Het Groene Klooster (Mtsvane-klooster): een bosheiligdom boven Borjomi

Het Groene Klooster — Mtsvane Monasteri in het Georgisch, officieel de Chitakhevi-kerk van Sint-Joris — ligt in een diep bosdal op ongeveer 8–10 kilometer van Borjomi, in de regio Samtskhe-Javakheti in het zuiden van Georgië (het land in de Zuidelijke Kaukasus), aan het einde van een weg die een bergbeek de heuvels in volgt. Het is zo volledig in zijn omgeving verweven dat bij een eerste ontmoeting de grens tussen het gebouwde en het natuurlijke werkelijk moeilijk te lezen is: mos bedekt de steen, bomen drukken tegen de kerk, en de beek is van binnen het terrein hoorbaar. De naam is dubbel verdiend — voor het dichte, vochtige groen van het omringende bos en voor de groen getinte steen waaruit de kerk is gebouwd. Gesticht in de 9e eeuw en met een diepe martelaarsgeschiedenis, lijkt het op geen enkele andere religieuze plek in de regio Borjomi: een kleine, stille, sfeervolle plek waarvan de kracht voortkomt uit de ontmoeting van oud geloof en levend bos.

Wat is het Groene Klooster?

Het Groene Klooster (Mtsvane-klooster), officieel de Chitakhevi-kerk van Sint-Joris, is een klein middeleeuws Georgisch-orthodox klooster in een beboste kloof op ongeveer 8–10 km van Borjomi, binnen het Nationaal Park Borjomi-Kharagauli. Gesticht in de 9e eeuw door Christoffel en Theodoor, leerlingen van de heilige Grigol Khandzteli, is het een bescheiden driebeukige stenen basiliek met een latere klokkentoren, gebouwd van groenig getinte steen en omhuld door diep Colchisch bos. Het is om twee dingen bekend: zijn buitengewone natuurlijke ligging en een tragische geschiedenis uit de 16e eeuw — toen binnenvallende troepen zijn monniken tot martelaren maakten, een traditie waaraan de roodachtige „bloedige stenen" in de beek zouden herinneren. Zo'n 200 jaar verlaten, werd het gerestaureerd en kwam het kloosterleven begin jaren 2000 weer tot leven.

Geschiedenis

De oorsprong van het klooster ligt in de 9e eeuw (sommige bronnen zeggen de 9e–10e), wanneer de stichting wordt toegeschreven aan Christoffel en Theodoor (Kristepore en Tevdore), leerlingen van de heilige Grigol Khandzteli — de torenhoge figuur van het Georgische monnikendom, die talrijke kloosters stichtte in de regio Tao-Klarjeti. De twee monniken kwamen rond de jaren 830 in de kloof van Borjomi (de historische provincie Tori) aan en stichtten hier monastieke gemeenschappen, waarvan de Chitakhevi-stichting er een was. De beboste kloof — beschut, waterrijk, afgelegen — was precies het soort plek dat Georgische monniken zochten voor de afzondering van het wereldse leven die hun roeping vereiste.

Het bepalende moment van het klooster was echter een tragisch moment. In de 16e eeuw, tijdens de inval van sjah Tahmasp van Perzië, werd het klooster ingenomen en geplunderd, en werden zijn monniken gemarteld en gedood — tientallen van hen, volgens de overlevering. Aan dit bloedbad ontleent het klooster zijn diepste betekenis als plaats van martelaarschap (zie hieronder). De regio kwam vervolgens vanaf 1578 onder Ottomaans bestuur, en het klooster werd uiteindelijk in de 18e eeuw verlaten en stond ongeveer tweehonderd jaar leeg. De restauratie begon in de late 20e eeuw (vanaf de late jaren 1970–1980), en het kloosterleven kwam rond 2002–2003 weer tot leven; vandaag woont er weer een kleine gemeenschap monniken. Het complex draagt het gelaagde bewijs van deze lange geschiedenis — de kerk uit de 9e eeuw, een klokkentoren uit de 15e–17e eeuw, frescofragmenten gedateerd op de 12e–13e eeuw, en de met mos begroeide oudere muren naast schonere, recentere herstellingen.

De martelaren en de „bloedige stenen"

Het krachtigste en bekendste kenmerk van het Groene Klooster is verbonden met het bloedbad van de 16e eeuw. De overlevering wil dat de roodachtig getinte stenen in de bedding van de Chitakhevi-beek zijn gekleurd met het bloed van de hier gedode monniken — de „bloedige stenen". Ze liggen verspreid langs een groot deel van de beek binnen het kloosterterrein, en één is de kerk binnengebracht en tentoongesteld. De monniken beschouwen de blijvende kleur van de stenen als wonderbaarlijk, en orthodoxe pelgrims komen om tussen hen te bidden en de martelaren te eren. Volgens de overlevering worden op het terrein nog af en toe beenderen en resten van de gedoden gevonden, die door de gemeenschap een gepaste begrafenis krijgen.

