Mtskheta-Mtianeti, Georgië: Mtskheta, de Militaire Weg en Kazbegi

Mtskheta-Mtianeti is de regio direct ten noorden van Tbilisi, in Georgië — het land in de Zuidelijke Kaukasus —, die zich uitstrekt van de oude hoofdstad bij de samenvloeiing van de rivieren Mtkvari en Aragvi tot de hoge toppen van de Kaukasus en de Russische grens aan het noordelijke einde van de Georgische Militaire Weg. Voor de reeks ervaringen die op een compact gebied is samengebald, is het misschien wel de meest complete regio van Georgië: de belangrijkste religieuze en historische monumenten van het land, zijn beroemdste bergweg, zijn voornaamste skigebied en zijn meest iconische berglandschap vallen allemaal binnen één bestuurlijke grens. Voor de meeste bezoekers van Georgië is Mtskheta-Mtianeti niet optioneel — hier begint vaak de reis door het land, hier krijgen de meest fundamentele vragen over de Georgische identiteit en geschiedenis hun duidelijkste fysieke uitdrukking, en hier voltrekt zich de overgang van de laaggelegen Kaukasische wereld naar het hooggebergte met een drama en een snelheid die de Georgische Militaire Weg even onvermijdelijk als opwindend maakt.

Waar staat Mtskheta-Mtianeti om bekend?

Mtskheta-Mtianeti staat vooral bekend om Mtskheta, de oude hoofdstad en het spirituele hart van de Georgisch-Orthodoxe Kerk, met de op de UNESCO-lijst staande Svetitskhoveli-kathedraal en het Jvari-klooster; om de Georgische Militaire Weg, een van de grote panoramaroutes van de Kaukasus; om de vesting Ananuri boven haar turkooizen stuwmeer; en om de bergbestemmingen Gudauri (het belangrijkste skigebied van Georgië) en Kazbegi/Stepantsminda (uitvalsbasis voor de berg Kazbek en de Drie-eenheidskerk van Gergeti). Ze reikt ook tot de afgelegen hooglanddistricten Khevsureti en Pshavi in het oosten.

De regio valt van nature uiteen in twee zones — de laaggelegen historische kern rond Mtskheta in het zuiden, en de bergzone die de valleien van de Aragvi en de Terek naar het noorden volgt, door Ananuri, Gudauri en Kazbegi tot de Russische grens. Beide komen aan bod in afzonderlijke gidsen in deze serie; deze regiogids plaatst ze in de bredere geografie en geschiedenis die van Mtskheta-Mtianeti een samenhangende plek maken in plaats van een reeks losse stops.

Geografie

De fysieke structuur van de regio volgt de riviervalleien die de zuidelijke hellingen van de Grote Kaukasus afwateren. De Aragvi ontspringt in de hoge bergen nabij de Russische grens en stroomt naar het zuiden, neemt zijrivieren uit de oostelijke en westelijke valleien op en voegt zich bij Mtskheta bij de Mtkvari. De Georgische Militaire Weg volgt dit valleienstelsel vanaf Tbilisi naar het noorden, en de hele historische ontwikkeling van de regio — van de oude rol van Mtskheta als kruispunt tot het militaire belang van de Dariali-kloof aan het noordelijke einde — is een direct gevolg van dit corridor.

Het hoogteverschil over de regio is dramatisch. Mtskheta ligt op ongeveer 470 meter in een brede, betrekkelijk vlakke vallei. De weg klimt gestaag naar het noorden, bereikt de Jvari-pas op zo'n 2.379 meter en daalt dan af in de Terek-vallei om Stepantsminda op 1.700 meter te bereiken. Het hoogste terrein — de vergletsjerde toppen van de hoofdkam van de Kaukasus, waaronder de berg Kazbek met 5.054 meter — rijst in het uiterste noorden op boven de Terek-vallei. Dit verticale bereik levert een bijpassende verscheidenheid aan klimaat, vegetatie en landschap op: de halfdroge Mtkvari-vallei rond Mtskheta, de beboste kloven van de midden-Aragvi, het open subalpiene terrein rond Gudauri en het hooggelegen glaciale landschap van het district Kazbegi zijn allemaal uitingen van dezelfde noord-zuidgradiënt.

