Mtskheta-Mtianeti, Géorgie : Mtskheta, la route militaire et Kazbegi

Mtskheta-Mtianeti est la région située directement au nord de Tbilissi, en Géorgie — le pays du Caucase du Sud —, s'étendant de l'ancienne capitale, au confluent du Mtkvari et de l'Aragvi, jusqu'aux hauts sommets du Caucase et à la frontière russe à l'extrémité nord de la route militaire géorgienne. Par l'éventail d'expériences réunies dans un espace compact, c'est sans doute la région la plus complète de Géorgie : les monuments religieux et historiques les plus importants du pays, sa route de montagne la plus célèbre, sa principale station de ski et son paysage de montagne le plus emblématique se trouvent tous à l'intérieur d'une même limite administrative. Pour la plupart des visiteurs de la Géorgie, Mtskheta-Mtianeti n'est pas facultative : c'est là que commence souvent le voyage à travers le pays, là que les questions les plus fondamentales sur l'identité et l'histoire géorgiennes trouvent leur expression physique la plus claire, et là que la transition du monde caucasien des basses terres vers la haute montagne se produit avec une intensité et une rapidité que la route militaire géorgienne rend à la fois inévitables et exaltantes.

Pour quoi Mtskheta-Mtianeti est-elle connue ?

Mtskheta-Mtianeti est surtout connue pour Mtskheta, l'ancienne capitale et le cœur spirituel de l'Église orthodoxe géorgienne, avec sa cathédrale de Svetitskhoveli et son monastère de Jvari classés à l'UNESCO ; pour la route militaire géorgienne, l'une des grandes routes panoramiques du Caucase ; pour la forteresse d'Ananuri au-dessus de son réservoir turquoise ; et pour les destinations de montagne de Gudauri (la principale station de ski de Géorgie) et de Kazbegi/Stepantsminda (base pour le mont Kazbek et l'église de la Trinité de Gergeti). Elle atteint aussi les districts montagnards reculés de Khevsureti et de Pshavi, à l'est.

La région se divise naturellement en deux zones — le cœur historique de basse altitude autour de Mtskheta au sud, et la zone de montagne qui suit les vallées de l'Aragvi et du Terek vers le nord, à travers Ananuri, Gudauri et Kazbegi, jusqu'à la frontière russe. Toutes deux sont traitées dans des guides individuels de cette série ; ce guide régional les replace dans la géographie et l'histoire plus larges qui font de Mtskheta-Mtianeti un lieu cohérent plutôt qu'un ensemble d'étapes sans rapport.

Géographie

La structure physique de la région suit les vallées fluviales qui drainent les versants méridionaux du Grand Caucase. L'Aragvi prend sa source dans les hautes montagnes près de la frontière russe et coule vers le sud, recueillant les affluents des vallées orientales et occidentales avant de rejoindre le Mtkvari à Mtskheta. La route militaire géorgienne suit ce réseau de vallées vers le nord depuis Tbilissi, et tout le développement historique de la région — du rôle ancien de Mtskheta comme carrefour à l'importance militaire des gorges de Dariali à l'extrémité nord — est une conséquence directe de ce corridor.

Le dénivelé le long de la région est spectaculaire. Mtskheta se trouve à environ 470 mètres dans une vallée large et relativement plate. La route monte régulièrement vers le nord, atteignant le col de Jvari à environ 2 379 mètres, puis redescend dans la vallée du Terek pour arriver à Stepantsminda à 1 700 mètres. Le terrain le plus élevé — les sommets glaciaires de la crête principale du Caucase, dont le mont Kazbek à 5 054 mètres — domine la vallée du Terek tout au nord. Cette amplitude verticale produit une diversité correspondante de climat, de végétation et de paysage : la vallée semi-aride du Mtkvari autour de Mtskheta, les gorges boisées de l'Aragvi moyen, le terrain subalpin ouvert autour de Gudauri et le haut paysage glaciaire du district de Kazbegi sont autant d'expressions du même gradient nord–sud.