Wat men ook van de overlevering vindt, het verhaal geeft de plek een diepte die de bescheiden architectuur alleen niet zou overbrengen: dit is, voor Georgisch-orthodoxe bezoekers, een plaats van martelaarschap en bedevaart, en de stilte van het bosdal draagt dat gewicht. Bezoekers wordt gevraagd de stenen en de plek te behandelen met het respect dat een plaats van herdenking toekomt.

De omgeving

De overheersende ervaring is hier evenzeer landschappelijk als architectonisch, en wie een monument verwacht op de schaal van Gelati of Bodbe, vindt iets heel anders — een bescheiden complex waarvan de kracht voortkomt uit de verhouding tussen de menselijke constructie en het omringende bos. Het bos is van het Colchische gemengde type van de kloof van Borjomi — beuk, haagbeuk, kastanje en els, met een onderbegroeiing van rododendron en varens, in stand gehouden door de hoge neerslag van het microklimaat van Borjomi. De bomen zijn groot en het bladerdak dicht, en het gefilterde, zachte, soms in bundels vallende licht dat de bosbodem bereikt, is van het soort dat fotografen doet vertragen. (Het klooster ligt aan de zuidwestelijke rand van het Nationaal Park Borjomi-Kharagauli, dus het omringende bos is beschermde wildernis; soms worden herten gezien, al zijn grotere dieren nabij de plek onwaarschijnlijk.)

De bergbeek langs en door het terrein is het akoestische middelpunt van de plek — het geluid ervan is aanwezig op de toegangsweg, op het terrein en van binnen de kerk wanneer de deur open is. Samen met vogelzang en de volledige afwezigheid van mechanisch geluid geeft het de plek een echte stilte, steeds zeldzamer binnen makkelijk bereik van enige Georgische stad. De met mos bedekte rotsen van de beekbedding en de muren hebben het lichtende diepgroen van vochtig oeverbos, dat de randen van de steen verzacht zodat de gebouwde omgeving naar het natuurlijke lijkt terug te keren.

Het complex

De hoofdkerk is een driebeukige basiliek van ruw gehouwen steen in de Georgische middeleeuwse traditie, vrijwel zonder versiering, waarvan de verweerde, met mos bedekte oppervlakken een precieze datering met het blote oog moeilijk maken. Het interieur is eenvoudig ingericht, grotendeels verlicht door kaarsen, met frescofragmenten (gedateerd op de 12e–13e eeuw) die plaatselijk bewaard zijn gebleven. De sfeer is er een van opgehoopte devotie — de stilte van een ruimte waarin door de eeuwen heen is gebeden — in plaats van artistiek spektakel, en de bescheiden schaal concentreert de spirituele kwaliteit eerder dan dat zij die verspreidt.

Een aparte klokkentoren van twee verdiepingen (15e–17e eeuw), met een kleine kapel beneden en een klokkenstoel boven, en de bijbehorende kloostergebouwen voltooien een compact complex dat zich voegt naar de onregelmatige bosopen plek die het inneemt. De stenen muren en paden zijn met mos bedekt en oneffen, dus over het terrein lopen vereist de aandacht voor de voet die elk oud stenen oppervlak vraagt. De algehele indruk is die van een plek die niet agressief is gerestaureerd of „gepresenteerd" — onderhouden door zijn kleine inwonende gemeenschap met de middelen die een werkend klooster ter beschikking staan, in plaats van opgepoetst tot een erfgoedpronkstuk.

Bereikbaarheid en bezoek

• Locatie: nabij het dorp Chitakhevi, gemeente Borjomi, Samtskhe-Javakheti, zuidelijk Georgië, ongeveer 8–10 km van Borjomi, binnen het Nationaal Park Borjomi-Kharagauli.
• Hoe er te komen: met de auto, ongeveer 15–20 minuten van Borjomi, de bosbeek de kloof op volgend. Het laatste stuk is onverhard en kan na regen ruig zijn — een gewone auto redt het bij droog weer, maar een auto met meer bodemvrijheid is bij nat weer comfortabeler. Een taxi vanuit Borjomi is de praktische optie zonder eigen voertuig. De rit zelf is prachtig, het bos dichtbij aan weerszijden en de beek de hele weg ernaast.
• Openingstijden / toegang: dagelijks geopend tijdens daglichturen; gratis. Als actief klooster kan de toegang tijdens diensten beperkt zijn.
• Kleding: ingetogen kleding vereist — schouders en knieën bedekt; van vrouwen wordt een hoofdbedekking verwacht (bij de ingang zijn vaak doeken beschikbaar).
• Respect: dit is een plaats van martelaarschap en bedevaart en niet enkel een mooie plek; behandel de kerk, het terrein en de „bloedige stenen" daarnaar en houd het stil.
• Combineer met: Borjomi (het Centraal Park en de minerale bron), het Nationaal Park Borjomi-Kharagauli en de bredere regio — Likani, Bakuriani en, verderop, Akhaltsikhe (Rabati) en Abastumani.