Gobustan vanuit Bakoe

Het Cultuurlandschap met Rotskunst van Gobustan, ongeveer een uur ten zuidwesten van Bakoe, is een afzonderlijk UNESCO-Werelderfgoed, ingeschreven in 2007 onder criterium (iii). De rotsformaties dragen meer dan 6.000 gravures van mensen, dieren, boten en jachttaferelen, gemaakt over duizenden jaren, en de nabijgelegen moddervulkanen worden doorgaans in dezelfde halve dag bezocht. Gobustan maakt geen deel uit van de inschrijving van de oude stad en ligt niet op het schiereiland Absheron; het is de klassieke dagtocht vanuit de hoofdstad.

Vervoer: metro, BakıKart en taxi's

Het centrum van Bakoe is compact en goed te belopen. Voor langere ritten is de metro snel en goedkoop; ritten met de metro en de stadsbussen betaal je met een BakıKart, een oplaadbare vervoerskaart die je koopt en oplaadt bij automaten in de stations. Taxi's zijn er volop en ritdeelapps werken goed; spreek bij een straattaxi de prijs af of controleer die voordat je vertrekt. Het Heydar Aliyev Center, Bibi-Heybat en de bezienswaardigheden van Absheron zijn terrein voor taxi of tour, geen wandelafstand.

Is Bakoe goed te belopen?

Ja, voor alles in het centrum. De oude stad, de wijk uit de oliehausse, het Fonteinenplein, de Boulevard en het Tapijtmuseum liggen allemaal op comfortabele loopafstand van elkaar, en de kabelspoorweg of de trappen brengen je omhoog naar Highland Park. De trottoirs zijn goed en het centrum is vlak, afgezien van de klim naar de heuvelrug. Alleen de zomerhitte en de winterwind maken lopen zwaar.

Hoeveel tijd heb je nodig in Bakoe?

Eén dag dekt in hoog tempo de oude stad en de kust. Twee volle dagen laten je het Tapijtmuseum, het Heydar Aliyev Center, Highland Park bij zonsondergang en een of twee goede maaltijden toevoegen. Een derde dag opent het schiereiland Absheron, Ateshgah en Yanar Dag, of Gobustan en de moddervulkanen. Bakoe verdient minstens twee volle dagen, en drie dagen zijn aanzienlijk beter als reizigers ook musea, culinaire ervaringen en excursies over het schiereiland Absheron willen.

Beste reistijd voor Bakoe

April tot juni en september tot oktober zijn de aangenaamste maanden, warm zonder heet te zijn en met de kust op haar best. Juli en augustus zijn heet, en de wind van Absheron kan in elk seizoen krachtig zijn. De winters zijn mild naar Kaukasische maatstaven, maar grijs en winderig, en de korte dagen beperken excursies. Voorjaar en herfst lenen zich ook goed om Bakoe te combineren met de bergen, die in de zomer koel zijn en in de winter ingesneeuwd.

Eten in Bakoe

De Azerbeidzjaanse keuken is een van de genoegens van een bezoek: plov, het saffraanrijstgerecht dat in tientallen varianten wordt geserveerd; dolma; qutab, dunne gevulde platbroden; kebabs; en verse kruiden, granaatappel en walnoten door alles heen, afgesloten met zwarte thee uit peervormige glazen en pakhlava. De oude stad en de straten rond het Fonteinenplein hebben restaurants voor elk budget, en de cafés aan de Boulevard zijn er voor thee met uitzicht.

Bakoe als begin van een rondreis door Azerbeidzjan

Vrijwel elke route door Azerbeidzjan begint en eindigt in Bakoe, en de stad is het knooppunt voor de regio's van het land. Het schiereiland Absheron met zijn vuurtempel en brandende heuvel ligt op een halve dag van het centrum. Naar het noorden klimt de weg naar Quba-Khachmaz, Khinalig en de Grote Kaukasus. Naar het westen loopt de klassieke route over land via Shamakhi en Lahij in Mountainous Shirvan naar Gabala en Sheki in Sheki-Zagatala. Een vlakkere, snellere laaglandweg loopt eveneens westwaarts door Central Aran, langs Mingachevir, richting Ganja.

Controleer voor je vertrek de visum- en inreisvereisten: de meeste bezoekers uit Europa, Noord-Amerika en Australazië hebben een e-visum voor Azerbeidzjan nodig, en de landgrenzen zijn momenteel niet open voor gewone toeristische overgangen, zodat je Bakoe per vliegtuig bereikt.

Is Bakoe een bezoek waard?

Ja. Weinig steden brengen een middeleeuwse kern op de UNESCO-lijst, een statige belle-époquewijk en een gedurfde hedendaagse skyline binnen één wandeling van elkaar samen, en nog minder doen dat aan zee. Tel daar de musea, het eten en de excursies naar de vuurtempel en de rotstekeningen bij op, en Bakoe vult moeiteloos twee of drie dagen voordat de rest van Azerbeidzjan begint.