Mountainous Shirvan

Mountainous Shirvan is het heuvelland ten westen van Bakoe waar Azerbeidzjan van steppe overgaat in de zuidelijke uitlopers van de Grote Kaukasus. Het is het oude kerngebied van Shirvan, de middeleeuwse staat waarvan de heersers, de Shirvanshahs, hof hielden in Shamakhi voordat ze naar Bakoe verhuisden, en het is de eerste regio die de meeste rondreizen over land bereiken op de weg westwaarts vanuit de hoofdstad.

De definitie als economische regio omvat de districten Shamakhi, Ismayilli, Agsu en Qobustan. Voor reizigers betekent dat vier dingen: de monumenten en de wijn van Shamakhi, het bergdorp van de koperslagers Lahij, het zijdedorp Basqal, en de bossen en bergen van Ismayilli, met onderweg een sterrenwacht uit de Sovjettijd, een molokanendorp en een bergmeer. Mountainous Shirvan zou niet moeten worden gereduceerd tot één lunchstop tussen Bakoe en Sheki; het verdient een overnachting.

Wat is Mountainous Shirvan?

Shirvan is een van de oudste namen in de Azerbeidzjaanse geschiedenis, de regio die van de negende tot de zestiende eeuw werd geregeerd door de dynastie van de Shirvanshahs, en het bergachtige deel ervan, tussen het Kaspische laagland en de hoge Kaukasus, is wat deze gids behandelt. Het is een landschap van droge uitlopers die groener worden naarmate ze stijgen, walnoten- en hazelnootboomgaarden, wijngaarden op de zuidelijke hellingen en beboste dalen boven Ismayilli. Shamakhi, ongeveer 120 kilometer ten westen van Bakoe, is het historische centrum en de natuurlijke uitvalsbasis.

Eén geografisch punt moet duidelijk zijn: de regio omvat het bestuurlijke district Qobustan. Dat district deelt zijn naam met het Cultuurlandschap van de rotstekeningen van Gobustan, de UNESCO-Werelderfgoedsite met petrogliefen ten zuidwesten van Bakoe, maar het zijn twee verschillende plaatsen. Het rotstekeningenlandschap komt hieronder aan bod in het deel over het combineren van regio's, en het maakt geen deel uit van Mountainous Shirvan.

Shamakhi

Shamakhi was de hoofdstad van de Shirvanshahs en eeuwenlang een van de grote steden van de Kaukasus, een halte op de handelsroutes tussen Perzië en de Wolga, beroemd om zijn zijde en zijn dichters. Zijn geschiedenis is ook een geschiedenis van verwoesting. Herhaalde aardbevingen, de laatste catastrofale in de negentiende eeuw, samen met invasies, branden en oorlogen, maken dat zeer weinig van het middeleeuwse stadsweefsel intact is gebleven. Shamakhi is vandaag een moderne provinciestad, en bezoekers moeten geen bewaarde oude stad of een intacte Zijderoutewijk verwachten.

Wat het bezoek draagt, is in plaats daarvan een handvol afzonderlijke monumenten, het gewicht van de geschiedenis erachter, de wijngaarden en het omringende platteland: de Juma-moskee, de mausolea van Yeddi Gumbez op de heuvel boven de stad, de ruïne van de vesting Gulustan op een rots in het noorden, het Diri Baba-mausoleum aan de weg vanuit Bakoe, de sterrenwacht van Pirgulu en het wijnlandgoed Meysari.

Juma-moskee van Shamakhi

De eerste moskee op deze plek werd gesticht in 743 na Chr., wat haar tot de oudste moskee van Azerbeidzjan en de op een na oudste moskee van de Kaukasus maakt. Het gebouw is sindsdien vele malen verwoest en herbouwd, vooral door aardbevingen; de huidige structuur, met drie koepelzalen en twee minaretten, weerspiegelt een grote wederopbouw en restauratie die in 2013 werd voltooid en de moskee haar vorm van eind negentiende eeuw teruggaf. Het is het belangrijkste monument van de stad en buiten de gebedstijden toegankelijk voor respectvolle bezoekers.

Yeddi Gumbez, de Zeven Koepels

Op de heuvel ten zuiden van de stad is Yeddi Gumbez, de Zeven Koepels, een grafcomplex van koepelmausolea op een begraafplaats die wordt geassocieerd met de laatste heerser van het kanaat Shirvan, Mustafa Khan, en zijn familie, gebouwd aan het eind van de achttiende en het begin van de negentiende eeuw. Het kanaat Shirvan was de late, veel kleinere opvolgerstaat van het rijk van de Shirvanshahs, niet dezelfde staat, en de graven horen bij dat latere hoofdstuk. Verschillende koepels staan nog overeind, andere zijn ruïnes, en de ligging van de site boven de stad en de vlakte is een groot deel van de aantrekkingskracht.

