Mtskheta-Mtianeti, Georgien: Mtskheta, die Heerstraße und Kazbegi

Mtskheta-Mtianeti ist die Region unmittelbar nördlich von Tiflis, in Georgien — dem Land im Südkaukasus —, die sich von der alten Hauptstadt am Zusammenfluss von Mtkvari und Aragvi bis zu den hohen Gipfeln des Kaukasus und der russischen Grenze am nördlichen Ende der Georgischen Heerstraße erstreckt. Für die Bandbreite an Erlebnissen, die auf engem Raum versammelt sind, ist sie wohl die vollständigste Region Georgiens: die wichtigsten religiösen und historischen Denkmäler des Landes, seine berühmteste Bergstraße, sein führendes Skigebiet und seine ikonischste Berglandschaft fallen alle in eine einzige Verwaltungsgrenze. Für die meisten Besucher Georgiens ist Mtskheta-Mtianeti nicht optional — hier beginnt oft die Reise durch das Land, hier finden die grundlegendsten Fragen nach georgischer Identität und Geschichte ihren klarsten physischen Ausdruck, und hier vollzieht sich der Übergang von der kaukasischen Tieflandwelt zu den Hochbergen mit einer Wucht und Geschwindigkeit, die die Georgische Heerstraße ebenso unausweichlich wie berauschend macht.

Wofür ist Mtskheta-Mtianeti bekannt?

Mtskheta-Mtianeti ist vor allem bekannt für Mtskheta, die alte Hauptstadt und das geistliche Herz der Georgisch-Orthodoxen Kirche, mit der zum UNESCO-Welterbe zählenden Svetitskhoveli-Kathedrale und dem Jvari-Kloster; für die Georgische Heerstraße, eine der großen Panoramastraßen des Kaukasus; für die Festung Ananuri über ihrem türkisfarbenen Stausee; und für die Bergziele Gudauri (Georgiens wichtigstes Skigebiet) und Kazbegi/Stepantsminda (Ausgangspunkt für den Kazbek und die Gergeti-Dreifaltigkeitskirche). Sie reicht außerdem bis zu den abgelegenen Hochlanddistrikten Khevsureti und Pshavi im Osten.

Die Region gliedert sich naturgemäß in zwei Zonen — den historischen Tieflandkern um Mtskheta im Süden und die Bergzone, die den Tälern von Aragvi und Terek nach Norden durch Ananuri, Gudauri und Kazbegi bis zur russischen Grenze folgt. Beide werden in dieser Reihe in eigenen Reiseführern behandelt; dieser Regionalführer ordnet sie in die größere Geografie und Geschichte ein, die Mtskheta-Mtianeti als zusammenhängenden Ort statt als eine Folge unverbundener Stationen begreifbar macht.

Geografie

Die physische Struktur der Region folgt den Flusstälern, die die Südhänge des Großen Kaukasus entwässern. Der Aragvi entspringt in den Hochbergen nahe der russischen Grenze und fließt nach Süden, nimmt Zuflüsse aus den östlichen und westlichen Tälern auf und vereinigt sich bei Mtskheta mit dem Mtkvari. Die Georgische Heerstraße folgt diesem Talsystem von Tiflis nach Norden, und die gesamte historische Entwicklung der Region — von Mtskhetas alter Rolle als Kreuzungspunkt bis zur militärischen Bedeutung der Dariali-Schlucht am nördlichen Ende — ist eine unmittelbare Folge dieses Korridors.

Der Höhenunterschied über die Region hinweg ist dramatisch. Mtskheta liegt auf etwa 470 Metern in einem weiten, relativ flachen Tal. Die Straße steigt stetig nach Norden an, erreicht den Jvari-Pass bei etwa 2.379 Metern und fällt dann ins Terek-Tal ab, um Stepantsminda auf 1.700 Metern zu erreichen. Das höchste Gelände — die vergletscherten Gipfel des Hauptkamms des Kaukasus, darunter der Kazbek mit 5.054 Metern — erhebt sich ganz im Norden über dem Terek-Tal. Diese vertikale Spannweite erzeugt eine entsprechende Vielfalt an Klima, Vegetation und Landschaft: das halbtrockene Mtkvari-Tal um Mtskheta, die bewaldeten Schluchten des mittleren Aragvi, das offene subalpine Gelände um Gudauri und die hochgelegene Gletscherlandschaft des Distrikts Kazbegi sind alle Ausprägungen desselben Nord-Süd-Gefälles.