Mtskheta

Mtskheta, de oude hoofdstad van het Koninkrijk Kartli en het spirituele centrum van de Georgisch-Orthodoxe Kerk, neemt een van de symbolisch meest geladen plekken van Georgië in — het punt waar de Aragvi in de Mtkvari uitmondt, een samenvloeiing waaraan de middeleeuwse Georgische verbeelding een diepe religieuze en nationale betekenis toekende. De stad was ongeveer duizend jaar lang de politieke hoofdstad van het Kartlische koninkrijk voordat de hoofdstad in het begin van de 6e eeuw naar Tbilisi verhuisde, en ze is door de vijftien eeuwen christelijke geschiedenis sindsdien het kerkelijke centrum van Georgië gebleven.

De Svetitskhoveli-kathedraal, het dominante bouwwerk in het centrum van de oude stad, is een van de grootste en belangrijkste middeleeuwse gebouwen in de Zuidelijke Kaukasus. Het huidige bouwwerk werd opgetrokken tussen 1010 en 1029 onder de katholikos Melchizedek I tijdens de regering van koning Giorgi I, hoewel hier sinds de 4e eeuw een kerk staat, toen het christendom als Georgische staatsgodsdienst werd aangenomen. Ongebruikelijk voor een middeleeuwse Georgische kerk is de architect bekend en zelfs op het gebouw genoemd: Arsukidze, wiens hand en inscriptie in de gevel zijn gebeiteld — een zeldzame persoonlijke signatuur uit die periode. De naam van de kathedraal, 'de levengevende pilaar', verwijst naar een legendarische zuil in het gebouw die opgericht zou zijn boven de begraafplaats van het gewaad van Christus, vanuit Jeruzalem naar Georgië gebracht. Die reliek gaf Mtskheta zijn status als een van de heiligste plaatsen van de orthodox-christelijke wereld, in de Georgische religieuze verbeelding alleen onderdoend voor Jeruzalem. Het interieur bewaart fragmenten van middeleeuwse fresco's naast latere versiering, en het 11e-eeuwse stenen beeldhouwwerk aan de buitenkant behoort tot de fraaiste architecturale sculptuur van het middeleeuwse Georgië.

Het Jvari-klooster, vanuit Mtskheta zichtbaar op de klif boven de samenvloeiing, werd in de late 6e en vroege 7e eeuw gebouwd op de plek waar de heilige Nino — de Cappadocische missionaris die het christendom in 337 naar Georgië bracht — na haar aankomst in Kartli een houten kruis zou hebben opgericht. Het is een van de vroegste bewaarde voorbeelden van het Georgische ingeschreven-kruisplan dat voor het volgende millennium de bepalende vorm van Georgisch kerkelijk ontwerp werd, en zijn verhoudingen en ruimtelijke indeling hebben de Kaukasische kerkelijke architectuur veertienhonderd jaar lang beïnvloed. Het uitzicht vanaf het Jvari-terras over de samenvloeiing naar Mtskheta beneden — Svetitskhoveli zichtbaar in de stad, de Mtkvari en de Aragvi die op de voorgrond samenkomen — is een van de meest geroemde panorama's van Georgië. Het is het decor van 'Mtsyri', het bekende verhalende gedicht uit 1840 van de Russische romantische dichter Michail Lermontov, geschreven over een jonge novice bij het klooster van Mtskheta tijdens Lermontovs tijd in de Kaukasus. Mtskheta en de omliggende monumenten werden in 1994 als UNESCO-werelderfgoed ingeschreven.

De Georgische Militaire Weg

De Georgische Militaire Weg — de hoofdweg die Tbilisi verbindt met de Russische grens bij de grensovergang Kazbegi — is zowel een praktische transportroute als een van de meest panoramische wegen van de Kaukasus. Hij volgt de Aragvi-vallei naar het noorden vanaf de afslag bij Mtskheta en klimt door landschappen die van karakter veranderen naarmate de hoogte stijgt en de vallei nauwer wordt.