Diri Baba-mausoleum

Aan de weg vanuit Bakoe, vlak voor Maraza, is het Diri Baba-mausoleum een van de meest opvallende kleine gebouwen van Azerbeidzjan: een graftombe van twee verdiepingen, gebouwd in een rotswand, waarvan de lichte steen uit de rots lijkt te groeien. Het werd gebouwd in 1402 in opdracht van Shirvanshah Ibrahim I, en de verhouding tussen architectuur en omgeving maakt het zo gedenkwaardig; het behoort tot de Shirvan-Absheron-school in de architectuur. Europese reizigers beschreven het vanaf de zeventiende eeuw, onder wie Adam Olearius, Cornelis de Bruyn en Evliya Çelebi. Volgens de plaatselijke legende zou de hier begraven heilige, Diri Baba, "de levende vader", niet zijn vergaan, en het gebouw, dat tegen de rotswand lijkt te zweven, heeft de verhalen gevoed; het zijn legenden, en het mausoleum is opmerkelijk genoeg zonder.

Pirgulu en de Astrofysische Sterrenwacht van Shamakhi

Ongeveer 22 kilometer ten noorden van Shamakhi, in de beboste heuvels van Pirgulu op zo'n 1.500 meter hoogte, staat de Astrofysische Sterrenwacht van Shamakhi, genoemd naar de middeleeuwse astronoom Nasir al-Din al-Tusi. Ze werd in de Sovjettijd gesticht, in de jaren zestig, en is nog altijd een actieve wetenschappelijke instelling, met de heldere, donkere hemel van de heuvels als bestaansreden. Afhankelijk van de huidige regelingen kunnen bezoekers de grote telescoop en het kleine museum te zien krijgen; informeer voordat u de rit maakt, en beschouw een avondprogramma als iets om te bevestigen, niet om te veronderstellen.

Pirgulu is ook op zichzelf een vakantieoord, met pensions tussen de bomen, koele zomers en wandelingen in het omringende reservaat.

Sterren kijken bij Shamakhi

Dezelfde donkere hemel die de sterrenwacht hierheen bracht, maakt de heuvels van Pirgulu tot een van de betere plekken in Azerbeidzjan om sterren te zien. Het hangt volledig van het weer af: bewolking, nevel en de maan bepalen de nacht, en bezoekers kunnen alleen aan activiteiten van de sterrenwacht deelnemen wanneer die plaatsvinden. Neem ook in de zomer een warme laag mee, en beschouw een heldere nacht als geluk en niet als een geplande attractie.

Meysari en de wijn van Shirvan

Shirvan was al lang vóór de Sovjettijd een wijnstreek, en de wijngaarden op de zuidelijke hellingen onder Shamakhi zijn weer tot leven gekomen. Het bekendste landgoed is Meysari, waar de eerste 40 hectare in 2014 werd aangeplant en de eerste oogst in 2015 werd binnengehaald onder het label Shirvan Wines. Het wordt beschreven als de eerste producent van Azerbeidzjan met een biologische certificering volgens EU-normen, en het biedt bezoeken en proeverijen aan. Niet elke Azerbeidzjaanse wijn is biologisch en certificeringen zijn de zaak van de producent, maar Meysari is een goede kennismaking met wat de druiven van de streek, waaronder de inheemse Madrasa, kunnen.

Lahij

Lahij is het beroemde bergdorp van de regio, hoog in de kloof van de Girdimanchay in het district Ismayilli, bereikbaar via een spectaculaire weg die de rivier vanaf de vlakte omhoog volgt. Het is een ongeveer 2.000 jaar oude nederzetting waarvan de geplaveide hoofdstraat, stenen huizen en werkplaatsen hun karakter hebben behouden; de leeftijd slaat op de nederzetting, niet op de afzonderlijke gebouwen, die grotendeels veel jonger zijn. Lahij was bovenal een ambachtsstadje, en zijn koperslagers maakten het beroemd: gegraveerd koperwerk van hier werd verhandeld door de hele Kaukasus en Perzië.

Het koperambacht van Lahij werd in 2015 ingeschreven op de Representatieve Lijst van het Immaterieel Cultureel Erfgoed van de Mensheid van UNESCO. Dat is een erkenning van een levende ambachtstraditie, geen Werelderfgoedstatus voor het dorp. Langs de hoofdstraat kunnen bezoekers soms de ambachtslieden aan het werk zien in de kleine werkplaatsen, en het koperwerk, de tapijten en de gebreide wol zijn de beste souvenirs van de regio. Lahij is ook een uitvalsbasis voor wandelingen in de kloof en de heuvels erboven.

Basqal en kelaghayi-zijde

Basqal, een dorp in de heuvels tussen Lahij en Ismayilli, is de bakermat van de kelaghayi, de vierkante zijden hoofddoek, met natuurlijke kleurstoffen blokbedrukt in patronen die door kleur en motief betekenis dragen, die Azerbeidzjaanse vrouwen al eeuwen dragen. De traditionele kunst en symboliek van de kelaghayi werd in 2014 ingeschreven op de Representatieve Lijst van het Immaterieel Cultureel Erfgoed van de Mensheid van UNESCO, met Basqal en Sheki als de twee voornaamste centra. Basqal is dat van Mountainous Shirvan. Een zijdecentrum in het dorp toont het drukproces en verkoopt doeken, en het dorp zelf, met zijn stenen huizen en oude badhuis, is een wandeling waard. Nogmaals, dit is immaterieel erfgoed: Basqal is geen Werelderfgoedsite.