Mtskheta

Mtskheta, ancienne capitale du royaume de Kartli et centre spirituel de l'Église orthodoxe géorgienne, occupe l'un des sites les plus chargés de symbolisme de Géorgie — le point où l'Aragvi se jette dans le Mtkvari, un confluent auquel l'imaginaire géorgien médiéval a attribué une profonde signification religieuse et nationale. La ville fut la capitale politique du royaume de Kartli pendant environ mille ans avant que la capitale ne soit transférée à Tbilissi au début du VIe siècle, et elle est restée le centre ecclésiastique de la Géorgie tout au long des quinze siècles d'histoire chrétienne qui ont suivi.

La cathédrale de Svetitskhoveli, structure dominante au centre de la vieille ville, est l'un des édifices médiévaux les plus grands et les plus importants du Caucase du Sud. La structure actuelle a été construite entre 1010 et 1029 sous le catholicos Melchisédek Ier, sous le règne du roi Giorgi Ier, bien qu'une église s'élève ici depuis le IVe siècle, lorsque le christianisme fut adopté comme religion d'État de la Géorgie. Fait inhabituel pour une église géorgienne médiévale, son architecte est connu et même nommé sur le bâtiment : Arsukidze, dont la main et l'inscription sont gravées dans la façade — une rare signature personnelle de l'époque. Le nom de la cathédrale, « le pilier qui donne la vie », renvoie à une colonne légendaire à l'intérieur de l'édifice, qui aurait été dressée sur le lieu de sépulture de la robe du Christ, apportée en Géorgie depuis Jérusalem. Cette relique a conféré à Mtskheta son statut de l'un des lieux les plus sacrés du monde chrétien orthodoxe, second seulement après Jérusalem dans l'imaginaire religieux géorgien. L'intérieur conserve des fragments de fresque médiévale aux côtés d'un décor plus tardif, et la sculpture sur pierre extérieure du XIe siècle figure parmi la plus belle sculpture architecturale de la Géorgie médiévale.

Le monastère de Jvari, visible depuis Mtskheta sur la falaise au-dessus du confluent, a été construit à la fin du VIe et au début du VIIe siècle sur le site où sainte Nino — la missionnaire cappadocienne qui apporta le christianisme à la Géorgie en 337 — aurait dressé une croix de bois après son arrivée en Kartli. C'est l'un des plus anciens exemples conservés du plan géorgien en croix inscrite qui devint la forme déterminante de l'architecture religieuse géorgienne pour le millénaire suivant, et ses proportions et son organisation spatiale ont influencé l'architecture religieuse caucasienne pendant mille quatre cents ans. La vue depuis la terrasse de Jvari sur le confluent vers Mtskheta en contrebas — Svetitskhoveli visible dans la ville, le Mtkvari et l'Aragvi se rejoignant au premier plan — est l'un des panoramas les plus célèbres de Géorgie. C'est le cadre de « Mtsyri », le célèbre poème narratif de 1840 du poète romantique russe Mikhaïl Lermontov, écrit au sujet d'un jeune novice du monastère de Mtskheta pendant le séjour de Lermontov dans le Caucase. Mtskheta et ses monuments environnants ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1994.

La route militaire géorgienne

La route militaire géorgienne — la principale voie reliant Tbilissi à la frontière russe au poste de Kazbegi — est à la fois un axe de transport pratique et l'une des routes les plus panoramiques du Caucase. Elle suit la vallée de l'Aragvi vers le nord depuis l'embranchement de Mtskheta, grimpant à travers des paysages qui changent de caractère à mesure que l'altitude s'élève et que la vallée se resserre.