Mtskheta

Mtskheta, die alte Hauptstadt des Königreichs Kartli und das geistliche Zentrum der Georgisch-Orthodoxen Kirche, nimmt einen der symbolträchtigsten Orte Georgiens ein — den Punkt, an dem der Aragvi in den Mtkvari mündet, ein Zusammenfluss, dem die mittelalterliche georgische Vorstellungswelt tiefe religiöse und nationale Bedeutung beimaß. Die Stadt war rund tausend Jahre lang die politische Hauptstadt des kartlischen Königreichs, bevor die Hauptstadt im frühen 6. Jahrhundert nach Tiflis verlegt wurde, und sie ist durch die folgenden fünfzehn Jahrhunderte christlicher Geschichte hindurch das kirchliche Zentrum Georgiens geblieben.

Die Svetitskhoveli-Kathedrale, der beherrschende Bau im Zentrum der Altstadt, ist eines der größten und bedeutendsten mittelalterlichen Gebäude im Südkaukasus. Der heutige Bau entstand zwischen 1010 und 1029 unter dem Katholikos Melchisedek I. während der Herrschaft König Giorgis I., obwohl hier seit dem 4. Jahrhundert eine Kirche steht, als das Christentum zur georgischen Staatsreligion wurde. Ungewöhnlich für eine mittelalterliche georgische Kirche ist ihr Architekt bekannt und sogar am Bau namentlich genannt: Arsukidze, dessen Hand und Inschrift in die Fassade gemeißelt sind — eine seltene persönliche Signatur aus jener Zeit. Der Name der Kathedrale, „die lebenspendende Säule", verweist auf eine legendäre Säule im Inneren des Gebäudes, die über der Grabstätte des Gewandes Christi errichtet worden sein soll, das aus Jerusalem nach Georgien gebracht wurde. Diese Reliquie verlieh Mtskheta seinen Rang als einer der heiligsten Orte der orthodoxen christlichen Welt, in der georgischen religiösen Vorstellung nur Jerusalem nachstehend. Das Innere bewahrt Fragmente mittelalterlicher Fresken neben späterer Ausgestaltung, und die Steinmetzarbeit am Äußeren aus dem 11. Jahrhundert gehört zur feinsten Bauplastik des mittelalterlichen Georgien.

Das Jvari-Kloster, von Mtskheta aus auf der Klippe über dem Zusammenfluss sichtbar, wurde im späten 6. und frühen 7. Jahrhundert an der Stelle errichtet, an der die heilige Nino — die kappadokische Missionarin, die das Christentum 337 n. Chr. nach Georgien brachte — nach ihrer Ankunft in Kartli ein hölzernes Kreuz aufgerichtet haben soll. Es ist eines der frühesten erhaltenen Beispiele des georgischen Kreuzkuppelplans, der für das folgende Jahrtausend zur bestimmenden Form georgischer Sakralarchitektur wurde, und seine Proportionen und räumliche Gliederung haben die kaukasische Sakralarchitektur vierzehnhundert Jahre lang geprägt. Der Blick von der Jvari-Terrasse über den Zusammenfluss hinab nach Mtskheta — Svetitskhoveli in der Stadt sichtbar, Mtkvari und Aragvi im Vordergrund zusammentreffend — ist eines der gefeiertsten Panoramen Georgiens. Es ist der Schauplatz von „Mtsyri", dem bekannten Versepos von 1840 des russischen romantischen Dichters Michail Lermontov, geschrieben über einen jungen Novizen am Kloster von Mtskheta während Lermontovs Zeit im Kaukasus. Mtskheta und seine umliegenden Denkmäler wurden 1994 zum UNESCO-Welterbe erklärt.

Die Georgische Heerstraße

Die Georgische Heerstraße — die Hauptstraße, die Tiflis mit der russischen Grenze am Übergang Kazbegi verbindet — ist zugleich eine praktische Verkehrsroute und eine der landschaftlich schönsten Straßen des Kaukasus. Sie folgt dem Aragvi-Tal von der Abzweigung bei Mtskheta nach Norden und steigt durch Landschaften an, die ihren Charakter ändern, je höher die Lage und je enger das Tal wird.