Ismayilli en Ivanovka

Ismayilli is de districtsstad in het hart van het beboste noorden van de regio, met het Staatsreservaat Ismayilli dat de beuken- en eikenbossen op de hellingen erboven beschermt. Het meest bijzondere dorp is Ivanovka, in 1847 gesticht door Russische molokanen, leden van een afwijkende christelijke beweging die Rusland verlieten voor de Kaukasus en hier hun taal, geloof en boerentradities bewaarden. De officiële toerismeautoriteit van Azerbeidzjan beschrijft Ivanovka als de thuisbasis van de laatste overgebleven kolchoz in Sovjetstijl in de Kaukasus, en de zuivel, honing en het brood van het dorp zijn de reden dat veel dagjesmensen er stoppen. Het is een rustig, werkend boerendorp en geen museum, en het moet ook zo worden bezocht.

Het Garanohur-meer

Garanohur is een klein meer in de beboste bergen van het district Ismayilli, te voet bereikbaar door de beukenbossen vanaf het einde van de weg. Het is een natuur- en wandelervaring en geen stop langs de weg: de tocht duurt heen en terug enkele uren, het pad kan steil en modderig zijn, en de omstandigheden variëren met het seizoen en recente regen. Ga met een lokale gids of een goed voorbereide groep, reken op een volle dag en reken niet op toegang met een voertuig tot aan het meer.

Eten in Mountainous Shirvan

Shamakhi staat bekend om zijn wijn en om lamsgerechten; Ivanovka om molokaanse zuivel, honing en brood; en Lahij om een zoetigheid die shekerchorek heet, een rijk zandkoekje van boter, eieren, kardemom en gember, bestoven met suiker, dat in de werkplaatsen langs de hoofdstraat wordt verkocht. Theehuizen in elk dorp serveren de zwarte thee van de streek met jam en zoetigheden.

Hoeveel tijd heeft u nodig?

Mountainous Shirvan wordt vaak op één dag doorkruist op weg van Bakoe naar Gabala en Sheki, met stops bij Diri Baba, de Juma-moskee en Lahij. Dat werkt, maar het wordt een lange dag. Eén nacht in Shamakhi of Lahij maakt het mogelijk de sterrenwacht, Basqal en Ivanovka in een menselijk tempo toe te voegen; twee nachten openen de wandelingen. Dat maakt Mountainous Shirvan bijzonder geschikt voor meerdaagse privérondreizen.

Beste reistijd

April tot juni en september tot oktober zijn het best: groene heuvels, aangename temperaturen en, in de herfst, de druivenoogst en het walnoten- en hazelnootseizoen. De zomer is heet op de vlakte maar aangenaam in Lahij en Pirgulu, en daarom zijn het vakantieoorden. De winter sluit de hogere wandelingen af en kan de weg naar Lahij na sneeuw lastig maken; de monumenten en de moskee zijn het hele jaar te bezoeken.

Wat te combineren met Mountainous Shirvan

Bakoe

De regio begint iets meer dan een uur ten westen van Bakoe, en Diri Baba, Shamakhi en Lahij vormen een lange dagtocht vanuit de hoofdstad.

Gobustan

Het Cultuurlandschap van de rotstekeningen van Gobustan, in 2007 door UNESCO ingeschreven vanwege zijn meer dan 6.000 petrogliefen, ligt ten zuidwesten van Bakoe aan de Kaspische kant van de heuvels. Het deelt zijn naam met het district Qobustan van de regio, maar is een aparte plaats met een eigen verhaal, meestal bezocht vanuit Bakoe, en gemakkelijk te combineren met een reis westwaarts door de hoofdstad via de kustweg te verlaten.

Sheki-Zagatala

Ten westen van Ismayilli loopt de weg door naar Gabala en Sheki in Sheki-Zagatala, en de klassieke route over land door Azerbeidzjan gaat via Shamakhi, Lahij en Ismayilli, en dan Gabala en Sheki. Mountainous Shirvan is de natuurlijke eerste overnachting van die reis.

Is Mountainous Shirvan een bezoek waard?

Ja, en het wordt onderschat omdat zo veel mensen er doorheen rijden. Lahij alleen al rechtvaardigt de omweg, Diri Baba en de Juma-moskee dragen het verhaal van de Shirvanshahs dat in het paleis van Bakoe begint, Basqal en Ivanovka lijken op geen enkele andere plek in het land, en de heuvels van de sterrenwacht geven de regio een eigen soort nacht. Gun het een nacht in plaats van een lunch.