Het lagere deel loopt door de Mtskheta-vallei en de Aragvi-kloof in boven de samenvloeiing, met beboste hellingen die aan weerszijden oprijzen en de rivier die snel en groen beneden stroomt. Het Zhinvali-stuwmeer, in de jaren 1980 aangelegd door een dam in de Aragvi, vult de vallei over enkele kilometers met een opvallend blauwgroen — diep en stil bij kalm weer, de heuvels erboven weerspiegelend. Aan het zuidelijke uiteinde, op een landtong die bij de voltooiing van de dam boven de waterlijn behouden bleef, staat de vesting Ananuri, een van de meest gefotografeerde plekken van Georgië. De vesting was de zetel van de Aragvi-eristavni — de feodale dynastie die de Aragvi-vallei beheerste — van de 16e eeuw tot hun nederlaag tegen de Kartlische koning Vakhtang VI in 1739. Het complex herbergt twee kerken binnen zijn muren, de grootste met goed bewaarde fresco's, en de combinatie van middeleeuwse steenbouw, het turkooizen stuwmeer beneden en de beboste heuvels erboven is uitgegroeid tot een van de bepalende beelden van het reizen in Georgië.

Boven Ananuri klimt de weg steiler, vernauwt de vallei zich en wordt de vegetatie ijler met de hoogte. Het skigebied Gudauri verschijnt op zo'n 2.200 meter, met zijn hotels en liften op de open hellingen boven de weg. De Jvari-pas, op 2.379 meter, is het hoogste punt van de weg en de waterscheiding tussen de stelsels van de Aragvi en de Terek. Een rond mozaïekmonument uit de Sovjettijd — het Russisch-Georgisch Vriendschapsmonument, gebouwd in 1983 ter herdenking van de 200e verjaardag van het Verdrag van Georgievsk, waarmee Kartli-Kachetië zich onder Russische bescherming stelde — staat op de pas met panoramische uitzichten naar noord en zuid. De afdaling in de Terek-vallei is snel en dramatisch, de weg duikt door scherpe haarspeldbochten omlaag terwijl de vallei zich opent en de berg Kazbek aan de oostelijke horizon verschijnt.

De weg loopt verder naar het noorden door de Terek-vallei naar Stepantsminda, daarna de Dariali-kloof in, waar de rivier zich door de hoofdkam van de Kaukasus dwingt in een canyon met verticale rotswanden, en ten slotte naar de grensovergang Larsi met Rusland. Het kloofgedeelte — wanden die honderden meters boven de weg oprijzen, de rivier samengeperst in een nauwe geul beneden — behoort tot de meest dramatische passages van welke weg dan ook in de Zuidelijke Kaukasus. (De grensovergang zelf komt uitgebreid aan bod in de grensgids Kazbegi/Upper Lars in deze serie.)

Ananuri

Ananuri verdient meer dan een terloopse vermelding als fotostop. Het vestingcomplex is een werkelijk belangrijk monument waarvan de ligging boven het stuwmeer het alomtegenwoordig heeft gemaakt in Georgische reisbeelden, maar waarvan de architectuur een uur echte aandacht beloont in plaats van een stop van tien minuten. De grootste van de twee kerken, de Kerk van de Ontslaping (1689), heeft een buitenkant van gebeeldhouwd reliëfornament van aanzienlijke kwaliteit — de wijnrankmotieven en figuratieve scènes op de gevel behoren tot de fraaiere voorbeelden van laatmiddeleeuwse Georgische decoratieve sculptuur. De kleinere kerk is ouder en eenvoudiger, en de verdedigingstorens en muren geven een duidelijk beeld van de schaal en organisatie van een 17e-eeuwse Georgische feodale versterking. De uitzichten vanaf de bovenmuren over het stuwmeer zijn bij helder weer uitstekend.

Gudauri en Kazbegi

Zowel Gudauri als Stepantsminda hebben hun eigen uitgebreide gidsen in deze serie. In de regionale context zijn het de twee voornaamste bestemmingen van de bergzone — Gudauri als het belangrijkste hooggelegen skigebied van Georgië en zijn voornaamste wintersportbestemming, Stepantsminda als uitvalsbasis voor het hooggelegen Kaukasuslandschap rond de berg Kazbek en de Drie-eenheidskerk van Gergeti. De twee zijn complementaire stops aan dezelfde weg en worden vaak gecombineerd, waarbij de een als basis dient voor een nacht of twee voordat men naar de ander doorreist.