La section inférieure traverse la vallée de Mtskheta et entre dans les gorges de l'Aragvi au-dessus du confluent, les versants boisés s'élevant des deux côtés et la rivière coulant, rapide et verte, en contrebas. Le réservoir de Zhinvali, créé dans les années 1980 par un barrage sur l'Aragvi, remplit la vallée sur plusieurs kilomètres d'un bleu-vert saisissant — profond et immobile par temps calme, reflétant les collines au-dessus. À son extrémité sud, sur un promontoire préservé au-dessus de la ligne d'eau lors de l'achèvement du barrage, se dresse la forteresse d'Ananuri, l'un des sites les plus photographiés de Géorgie. La forteresse fut le siège des eristavi de l'Aragvi — la dynastie féodale qui contrôlait la vallée de l'Aragvi — du XVIe siècle jusqu'à leur défaite face au roi de Kartli Vakhtang VI en 1739. Le complexe abrite deux églises dans ses murs, la plus grande conservant des fresques bien préservées, et la combinaison de l'architecture de pierre médiévale, du réservoir turquoise en contrebas et des collines boisées au-dessus est devenue l'une des images emblématiques du voyage en Géorgie.

Au-dessus d'Ananuri, la route grimpe plus abruptement, la vallée se resserrant et la végétation se raréfiant avec l'altitude. La station de ski de Gudauri apparaît vers 2 200 mètres, ses hôtels et ses remontées sur les pentes ouvertes au-dessus de la route. Le col de Jvari, à 2 379 mètres, est le point culminant de la route et la ligne de partage des eaux entre les systèmes de l'Aragvi et du Terek. Un monument circulaire en mosaïque de l'époque soviétique — le monument de l'amitié russo-géorgienne, construit en 1983 pour marquer le 200e anniversaire du traité de Georgievsk, par lequel le Kartli-Kakheti se plaça sous protection russe — se dresse au col, avec des vues panoramiques au nord et au sud. La descente dans la vallée du Terek est rapide et spectaculaire, la route plongeant par des lacets serrés tandis que la vallée s'ouvre et que le mont Kazbek apparaît à l'horizon oriental.

La route continue vers le nord à travers la vallée du Terek jusqu'à Stepantsminda, puis dans les gorges de Dariali, où la rivière force le passage à travers la crête principale du Caucase dans un canyon aux parois rocheuses verticales, et enfin jusqu'au poste-frontière de Larsi avec la Russie. La section des gorges — des parois s'élevant à des centaines de mètres au-dessus de la route, la rivière comprimée dans un chenal étroit en contrebas — figure parmi les passages les plus spectaculaires de toutes les routes du Caucase du Sud. (Le poste-frontière lui-même est traité en détail dans le guide frontalier de Kazbegi/Upper Lars de cette série.)

Ananuri

Ananuri mérite mieux qu'une simple mention comme arrêt photo. Le complexe fortifié est un monument véritablement important, dont le cadre au-dessus du réservoir l'a rendu omniprésent dans l'imagerie touristique géorgienne, mais dont l'architecture récompense une heure d'attention réelle plutôt qu'un arrêt de dix minutes. La plus grande de ses deux églises, l'église de l'Assomption (1689), présente un extérieur d'ornement en relief sculpté d'une qualité considérable — les motifs de rinceaux de vigne et les scènes figuratives de la façade comptent parmi les plus beaux exemples de sculpture décorative géorgienne de la fin du Moyen Âge. L'église plus petite est plus ancienne et plus simple, et les tours et murs défensifs donnent une idée claire de l'échelle et de l'organisation d'une fortification féodale géorgienne du XVIIe siècle. Les vues depuis les murs supérieurs sur le réservoir sont excellentes par temps clair.

Gudauri et Kazbegi

Gudauri et Stepantsminda ont chacun leur propre guide détaillé dans cette série. Dans le contexte régional, ce sont les deux principales destinations de la zone de montagne — Gudauri comme la principale station de ski d'altitude de Géorgie et sa première destination de sports d'hiver, Stepantsminda comme base pour le haut paysage du Caucase autour du mont Kazbek et de l'église de la Trinité de Gergeti. Les deux sont des étapes complémentaires sur la même route et sont souvent combinées, en utilisant l'une comme base pour une nuit ou deux avant de continuer vers l'autre.