Der untere Abschnitt führt durch das Mtskheta-Tal und in die Aragvi-Schlucht oberhalb des Zusammenflusses, mit bewaldeten Hängen, die zu beiden Seiten aufsteigen, und dem Fluss, der schnell und grün unten dahinströmt. Der Zhinvali-Stausee, in den 1980er-Jahren durch einen Damm am Aragvi geschaffen, füllt das Tal über mehrere Kilometer in einem auffälligen Blaugrün — tief und still bei ruhigem Wetter, die Hügel darüber spiegelnd. An seinem südlichen Ende, auf einer bei Fertigstellung des Damms über der Wasserlinie erhaltenen Landzunge, steht die Festung Ananuri, einer der meistfotografierten Orte Georgiens. Die Festung war vom 16. Jahrhundert bis zu ihrer Niederlage gegen den kartlischen König Vakhtang VI. im Jahr 1739 der Sitz der Aragvi-Eristavni — der Feudaldynastie, die das Aragvi-Tal beherrschte. Der Komplex birgt zwei Kirchen innerhalb seiner Mauern, die größere mit gut erhaltenen Fresken, und die Verbindung aus mittelalterlicher Steinarchitektur, dem türkisfarbenen Stausee darunter und den bewaldeten Hügeln darüber ist zu einem der prägenden Bilder des Reisens in Georgien geworden.

Oberhalb von Ananuri steigt die Straße steiler an, das Tal verengt sich und die Vegetation lichtet sich mit der Höhe. Das Skigebiet Gudauri taucht auf etwa 2.200 Metern auf, mit seinen Hotels und Liften an den offenen Hängen über der Straße. Der Jvari-Pass auf 2.379 Metern ist der höchste Punkt der Straße und die Wasserscheide zwischen den Systemen von Aragvi und Terek. Ein kreisrundes Mosaikdenkmal aus der Sowjetzeit — das Russisch-Georgische Freundschaftsdenkmal, 1983 zum 200. Jahrestag des Vertrags von Georgijewsk errichtet, durch den sich Kartli-Kachetien unter russischen Schutz stellte — steht am Pass mit Panoramablicken nach Norden und Süden. Der Abstieg ins Terek-Tal ist rasch und dramatisch, die Straße fällt in engen Serpentinen ab, während sich das Tal öffnet und der Kazbek am östlichen Horizont erscheint.

Die Straße führt weiter nach Norden durch das Terek-Tal nach Stepantsminda, dann in die Dariali-Schlucht, wo der Fluss sich in einem Canyon aus senkrechten Felswänden durch den Hauptkamm des Kaukasus zwängt, und schließlich zum Grenzübergang Larsi mit Russland. Der Schluchtabschnitt — Wände, die sich Hunderte von Metern über die Straße erheben, der Fluss unten in eine schmale Rinne gepresst — gehört zu den dramatischsten Passagen jeder Straße im Südkaukasus. (Der Grenzübergang selbst wird im Grenzführer Kazbegi/Upper Lars dieser Reihe ausführlich behandelt.)

Ananuri

Ananuri verdient mehr als eine beiläufige Erwähnung als Fotostopp. Der Festungskomplex ist ein wahrhaft bedeutendes Denkmal, dessen Lage über dem Stausee es in der georgischen Reisefotografie allgegenwärtig gemacht hat, dessen Architektur aber eine Stunde echter Aufmerksamkeit statt eines Zehn-Minuten-Stopps belohnt. Die größere seiner beiden Kirchen, die Mariä-Entschlafens-Kirche (1689), hat ein Äußeres aus gemeißeltem Reliefornament von beachtlicher Qualität — die Weinranken-Muster und figürlichen Szenen an der Fassade gehören zu den feineren Beispielen spätmittelalterlicher georgischer Zierplastik. Die kleinere Kirche ist älter und schlichter, und die Wehrtürme und Mauern vermitteln einen klaren Eindruck von Maßstab und Aufbau einer georgischen Feudalbefestigung des 17. Jahrhunderts. Die Ausblicke von den oberen Mauern über den Stausee sind bei klarem Wetter ausgezeichnet.

Gudauri und Kazbegi

Sowohl Gudauri als auch Stepantsminda haben in dieser Reihe ihre eigenen ausführlichen Reiseführer. Im regionalen Kontext sind sie die beiden Hauptziele der Bergzone — Gudauri als Georgiens wichtigstes Hochgebirgs-Skigebiet und vorrangiges Wintersportziel, Stepantsminda als Ausgangspunkt für die hochgelegene Kaukasuslandschaft um den Kazbek und die Gergeti-Dreifaltigkeitskirche. Die beiden sind einander ergänzende Stationen an derselben Straße und werden häufig kombiniert, indem man die eine als Standort für ein, zwei Nächte nutzt, bevor man zur anderen weiterzieht.