Het bredere district Kazbegi herbergt meer dan Stepantsminda zelf — de Truso-vallei in het westen met haar minerale bronnen en middeleeuwse ruïnes, de Dariali-kloof in het noorden, de Sno-vallei met haar traditionele torendorpen in het zuiden — en het beloont meerdere dagen voor reizigers die de tijd hebben om verder te gaan dan de route naar de Gergeti-kerk die de meeste bezoekers volgen.

Khevsureti en Pshavi

Het oostelijke deel van Mtskheta-Mtianeti, weg van de Georgische Militaire Weg, omvat de afgelegen hooglanddistricten Khevsureti en Pshavi, hooggebergteterrein dat bereikbaar is via secundaire wegen die naar het oosten aftakken van het hoofdcorridor. Vooral Khevsureti heeft een opmerkelijke culturele eigenheid — de Khevsoeren, de traditionele bewoners, hielden een manier van leven in stand die voorchristelijke rituele elementen naast het orthodoxe christendom bewaarde in een ongewone syncretische versmelting, en hun traditionele architectuur, met haar karakteristieke stenen torendorpen en versterkte hoeven, is deels bewaard gebleven in de meer afgelegen nederzettingen van de hogere valleien.

De wegen van Khevsureti zijn ruw, de afstanden naar Georgische maatstaven lang, en de toegang tot de hoger gelegen nederzettingen is seizoensgebonden — Shatili, het dramatische hoofddorp van Khevsureti van met elkaar verbonden stenen torens op een steile helling boven een rivierkloof, is bereikbaar van het late voorjaar tot de vroege herfst. De inspanning om deze gebieden te bereiken is aanzienlijk in verhouding tot de makkelijk toegankelijke delen van de regio, maar de beloning — een landschap en een gemeenschap die werkelijk afgelegen aanvoelen van de rest van Georgië — staat ertegenover voor reizigers die de minst bezochte uithoeken van de regio zoeken.

Hoe er te komen en je verplaatsen

De Georgische Militaire Weg is de hoofdas van de regio, en de toegang die hij biedt is een van de grootste praktische voordelen van Mtskheta-Mtianeti. Mtskheta ligt ongeveer 20 minuten van Tbilisi over de weg. Ananuri ligt zo'n 70 kilometer van Tbilisi, bij normaal verkeer onder een uur. Gudauri is 120 kilometer, twee tot tweeënhalf uur. Stepantsminda is 150 kilometer, ongeveer drie uur. Marsjroetka's rijden vanaf het station Didube in Tbilisi naar Stepantsminda met een redelijke frequentie gedurende de dag, met een stop in Gudauri en langs Ananuri. Naar Mtskheta rijden frequente marsjroetka's vanaf Didube en vanaf de afslag Mtskheta op de hoofdweg. Het Jvari-klooster vergt een taxi vanuit het stadje Mtskheta of een auto, want het ligt op een klif boven de stad zonder geregeld openbaar vervoer. De secundaire wegen naar Khevsureti en Pshavi vereisen een voertuig met goede bodemvrijheid en mogen bij slecht weer niet zonder lokale kennis worden gewaagd.

Wanneer te bezoeken

De regio is in alle vier de seizoenen lonend, al verschillen de beste omstandigheden per zone en naargelang waar je op uit bent. Het voorjaar (april–juni) is uitstekend voor Mtskheta en de lagere vallei — milde temperaturen, groene hellingen en comfortabele omstandigheden voor de religieuze en archeologische plekken, met de weg volledig open en de Aragvi-vallei op haar weelderigst. De zomer is het hoofdseizoen voor wandelen en trekken in de gebieden Kazbegi en Khevsureti, waarbij juli en augustus het betrouwbaarst stabiel zijn voor weer in hoog terrein. De herfst (september–oktober) brengt het beste licht en zicht van het jaar naar de bergzone — heldere lucht, herfstkleuren in de lagere bossen en sterk verminderde drukte bij de Gergeti-kerk maken oktober een van de mooiste maanden in het gebied Kazbegi. De winter brengt het skiseizoen naar Gudauri van december tot maart, en de besneeuwde Terek-vallei en de bergachtergrond achter Stepantsminda krijgen in de koude maanden een bijzondere dramatiek, al kan de weg door sneeuwval worden gehinderd en sluit de Jvari-pas soms na zware neerslag.