Le district de Kazbegi au sens large recèle plus que Stepantsminda elle-même — la vallée de Truso à l'ouest, avec ses sources minérales et ses ruines médiévales, les gorges de Dariali au nord, la vallée de Sno avec ses villages à tours traditionnels au sud — et il récompense plusieurs jours les voyageurs qui ont le temps d'aller au-delà de l'itinéraire de l'église de Gergeti que suit la plupart des visiteurs.

Khevsureti et Pshavi

La partie orientale de Mtskheta-Mtianeti, à l'écart de la route militaire géorgienne, englobe les districts montagnards reculés de Khevsureti et de Pshavi, un terrain de haute montagne atteint par des routes secondaires qui se ramifient vers l'est depuis le corridor principal. Khevsureti en particulier possède une remarquable singularité culturelle — les Khevsours, ses habitants traditionnels, ont maintenu un mode de vie qui préservait des éléments rituels préchrétiens aux côtés du christianisme orthodoxe dans un mélange syncrétique inhabituel, et leur architecture traditionnelle, avec ses caractéristiques villages-tours de pierre et ses enceintes fortifiées, subsiste en partie dans les hameaux les plus reculés des hautes vallées.

Les routes de Khevsureti sont mauvaises, les distances longues pour les normes géorgiennes, et l'accès aux hameaux les plus élevés est saisonnier — Shatili, le spectaculaire village principal de Khevsureti, fait de tours de pierre reliées sur une pente raide au-dessus d'une gorge de rivière, est accessible de la fin du printemps au début de l'automne. L'effort pour atteindre ces régions est considérable par rapport aux parties facilement accessibles de la région, mais la récompense — un paysage et une communauté qui semblent véritablement éloignés du reste de la Géorgie — est à la hauteur pour les voyageurs en quête des coins les moins fréquentés de la région.

Comment s'y rendre et se déplacer

La route militaire géorgienne est l'axe principal de la région, et l'accès qu'elle offre est l'un des plus grands atouts pratiques de Mtskheta-Mtianeti. Mtskheta est à environ 20 minutes de Tbilissi par la route. Ananuri se trouve à environ 70 kilomètres de Tbilissi, moins d'une heure en trafic normal. Gudauri est à 120 kilomètres, deux heures à deux heures et demie. Stepantsminda est à 150 kilomètres, environ trois heures. Des marshrutkas partent de la gare routière de Didube à Tbilissi vers Stepantsminda avec une fréquence raisonnable tout au long de la journée, s'arrêtant à Gudauri et passant par Ananuri. Pour Mtskheta, des marshrutkas fréquentes partent de Didube et de l'embranchement de Mtskheta sur la route principale. Le monastère de Jvari nécessite un taxi depuis la ville de Mtskheta ou une voiture, car il est perché sur une falaise au-dessus de la ville, sans transport public régulier. Les routes secondaires vers Khevsureti et Pshavi exigent un véhicule à bonne garde au sol et ne devraient pas être tentées par mauvais temps sans connaissance locale.

Quand visiter

La région est gratifiante en toutes saisons, même si les meilleures conditions varient selon la zone et selon ce que l'on recherche. Le printemps (avril–juin) est excellent pour Mtskheta et la basse vallée — températures douces, coteaux verdoyants et conditions agréables pour les sites religieux et archéologiques, la route étant entièrement ouverte et la vallée de l'Aragvi à son plus luxuriant. L'été est la principale saison pour la randonnée et le trekking dans les régions de Kazbegi et de Khevsureti, juillet et août étant les plus fiablement stables pour la météo en haute altitude. L'automne (septembre–octobre) apporte la meilleure lumière et la meilleure visibilité de l'année à la zone de montagne — air limpide, couleurs automnales dans les forêts basses et foules nettement réduites à l'église de Gergeti font d'octobre l'un des plus beaux mois dans la région de Kazbegi. L'hiver amène la saison de ski à Gudauri de décembre à mars, et la vallée enneigée du Terek et la toile de fond montagneuse derrière Stepantsminda prennent une intensité particulière pendant les mois froids, même si la route peut être affectée par les chutes de neige et que le col de Jvari ferme parfois après de fortes précipitations.