Der weitere Distrikt Kazbegi birgt mehr als Stepantsminda selbst — das Truso-Tal im Westen mit seinen Mineralquellen und mittelalterlichen Ruinen, die Dariali-Schlucht im Norden, das Sno-Tal mit seinen traditionellen Turmdörfern im Süden — und er belohnt mehrere Tage für Reisende, die Zeit haben, über die Route zur Gergeti-Kirche hinauszugehen, der die meisten Besucher folgen.

Khevsureti und Pshavi

Der östliche Teil von Mtskheta-Mtianeti, abseits der Georgischen Heerstraße, umfasst die abgelegenen Hochlanddistrikte Khevsureti und Pshavi, hochgebirgiges Gelände, das über Nebenstraßen erreichbar ist, die vom Hauptkorridor nach Osten abzweigen. Besonders Khevsureti besitzt eine bemerkenswerte kulturelle Eigenart — die Khevsuren, die angestammten Bewohner, bewahrten eine Lebensweise, die vorchristliche rituelle Elemente neben dem orthodoxen Christentum in einer ungewöhnlichen synkretistischen Mischung erhielt, und ihre traditionelle Architektur mit ihren charakteristischen Steinturmdörfern und befestigten Gehöften ist teilweise in den abgelegeneren Siedlungen der oberen Täler erhalten.

Die Straßen von Khevsureti sind rau, die Entfernungen nach georgischen Maßstäben lang, und der Zugang zu den höher gelegenen Siedlungen ist saisonal — Shatili, das dramatische Hauptdorf von Khevsureti aus verbundenen Steintürmen an einem steilen Hang über einer Flussschlucht, ist vom Spätfrühling bis zum Frühherbst erreichbar. Der Aufwand, diese Gebiete zu erreichen, ist im Vergleich zu den leicht zugänglichen Teilen der Region beträchtlich, doch die Belohnung — eine Landschaft und eine Gemeinschaft, die sich vom übrigen Georgien wahrhaft abgeschieden anfühlen — entspricht ihm für Reisende, die die am wenigsten besuchten Winkel der Region suchen.

Anreise und Fortbewegung

Die Georgische Heerstraße ist die Hauptachse der Region, und der Zugang, den sie bietet, ist einer der größten praktischen Vorzüge von Mtskheta-Mtianeti. Mtskheta ist etwa 20 Minuten von Tiflis entfernt auf der Straße. Ananuri liegt rund 70 Kilometer von Tiflis entfernt, bei normalem Verkehr unter einer Stunde. Gudauri ist 120 Kilometer, zwei bis zweieinhalb Stunden. Stepantsminda ist 150 Kilometer, etwa drei Stunden. Marschrutkas fahren vom Tifliser Bahnhof Didube nach Stepantsminda mit angemessener Häufigkeit über den Tag, halten in Gudauri und passieren Ananuri. Nach Mtskheta fahren häufige Marschrutkas von Didube und von der Abzweigung Mtskheta an der Hauptstraße. Das Jvari-Kloster erfordert ein Taxi vom Ort Mtskheta oder ein Auto, da es auf einer Klippe über der Stadt liegt, ohne regulären öffentlichen Verkehr. Die Nebenstraßen nach Khevsureti und Pshavi erfordern ein Fahrzeug mit guter Bodenfreiheit und sollten bei schlechtem Wetter nicht ohne Ortskenntnis befahren werden.

Beste Reisezeit

Die Region lohnt in allen vier Jahreszeiten, auch wenn die besten Bedingungen je nach Zone und je nach dem, was man sucht, variieren. Der Frühling (April–Juni) ist ausgezeichnet für Mtskheta und das untere Tal — milde Temperaturen, grüne Hänge und angenehme Bedingungen für die religiösen und archäologischen Stätten, mit voll geöffneter Straße und dem Aragvi-Tal in seinem üppigsten Zustand. Der Sommer ist die Hauptsaison für Wandern und Trekking in den Gebieten Kazbegi und Khevsureti, wobei Juli und August am verlässlichsten stabiles Wetter im Hochgelände bieten. Der Herbst (September–Oktober) bringt das beste Licht und die beste Sicht des Jahres in die Bergzone — klare Luft, herbstliche Farben in den unteren Wäldern und stark verringerte Menschenmengen an der Gergeti-Kirche machen den Oktober zu einem der schönsten Monate im Gebiet Kazbegi. Der Winter bringt von Dezember bis März die Skisaison nach Gudauri, und das schneebedeckte Terek-Tal und die Bergkulisse hinter Stepantsminda nehmen in den kalten Monaten eine besondere Dramatik an, auch wenn die Straße durch Schneefall beeinträchtigt sein kann und der Jvari-Pass nach starken Niederschlägen gelegentlich gesperrt wird.